ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

久々の更新〜。 

　


人界歴372年《央都セントリア》




　世界の中心に立つ白亜の塔の根元。綺麗に整えられた庭園の一画は直径50m程の円形広場となっていた。

「……あれかな？」

　中心点からややずれたその空白の広場に若い男が1人立っている。暗色の騎士甲冑に紅いマント。兜は被らず、風に揺れる少し長めの銀髪は頭の後ろで一纏めに縛ってある。
　その若い男が見上げる蒼天の空の中にある一点の黒いしみ。いや、そのもの自体の色は白銀なのだが逆光のせいで黒く見える。
　


ーズゥゥゥン



　地面を鳴動させ、白銀の飛竜が地面に足を着ける。その振動や余波がまだ収まらぬ内に庭園で待っていた男が飛竜に向かって歩き出した。
　それに気がついた飛竜の騎手、これまた白銀の重甲冑と竜の頭を模した兜で全身を固めた巨漢が重量を感じさせぬ身軽な動きで竜から飛び降りた。

「やあ、デュソルバート。元気だったか？」
「……指南役殿直々のお出迎えですか」
「ん？ああ、ファナティオ嬢が何時もの病気を拗らせてな。お陰で今は暇なんだよ」
「騎士団長殿は？」
「出征中だ。明朝には戻るだろう……それで、例の咎人さんは？」
　
兜を被っているため表情は見えないが、声のトーンでデュソルバートが中々本題に入らない男に苛立ちを募らせていくのを感じたため、仕方なしに話題を変える。
　デュソルバートは一礼して体の向きを変えると再び竜に向かって行き、その巨体の足元から鎖で繋がれた少女を外した。

「歩け」
「…………っ‼︎」

　手と足を鎖で繋がれ、その小さな少女は歩きづらそうにこちらへやって来る。

「ノースガラン北帝国北端の村、ルークリッドより連行いたしました。名はーーー」
「アリス•ツーベルクです」

　デュソルバートの野太い声よりだいぶ小さく細い、恐怖に震えながらもその綺麗な声は庭園によく響いた。

「っ‼︎無礼であ「よせ、デュソルバート」……っ‼︎」

　報告を遮られた事、《公理教会》トップの一人である《教会付き剣術指南役》に対して無礼な態度を取った事にデュソルバートが声を荒げるが、男はそれを静かに制した。

「お前らしくない。お前の任務は咎人をここまで連行し、俺に引き渡す事。それに、『騎士は常に冷静であるべし』……そう教えたはずだが？」
「……申し訳ありません」

　諭されて冷静さを取り戻したデュソルバートはやや兜をうつむかせて謝罪した。

「さて、お前はもういい。最高司祭様から別命があるまで待機だ。飛竜も疲れているだろう。ゆっくりと休め」
「はっ……では、失礼します」

　デュソルバートは再び飛竜に跨ると、塔の30階にある飛竜の発着台に戻って行った。

「さてと、それじゃあ行こうかアリスちゃん」
「…………」

　朗らかに話しかける男をガン無視する少女、アリスは無言で男の方に向かって行こうとし……足を崩した。無理もない。長時間の空中輸送に加え、足を縛られているためにバランスを崩すのは仕方のない事だった。

「おっと……」

　男は素早くしゃがんでその小さな体を支える。肩あたりを支えて少女を立たせると頭をカリカリ掻いてから「うむ」と頷いた。

「アリスちゃん、ちょっと動かないでね。危ないから」
「…………？」

　訝しむアリスを他所に男は右手の五指を揃えると頭上に振り上げた。



「《三千蓮花》」



　その右腕が一瞬光ったと思うと次の瞬間には振り下ろされた状態になり、間を置いてピシッと音が鳴った。音の出処は少女を縛っていた鎖。

「きゃ……⁉︎」
「それで歩き易くなったろう？」

　少女を縛っていた鎖は微塵に砕け、足下に散った。少女は自由になった手足をさすり、戸惑いの表情を男に向けた。

「あの……」
「急な事で驚いたと思うけど、まあ悪いようにはしないよ。『審問の後処刑』ってのは昔からの決まり文句で実は処刑された例は皆無だ……ま、二度と会えない家族からしてみればアリスちゃんは処刑されたも同然だけど」
「……これから、私はどうなるんですか？」
「ん。とりあえずは数日間は地下牢にいてもらう事になるかな。その後は教会の職員として一生働くことになると思うけど……」

