セニョール

第六章

「そんなのないから」
「何っ！？我がチームを否定するのか！？」
「伝統と格式ある我が虚塵軍を」
「否定するというのか」
「自分達で言ってるだけじゃない」
　これがサンターナの言葉だった。まさに正論であった。
「そんなに盟主っていうんなら今度のシリーズで日本一になるんだね」
　こう告げてだ。彼はその自称盟主の誘いを断った。そうしてその年のシリーズでだ。
　彼のいるチームはシリーズに出場した。そこでだ。
　自称盟主のチームのピッチャー達を打ちまくりだ。完膚なきまで粉砕した。自称盟主は見事四連敗を遂げ無様な姿を晒した。これに日本中が狂喜した。
「サンターナ、やったぞ！」
「よくやった！」
「最高だ！」
「球界に盟主なんてないからね！」　
　日本一になった時にも叫ぶ彼だった。
「そんなことを言うなんて間違ってるよ！」
　このことも知らしめたのだった。彼はまさに真の野球人だった。
　その彼が遂に引退する時にはだ。流石にだった。
　その時も監督をしていた蟻田がだ。その彼に告げた。
「今日だけはな」
「今日だけは？」
「御前だけを胴上げするからな」
　そのシーズンの最後の試合でのミーティングでだ。微笑んで告げたのだった。
「いいな」
「今日だけは？」
「そうだ。御前の引退試合だからな」　
　それでだというのだ。
「だからだ。いいな」
「ううん、だからなんだ」
「今日だけはいいな」
　また彼に告げる蟻田だった。
「御前だけの胴上げだ」
「ああ、そうだ」
「今日だけはサンターナの為にな」
「皆で胴上げするぞ」
「いいな」
　ナイン達も口々に続く。
「サンターナ、それでいいな」
「今日は御前の為の試合だ」
「だから最後の最後までな」
「頼むな」
「有り難う」
　サンターナは彼等の言葉に笑顔で応えた。
「それじゃあ今日だけはね」
「ああ、やるぞ」
「最後の試合だ」
「今からな」
　こうしてだった。その最後の試合がはじまったのだった。彼は三番ライト、その定位置で出場してだ。ファン達の声を聞くのだった。
　一塁側からも三塁側からもだ。彼等は感謝の文字を書いた垂れ幕を持って声をかけた。
「サンターナ、さようなら！」
「これまで有り難うな！」
「何時までも忘れないからな！」
「本当にな！」
「僕も忘れないよ！」
　サンターナもだ。彼等に笑顔で応えるのだった。
「皆、今まで有り難う！」
「ああ、忘れるか！」
「何があっても！」
「あんた最高の選手だったよ！」
「うちにいてくれて有り難う！」
「本当にな！」
　彼に口々に声をかける。そしてだった。
　サンターナもだ。笑顔で応える。
「皆今まで有り難う！」
「ああ！じゃあな！」
「さようならだな！」
「これでお別れじゃないよ！」６
　すぐにこう返すサンターナだった。
「また会えるよ！」
「また？」
「嘘だろ、それは」
「またって」
「あんた引退するのに」
「確かに僕は引退するけれど」
　それでもだというのだ。
「それでもね。僕は」
「僕は？」
「あんたは？」
「僕はずっと野球とこのチームが好きだから」
　それが彼の言う理由だった。
「だからずまた会えるよ」
「会えるんだ、また」
「またあんたと」
「あんたと会えるんだ」
「そうだよ。だからお別れじゃないよ」
　こうファン達に話してだった。そのうえで。
　グラウンドでナイン達の胴上げを受け。満面の笑みでまた言ったのだった。
「また会おうね！」
「ああ、またな！」
「また会おうな！」
　誰もが花束を持ち手を振るサンターナに満面の笑顔で応える。誰が笑顔の引退セレモニーだった。
　それが終わってからだった。彼は。
　メキシコ球界でコーチを経てだ。そして。
「戻って来たよ！」
「ああ、お帰り！」
「待ってたからな！」
　そのチームにコーチとして戻ったのだ。秋のキャンプに早速来た彼をナイン達もファン達も笑顔で迎える。彼は約束通り戻ってきた。そして愛する野球を愛するチームで行うのだった。それが彼の幸せだった。


セニョール　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　２０１１・１・３０