とある碧空の暴風族（ストームライダー）

「んぁ・・・？」

時刻は午前05:00頃。

前日に過度な練習をして気を失うように眠った信乃だが、目覚めはいつもの時間
かつ目覚めは良かった。

寝る前の疲労や痛みは全くない。むしろ運動の翌日に丸一日休みを取って
回復したようなすっきりとした感じだ。

「なんで・・・・美雪？」

理由を考えるために上体を起こしたが、傍にいる存在に気付き、
さらには自分の体の理由も気付いた。

「はは・・・本当にこいつには感謝を言っても言い足りないな。

　ありがとう、美雪」

「・・・んにゅ♪」

頭をクシャリと撫で、気持ちよさそうに頬を緩ませる。

気持ち良さそうに寝息を立てている。それを見て信乃も頬が緩んだ。

（今日は全身の痛みを覚悟していたけど・・・
　これなら思う存分に練習ができる！）

立ち上がり、手足を動かして絶好調であることを確認して拳を強く握った。

（？　手の平がネチャネチャする？
　もしかして・・・

　やっぱり、全身も同じだ。美雪が作ってくれた薬か？

　ともかく一度、風呂に入った方がいいな）

静かに立ち上がり、誰も起こさずに露天風呂へと言った。

この部屋にも、個室露天風呂が付いている。しかし眠っている２人を
起こす可能性があるため、大浴場露天風呂へと向かったのだ。



だが、その数分後に美雪が物音ではなく、自然に起きてしまった。

「ムニャ？」

先程まで温かかったものに抱きついていたような気がするが、今はそれが無い。
特に寒くて起きたわけではないが、心に違和感があり目が覚めた。

自然に目は覚めたとは言えるが、実質は信乃の温もりが無くなって起きたのであった。

目を擦りながら現在の状況を確認する。

自分がいるのは左端の布団。
真ん中は使われていない布団。
その右には美玲が眠っている布団。

「・・・・ここ、信乃の布団？」

この一週間、信乃の家で３人は同じ部屋で眠っていた。
その時、信乃・美雪・美玲の順番で寝ている。
つまり、『左端＝信乃の布団』の図式が出来上がっていた。

「そっか、なんか温かいのが無くなったと思ったら、信乃がいなくなったからか」

現在の時刻も確認して、信乃の起床時間である事を思い出す。

「外で朝錬かな？」

昨日は１日であれほど過労していた。
今も朝錬していてもおかしくは無い。

折角目が覚めたから散歩をしようかな、などと半分寝ぼけた頭で色々と考えていた。

「・・・そうだ、目を覚ますためにお風呂に入ろう。
　あ～、部屋のお風呂だと、玲ちゃんを起こしちゃうか・・・」

スヤスヤと寝息を立てている新しい妹を見る。
そう考えると先程からの独り言も自重したくなり、口を噤んだ。

（・・・でもやっぱり目を覚ますためにお風呂には入りたいし・・・・
　露天風呂は大丈夫かな？
　確か紗和琥さんが２４時間お風呂は大丈夫とか言っていたよね？）