　男は段々と声を小さくしいき、ジッとアリスを見詰めるとやがて悪戯を思いついた子供のような笑みを浮かべた。

「それとも神聖術とか勉強してみるかい？」
「え？」
「罪を償うために教会に尽くすのなら神聖術を覚えておくのも良いと思うよ。もし、その気ならそのように取り計らってあげよう」
　
少女は仮にも罪人。対して男は秩序を守る《公理教会》のトップ層にいる人物。少女の中の常識に照らし合わせてみれば何かあるのではないかと勘ぐるのも無理は無い事だった。どう言って良いか分からない少女が黙っていると男はふっと笑って言った。

「まあ好きにするがいいさ。学問するも良し、剣を習って騎士見習いをするも良し。せっかく人界の中心に来たんだ。《禁忌目録》に違反しない程度に色々やってみろ」

　そして男はアリスに背を向け、ゆっくりと歩みを進める。罪人である彼女が逃げるなどとは微塵もおもっていないかのようにーーー
　少女は恐怖と戸惑いと、好奇心。様々な思いを抱いて男に続いた。

















　一年後、



「…………」

　修道女見習いの服に身を包んだアリス•ツーベルクは人界の中心に位置する《セントラル•カセドラル》60階の廊下を足速に歩いていた。50階より上は教会の事務方幹部陣や司祭、さらにその上は整合騎士のみが入る事を許される聖域と言っても良い空間だが、彼女はとある人物の計らいーーーというか暇潰しがために特例でそのエリアへの立ち入りを許可されていた。

　廊下を行き交う文官の高官達は修道女見習いの服を見つけるとギョッとしたような顔をするが、それがアリスだと分かると一様に納得した顔になる。とは言え、じろじろ見られるのはあまりいい気分がしないので俯き加減に目的の部屋に到達し、ノック無しで入室する。ちなみにカセドラル内部の無数の部屋においてこの部屋が唯一ノック無しで入れる部屋だったりする。
その部屋の中は無数の本と羊皮紙で満たされていた。

「お、来たか」
「……先生、何度も申し上げていますが、少しは部屋を整頓なさって下さい。たった3日で前回より部屋の惨状が酷くなっているように思えますが？」
「気のせい気のせい」

　先生と呼ばれた男は椅子から立ち上がると腕をヒョイと振った。すると、部屋中に散らばった羊皮紙が彼の手元に集まってくる。何度かそれを繰り返し、部屋の奥の事務机の上に何束かに分けて積み上げるとそれを整理し始めた。

「……整合騎士の秘技たる《心意の腕》もそれでは形無しですね」

　奇跡の御技と言っても過言ではなく、身につけるには相当の努力を必要とする整合騎士の秘技をあっさりと、このような下らない事に使用する自らの師に嫌味を垂れると、当の本人は当たり前の事のようにしれっと言い放った。

「使えるものは使うべきだ。アリスちゃん、君がそうだろう？」
「私は別に、教会を利用している訳では……」
「そうかい？」

　事実、いくら力を付けたところで自分が故郷に帰れる訳でも無く、ましてや教会の支配を脱する事など出来はしない。
一年前、アリスがこの教会にやって来たその日に出会ったこの《教会付き剣術指南役》兼《歴史学者》に付いているのは単純に接し易さと何よりその優秀さからだ。

　整理整頓の能力を除けばこの男はすこぶる優秀である。
教会を守る衛兵達の訓練だけで無く、一騎当千の武力を誇る人界最強の《整合騎士》達の訓練にも携わる程の強者。本人から整合騎士達の話を聞くことは無いが、風の噂ではその剣力は騎士団で《最強》と言われる騎士団長に匹敵すると言われている。

　一方、学者としての能力も並では無く、過去に纏められた散逸な史料を取り扱い、新しく編纂しているらしい。らしい、というのは部屋に散らばっている史料から推測したものであり、具体的に研究内容を伝えられた事は無いからだ。
そう考えると私は先生の事を思った程知らないのかもしれない。

　あらかた部屋が片付いて来ると、書物の収納場所はもうなくなってしまった。元々の収納容量と内部にある書物の量が違うため仕方の無い事だが、果たしてここにある資料が全て必要なものなのかどうかは甚だ疑問だ。

「そう言えばアリスちゃん」
「何でしょう？」
「今日はセントリアの夏至祭だが、どうするんだい？」
「もちろん行きますよ。行ってはならない規則は無いですからね」

　教会内の者達の行動範囲は内部の規則によって厳密に決められているが、そこにセントリアの夏至祭を見物に行くのを制限するものはない。
無論、それは規則の抜け穴を突いたものだが、それで怒られるのはお門違いというものだ。
故にアリスは隠すこと無く師にその事を伝える。呆れられこそすれど、止められることはないだろうからだ。

「はぁ……キミのお転婆は慣れたつもりだったが、もう少し大人しくしたらどうだい」
「やるべきことはやってますが。規則も破ってはいませんよ」
「やれやれ……」

　期待通りの反応に自分もかなり強かになったものだと自画自賛していると、師は懐から取り出した小袋をアリスに渡した。

「団子、饅頭、焼き菓子」

　たが、自分以上に強かなこの師には何があろうと敵わない気がした。




















　アリスが部屋を辞すると、男はフッと気を抜いた。

　部屋に張り巡らされていた外界からの干渉を一切遮断する心意障壁が解かれ、同時に彼を監視する不快な存在を感知する。

「何か用かな、鞠玉」
「キィィィィィーーッ‼︎無礼なッ‼︎いい加減人の名前覚えやがれですよゥ。それともその発酵した脳み……ブヒャッ!?」
　
昇降機とは別に彼の部屋に存在する上階への通路が隠されている本棚の向こうから何かが潰れた音がしたが、あの程度で天命を減らすほど柔ではないので特に声はかけない。
　隠し通路に向けていた視線を正面に戻し、手に持っていた紙束を机に放り出すとその通路を厳重に封印する。それから正規の出口から通路へと出た男はボリボリと頭を掻いた。
　特に用事があるわけではなかったが、あのまま部屋にいても面倒な肉塊と会話する事になるだろう。

「……さて」

　彼がよく篭っていた大図書館は数百年前に虚数空間に行ってしまったし、今セントラル•カセドラルにいる騎士達はどの階にいるか行方はしれない。
いや、予想がつく連中は数名いるが、唐突に行った所で模擬戦をするのが関の山だろう。特にあの戦闘狂の気がある副騎士団長あたりは確実に絡んでくる。


　《教会付き剣術指南役》などと大層な役職を担っている彼だが、その実態は怠け者の面倒くさがり。最近の趣味は弟子(アリス)弄りという困った人物だったりする。と、その時。

「失礼します。閣下、少しよろしいでしょうか？」
「ん？」

　横に居たのは軽装の鎧を纏った従卒だった。その手に持つのは綺麗に丸められた羊皮紙。紐の色から元老院の出だと分かる。

「元老院から指令であります。お目を通し下さい」
「……ああ」

　正確には元老院ではなく、人界を監視する生ける屍共からの報告を事務員が纏めたものだが、男はそれを眉一つ動かさず受け取って紐を解く。
　内容は大方察した通り、出征の指令だった。

「あん？確かここは……」
「はっ。騎士団長閣下の出征場所であります。元老院が発見した敵数より多くの敵影があり、との事です」
「……分かった、すぐに出よう。……ベルクーリなら問題ない気もするが」