そうと決まればと、立ち上がってタオルを片手に部屋を出た。







「ふぅ～・・・・・いい湯だ」

軟膏を洗い流し、温泉に浸かって信乃は一息ついた。

旅館に来てから忙しく、昨日の寝る前の風呂はシャワーだけで済ませた。

今も、汗を流しただけで温泉に入るつもりは無かったが、
昨日と比べて心に余裕があったため、少しだけはと思い風呂に入った。

（・・・あいつのおかげ、かな）

信乃にとっては美雪という存在は大きい。
本人たちは無自覚だが、信乃が心に余裕が出来たのは美雪が治療を行ったからだ。

いつもは一人で戦い続けた。≪小烏丸≫を結成しても、Ａ・Ｔの調律も
一人で請け負っているので、心では一人で戦うつもりでいた。

だが、頼んではいないのに美雪に助けてもらった。
その所為かどこか心が温まった。信乃は守りたい人に支えられた。
無意識の内に受け入れていた。

一人では無い事を知った。

「ハハハ・・・・なんか調子が良い」

不思議と笑みがこぼれた。

ガラガラ

「え？」

脱衣所の扉が開く音がした。

「・・・・・信乃？」

「お、おう。・・・・美雪、一応隠したらどうだ？」

「ひゃ！？」

信乃を返したものの、沈黙の間は美雪の一糸纏わぬ姿を見ていた。
もちろん、都合良くタオルで隠していたという事は無い。
完全に生まれたての状態を、信乃は見ていた。

やっぱりくっきりまったりどっきりはっきりゆっくりむっちりすっきりざっくりてっきりばっきりぼっきりめっきりしっとりうっとりさっぱりの絶妙のブレンドで見ちゃっていた。

美雪に指摘した時には、顔は反対側を向けていた。

「・・・・今から温泉か？　朝から良い身分だな」

「////信乃だって同じでしょ」

「・・冗談だよ。

　俺はもう温泉を堪能したから出「待って！」　どうした？」

「信乃に、言いたい事があるの」

「それは風呂(ここ)で話す必要は無いだろ」

「お願い」

「・・・・わかったよ」

「準備するから、少し待っていて」

「心の準備が必要って、何を話すつもりだ」

呆れながらも信乃は露天風呂から体を出そうとしない事を考えると、
どうやら聞き入れたらしい。

信乃の後ろか、髪を洗う音がする。

（なんだろう・・・・この気まずさは・・・・
　やっぱり美雪を無視してあがろうかな。

　でも・・・・）

などと考えている間に、視界の隅に綺麗な足が移り込んだ。

「隣、入るよ」

そう言いながら美雪は信乃の隣、露天風呂へと入って言った。
その距離も肩が触れそうな近くに。

「・・・・やだ断る」

「もう入った後だよ♪」

「それじゃ、俺が出る」

「待っててば♪　話があるの♪」

露天風呂が濁り湯で良かったと心の底から信乃は思った。
視界の隅に捕えている美雪の裸は、肩から上しか見えない。
それはそれで扇情的な雰囲気を出しているが、ポーカーフェイスでやり過ごす。