　昇降口に向かおうとする彼に従卒の男は姿勢を正し、騎士礼をすると張りのある声で言った。







「レ(•)イ(•)•トレーター•ルナ指南役閣下。御武運を」


　その声に彼は手を振って応えると、そのまま虚空から朱色の鞘に入った大太刀を取り出す。

「さて、暴れようか。《氷炎丸》」

























　同時刻、塔屋内修練場。



　１フロア分の面積と数フロア分の高さが丸々訓練場となっているこの場所は人界を守護する最強の戦士達、整合騎士専用のものだ。任務の合間、騎士達はこの場で己の研鑽を行い次の戦いに備えている。
　今、この場には2人の騎士が居た。そのうち整合騎士は１人だ。

「ハアァァァァーーーッ!!」
「ヤアッ‼︎」

　片方の騎士が裂帛の気合と共に繰り出した細剣の突きを、もう片方の騎士が細い片手直剣で打ち払う。
　細剣の騎士はその強力ないなしに体勢を崩されることなく、地面に踏みとどまるとさらに速度を早めた３連続突きを片手直剣の騎士に放った。

「へぇ？連続剣ですか。……甘いです」

　相対する騎士から若々しい女性の声が発せられる。
というか細剣の騎士が厳重に全身を甲冑と兜で覆っているのにも関わらず、片手直剣の騎士は甲冑こそ身にまとっているものの、兜は被っていない。
　流れる豊かな黒髪のストレートヘアーをブルーのカチューシャで留め、藍色の甲冑を纏った彼女は細剣の騎士の猛攻をものともせずその全てをそれらを上回る速さで弾いた。

「くっ……!?」
「……とはいえ、随分とお強くなりました。ファナティオ副騎士団長殿」

　甲冑と同色の藍色の剣を半身のまま正眼に構え、鋭く突き出す。
　衝撃波を撒き散らしながらその切っ先はファナティオの兜の数センチ手前で止まり、模擬戦の勝敗は決した。

「……ご鞭撻、感謝いたします。指南補佐役殿」
「こちらこそ。久しぶりに貴女と打ち合えていい経験となりました。……私といる時ぐらいは兜をとって欲しいですが」
「貴女様の腕を疑っている訳ではありませんが、模擬戦ですので」
「あ、そうですね。不慮の事故はあり得ます。私の考えが浅はかでした」
「いえ……」

　ファナティオは兜の留め金を外すとゆっくりとそれを取り外した。その下から出て来たのは凛とした美しさを持つ女性。
　激しい運動の後にも関わらず、息こそ荒いものの汗をかいている様子が無いのは流石副騎士団長と言った所だろうか。

「ファナティオ殿、他の騎士達は良いのですか？」
「本日の修練は終えました。今は自主に任せているのですが……普段が拘束しっばまなしなので好きにしているでしょう」
「そうですか。……ところでファナティオ殿、これからの予定は？」
「いえ、特には」
「それでは好都合です。……実はまた料理を教わりたいのですが……よろしいでしょうか？」
「分かりました。着替え次第、お部屋に向かいます」

　ファナティオは一礼するとそそくさと控え室に下がっていく。
　一方、ファナティオに勝利を収めた片手直剣の女性騎士は剣を鞘に戻すとそれを撫でながら反対の控え室に向かって歩き出した。


「お疲れ様、《小千本》。次も頑張ろう」 

いきなりこんな話が出て来て戸惑っているでしょうが、いつもの通りですw
久々の更新と言っておきながらあまり後書きに書くことはないなぁ……。

この間のつぶやきにもかきましたが、総合評価が1200を越え、お気に入り登録件数もこの話を書いている時点で400件になりました。どうもありがとうございますm(__)m


まぁ、せっかくだし。久々にオリキャラでも募集してみます。
現実世界の住人でもアンダーワールドの住人でもどちらも可。ただ、原作がどうなるか分からない関係上、アンダーワールドの住人だと設定が変わってしまう場合があることをご承知下さい。
要項は以前募集していた時と同様です。出来るだけ情報を書いて会員の方は『メッセージ』で、非会員の方は感想で応募して下さい。応募待っています。

では……