とりあえずは、美雪が話したいことを聞く事にしよう、と意識を無理矢理に変えて聞く事にした。

「・・・分かったよ。で、なんだ？」

「ん♪

　信乃、私は一緒にお風呂に入れて幸せだよ♪」

「・・・それだけ？」

「それだけ♪」

「心の準備が必要とか言ってなかったか？」

「『心の』とは言っていない♪
　準備するっていうのは、湯船につかる前に頭や体を洗うことだよ♪
　信乃の言葉を借りるなら『戯言だけど』って言うのかな♪」

「・・・・騙された。しかもお株を奪われた」

「修行が足りないですよ、旦那様♪」

「誰が旦那様だ、誰が。・・・俺、もう上がるから」

「もう少しゆっくりして言ったらいいのに♪」

「誰のせいだと思っている？」

「わ・た・し♪」

「分かって言っているのかい！　しかも色っぽく言うな！　意識するだろうが！」

「え///　ん♪　気を付ける♪」

「普通に照れるな！　こっちだって照れるだろ///」

「////」

「////」

２人とも顔が赤くなっているのは温泉のせいでは無いだろう。

「そろそろ、俺は本当にあがる」

「あ、私も。

　きゃ！？」

「////お前は馬鹿か？　大きなタオルも無いのに隠せないだろ・・・」

持っているのは小さなタオルだけ。それで胸と下腹部を隠すのは無理だ。
ついでに言えば隠すと言う事すら忘れていたから完全に見られた、至近距離で。

それに気付いてすぐに温泉に入った。

「あうぅ～～～～////」

「えーと、見てないからな、気にするな」

「嘘だ！　絶対に見られた！」

「・・・・」

「やっぱり見ていたんだ（泣）」

「ごめんなさい」

「///～～～！」

「ごめんなさい」

「謝ればいいってものじゃないよ・・・・

　そうだ、お相子(あいこ)にすれば良いんだ・・・信乃も見せて」

「そ、それは俺も晒せと？」

「・・・・」

「・・・・

　わかったよ」

ザバンと立ち上がり、信乃は脱衣所へと歩き出した。

「ふぇ！？」

見えたのは１秒にも満たないが、ばっちりと美雪は見た。●ＲＥＣ
本能とも結びついた記憶力で覚えた後、自分が何を見たかをようやく認識した。

「ふぁ？！！！♪？！」

顔が先程以上に赤くなる。頭のどこかでイメージよりも小さいゾウさんだなと美雪は思ったが、以下省略。

「違う、これは、その、のぼせたの、だから、赤くなって」

美雪は立ち上がり、信乃を追い抜いて脱衣所へと走って行った。
それは見えるものはバッチリ見えて、肌色の後ろ姿もばっちり見てしまった。

「なにテンパってんだか・・・」

と言いながら歩いて行く。

実は信乃もテンパっている。それに気付いていない。
今脱衣所に入れば、着替え中の美雪を見るのだが考えつかなかった。

隣でテンパったまま急いで着替えている美雪の近くで、傍目からは冷静に着替える信乃。
両者の視界には、ツルツルな股下と、やる気のないゾウさんが移っていたが気がつかない。

２人の着替えは同時に終わり、それぞれの目的で脱衣所を出た。



―――――――――――――――


朝のハプニング以降、美雪は信乃に会う事が出来なかった。

色々と話したかったが、部屋にも戻っておらず、滝流と紗和琥、他の人に聞いても
信乃を者はいなかった。

黒妻と佐天だけは

「あいつ、無茶な練習しているらしいぜ」

「信乃さん、ちょっと無理しているみたいだよ」

との事。

それを聞いた美雪は、信乃に対する恥ずかしさを忘れ、今夜の治療プログラムを考えて始めていた。

同時に、今後信乃と一緒に行動できる理由を、Ａ・Ｔのチームに入れるために試験を合格する決意を強くした。

―――――――――――――――

朝食を取るときには信乃と宗像はいなかった。

というよりも宗像は、美雪の退院から護衛任務が終了（信乃に任務移行）しており、
その日から合宿にも参加しているのだが、佐天と黒妻とは別メニューをこなしていて見る日は少ない。

信乃に会えない事に、内心ほっとしたような残念なような美雪だった。

朝食後、各自のＡ・Ｔ等は玄関に用意されていた。
昨日、信乃に預けたのは簡単な整備などをするためだと紗和琥から説明を受けた。

時間の遅れは無く、予定通り 9:00から練習を開始した。

「それじゃ、昨晩話したように立ち方の練習からね♪」

美琴は１人で≪歩く≫の練習を開始し、美琴以外のメンバーで組んだＡ・Ｔ初心者同盟は美雪の指導のもと、基本のキホンのきほんを始めた。



「私が≪歩く≫をする時、重視しているのが体幹なの♪

　だからまずは≪立つ≫♪
　玲ちゃん♪　手伝ってくれる♪？」

「イエス・マム、とミレイは敬礼をして前に出ます」

「ありがとう」

美玲が一歩前に出て、メンバーの注目を浴びる。

「普通の歩くことも、本当は難しい事なの♪」

「難しい？」

「人でしたら誰でも簡単に歩けると思いますが・・・」

湾内と泡浮が首を傾げた。

「基本的に、二本脚だけで歩く動物は人間だけなの♪
　お猿さんも二本脚で歩くけど、完全じゃない、前脚をたまに使って歩くでしょ♪？

　分かりやすいように実験してみようか♪
　玲ちゃん、昨日教えた立ち方じゃ無くて、普段の方法で『しっかり立って』みて♪」

美雪の指示に従い、軽く握り拳を体の前に作り、中腰の体勢を取った。
いかにも『踏ん張っています！』といったポーズだ。

「みんなも、『しっかり立って』と言われたら、これに似たポーズでしょ♪？

　でも・・・」

美雪は後ろから右肩を少し強めに押した。

「！？　おっととと・・・」

地面に膝こそ付かないが、体勢を崩して前に２歩ほど歩いて止まった。

「こんな感じで、急に押されたらグラついちゃうの♪
　『しっかり立って』と言う割には、非力な私でも体勢を崩せちゃう♪
　これは体幹が充分じゃないからなの♪」

「では、どのような体勢がいいのでしょうか？」

質問のために手を上げて、湾内は聞く。

「大切なのは、無駄な力を入れないこと♪　『しっかり』のキーワードに騙されて
　力を入れちゃうでしょ♪　そうじゃないの♪」

美雪が美玲の横に立ち、お手本を見せる。
全身の無駄な力を抜く。肩幅と同じくらい脚を開き、手は腰のあたりで力を入れ過ぎず開く。

美雪の立ちが完成したのを確認して美玲は肩を押した、自分が押されたのと同じように押した。

だが美雪は動かなかった。美玲が押されたのと同じようにはいかず、まさに『しっかりと』立っていた。

「動かないです、とミレイはやらせではない事を他の方々に確かめるよう推奨します」

「は、はぁ」

「ものは試しですわ、泡浮さん。押して御覧なさい。
　ほら、湾内さんも。前後左右どこからでも美雪さんなら大丈夫でしてよ」

「「は、はい」」

婚后の勧めで、同じように美雪を押す。
右からも、正面からも。でも動かない。

「どうなっているのですか？」

「動かない、というよりは何か押す力が受け流されている気が・・・」

「その通りだよ、泡浮さん♪
　私は全く動かないわけじゃない♪　押されたら少しずれている♪
　でも少しなのは全身で力を受け流しているの♪
　力を入れ過ぎないことで、適度に体が『撓(し)なって』立ち続けられるんだよ♪」

「す、すごいです！　しかし、それはわたくし達にもできるのでしょうか？」

「出来るよ♪　これは『立つ』ってことを本当の意味で知っているかどうかだから♪
　単純に練習で蓄積された経験値や技術ってわけじゃない♪

　現に、婚后さんと玲ちゃんは昨日の自由時間に出来るようになっているから♪」

「そうなのですか！？」

「すごいです、婚后さん！」

「わたくしに掛かれば、これくらいちょちょいのちょいですわ！
　と言いたいところですが、美雪さんの教えが良かった部分が今回は大きいですわ」

「本当の意味で『立つ』方法を教えてもらいました、とミレイは
　自分も出来ますよアピールをします」

「この立ち方は、私は中国拳法の太極拳で学んだよ♪
　≪立身中正≫と呼ばれる体を真っ直ぐにする♪

　それじゃあ、湾内さんも泡浮さんもやってみよう♪」

「「はい！」」

その１時間後、体幹を保つ方法と、その感覚を活かした≪歩く≫を練習して
湾内＆泡浮は１００ｍの≪歩く≫を成功させた。



―――――――――――――――――――――――――

14:04

昼食と休憩をはさんで練習し続ける中、昼食も休憩も取らずに練習し続ける１人がいた。

常盤台中学のエース、“超電磁砲”の御坂美琴。
練習量は人一倍だが、成果が未だ結びついていない。
試験を受ける中で、唯一≪歩く≫の１００ｍを出来ていなかった。

「うわっ！？」

大きな音をたてて美琴は頭から転んだ。
その様子を少し離れた所にいた美雪は、美琴へと近づいて行った

「痛たた・・・」

「・・・琴ちゃん、大丈夫♪？」

「平気平気、これぐらい昨日も転んだから」

「確かに怪我していないか心配したけど、それだけじゃないよ♪
　Ａ・Ｔの練習の成果は出ているのかって質問だよ♪？」

「大丈夫だと思うよ。昨日より歩けるようになっているし」

「じゃあさ、明後日の試験には間に合う♪？」

「大丈夫大丈夫、これくらいの難しさ、レベル４からレベル５になった時の
　苦労に比べたら問題ないよ」

言っても聞かない。そんな感じを受け取った美雪はため息をついた。

「・・・・よし」

美雪は地面に正座をした。練習場のど真ん中にもかかわらず正座をした。

「・・・・・琴ちゃん、

　ちょっと正座して」

そして自分の前を、パンパンと地面を叩いた。

「え？」

「早く」

「あの、雪姉ちゃん？」

「早く」

「は、はい・・・」

特に迫力があるわけではないが、美琴は逆らえず言われる通りにした。

「琴ちゃん、私が聞いているのは、明日に間に合うかどうかだよ？
　やる気があるかを聞いているわけじゃないの、分かる？」

「は、はぁ」

「正直、今のペースだと間に合わない。絶対に間に合わない」

「そ、そんなこ「そんな事あるの」　は、はい、すみません！」

「今の琴ちゃん、壁馬鹿状態になっているの。気付いていた？」

「壁馬鹿？」

「そう。何か難問の壁にぶつかった時、それを超える快感に酔って壁にぶつかり続けている。
　今の琴ちゃんの目的は、合格する事じゃなくて、挑戦そのものになっていない？」

「ッ！？」

自分でも気付かなかった図星を突かれ、美琴は息をのんだ。

「琴ちゃん、間違えないで。今の目的は明後日の試験に合格すること。
　信乃の性格だから、不合格だったら本当にＡ・Ｔを教えない。

　それを踏まえて、琴ちゃんの今の目的は何？」

「・・・明後日の試験に合格して・・・Ａ・Ｔを教えてもらう事・・です」

「当たり。決して試験を“自分の全力だけ”で受ける事じゃない。分かった？」

「はい・・・・」

「それじゃ、これから何をするか分かっているよね？」

「・・・でも私、昨日誘われたときは断っちゃったし・・・・」

「そんな理由で拒否する人は、私達の中にいると思う？」

「いないけど・・・でも今さら勝手すぎるかなって・・・」

「家族である私と玲ちゃん、友達である婚后さん達を信じられない？」

「・・・信じる」

「そっか♪　じゃあ、一人で言えるね♪？」

「・・・うん！」

恋に恋する乙女、などと呼ばれる人がいるが、今回の美琴も似たようなものだったのだろう。

合格することではなく、挑戦する事に意味がある。良い言葉だと思う。

だが、結果が伴なければ、ただの自己満足だ。

美琴はそれに気付く事が出来て、自分を改めた。
そしてＡ・Ｔ初心者同盟に参加を申し出たのだ。

「ごめん、みんな！　私も初心者同盟に入れてください！！」

頭を下げた美琴に、他のメンバーは同時に笑顔で頷いた。


本日のＡ・Ｔ試験組の成果。


１位　婚后光子
　　　　≪歩く≫は習得済み。
　　　　≪走る≫は１００ｍを8.5秒（時速42km）で走破。

２位　西折美玲
　　　　≪歩く≫は習得済み。
　　　　≪走る≫は１００ｍを9.1秒（時速40km）で走破。

３位　御坂美琴
　　　　≪歩く≫は習得済み。
　　　　≪走る≫は１００ｍを9.3秒（時速39km）で走破。

４位　西折美雪
　　　　≪歩く≫は習得済み。
　　　　≪走る≫は１００ｍを9.6秒（時速37km）で走破。

５位　泡浮万彬
　　　　≪歩く≫は習得済み。
　　　　≪走る≫は１００ｍを10.6秒（時速34km）で走破。

６位　湾内絹保
　　　　≪歩く≫は習得済み。
　　　　≪走る≫は１００ｍを10.8秒（時速33km）で走破。


つづく
 

ネタが本当に思いつかない。
だれか、感想でもメッセージでもいいので今後の話をどうすればいいのか・・・

お待ちしております！