ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

「へー。これかー」

レンと足下のクロの目の前には、重々しい鋼鉄製の両開きの扉があった。

その扉には、この二十五層に多く生息するジャイアント族のレリーフがおどろおどしく描いてある。

「諸君、これがボス部屋だ！気を引き締めて行こう！」

隊列の先頭を歩いていた軍の幹部プレイヤーが叫んだ。

「「「「 ウオォォォー！！！ 」」」」

その声に、時の声で攻略組は答える。

大きく軍の幹部プレイヤーは頷き、振り向いて扉に手を触れる。

たったそれだけの動作なのに、重そうな鋼鉄製の扉はズズズという音を残して開いた。

軍を先頭にプレイヤー達がボス部屋になだれ込む。

真っ暗だった部屋は、扉が開いた瞬間、ボッボッという音とともに松明が灯る。

だが──

「………何も…………いないぞ」

誰かがそう呟く。

直径五十メートルほどの円形の部屋には、何もなかった。

しかし、同時に誰もが感じていた。何かがいる、と。

そして、その予感は現実となる。

「下だ！！」

誰かが叫んだその声に、レン、ユウキ、そしてキリトも素早く対応した。ついでにクロも。

その場をすぐさま離れ、部屋の端に非難する。

他の全員が非難し終わったと同時に───

ゴガアァァァン！！！

凄まじい音がして、先刻までプレイヤー達がいた場所の地面が割れ、そこからとてつもなく大きな影が現れた。

【General the dual giant】

アルゴの情報通り、二つの頭、四つの腕をもつ巨人だった。

予想外なボスの登場にも、攻略組プレイヤー達は動じなかった。素早く散開し、壁仕様(タンク)プレイヤー達がボスのハンマーの射程距離に躍り出る。レン、ユウキ、キリト達、攻撃特化仕様(ダメージディーラー)も各々の武器を構える。

だがその時、どこか予想された事態が起こった。

大きな打撃音がして、壁仕様(タンク)プレイヤーが吹っ飛んできた。

「…………くっ！！」

キリトが咄嗟に前に出て受け止める。だが速度に押されて、そのプレイヤーと一緒に転んでしまう。

ユウキが心配して駆け寄るのを眺めながら、レンはそのプレイヤーのHPゲージを見た。

それは全体の三分の一程を減らしていた。

一撃で壁仕様(タンク)のHPを三分の一、か。

そんなことをレンが考えていると、ユウキに助け起こされているキリトが緊迫した口調で言った。

「気を付けろ、レン。今回は、格が違うぞ」

その掠れた声に、レンは返事がわりに思いっきり地面を蹴った。

肩の上には、いつの間に乗ったのか、クロがくっついている。

一気に巨人に接近したレンは、短剣(ダガー)スキル中級突進技《ラピットバイト》をがら空きの胴にぶち当てる。

巨人はいきなりの攻撃に怯んだ。その隙に、レンの本領が発揮された。

スバン！

小さな音とともにレンの姿がかき消える。それと同時に巨人の四、五メートルはある体に幾つもの傷がつく。

これがレンの長所であり弱点でもある、極振りされた敏捷値(AGI)だ。

普通、SAOプレイヤー達は多少ばらつきはあっても、基本的にバランスよく振る。

何故ならば、SAO内では敏捷値が低すぎると、戦闘での回避が難しくなり、逆に筋力値(STR)が低すぎると、戦闘での弾き（パリィ）が難しくなり、なおかつ与えるダメージ数が少なくなってしまう。

そのため、なかなか一極型プレイヤーは少ない。

だが、レンの場合、高められた敏捷値で敵にパリィする余裕を与えず、さらに周囲のオブジェクトを足場にし、攻撃に連続性を持たせることで与えるダメージ数を限りなく強化しているのだ。

すでに、巨人の体には、数百もの傷がついている。

さらに、《鼠》が警告していた雷系ブレスも、上体を反らし、腹をこれでもかというぐらいに膨らませるという少々大袈裟なモーションのせいで簡単に避けられる。

──いける。

そうレンが思った時

肩の上に乗ったクロが、鋭く鳴いた。

直後──

視界が真っ白に染まった。

ピシャアァァン！ という乾いた衝撃音は、まさしく雷鳴。

……な…んで…………

ぼんやりとレンが思った時に、ようやく光でよく見えなかったボスの全身が見えてきた。

「……な………」

巨人はもう一方の顔でブレスを放っていた。

事実、ボスの醜くカリチュアライズされた二つの顔の、ぞろりと牙の生えた口からは、両方とも煙を吐いている。

それをレンがようやく認識したのと同時にレンのHPバーが三割近く減った。直後、バーの下に緑色の枠が点滅し、同色のデバフアイコンが表示された。

いきなり全身の体感覚が遠ざかる。着地体勢を取りたくとも、足が動かない。背中が固い床に叩きつけられる。

ただの転倒(タンブル)ではない。 これは──

「……《麻痺(パラライズ)》…………」

咄嗟に周りを見ると、二連のブレスは直結(レイド)パーティー、四十八人の過半数を動けなくしたのか、大半は地面に縫い付けられているように動かない。

そこまで見ながら、レンは反応の鈍い右手を懸命に動かす。右腰に装着されたポーチには、HP回復用クリスタルが二つ、そして解毒用の緑ポーションが一つ準備してある。なんで、ポーションをクリスタルにしなかったんだと、後悔しながら、緑のほうを手探りで引っ張りだし、栓を抜く。

ミント風味の液体が喉を通る間にも、重々しい足音が徐々に接近してくる。液体を全て飲み干しても、依然として体中を覆っている脱力感は取れなかった。

ふと、ユウキのほうを見ると、彼女も麻痺したようで、地面に倒れていた。

その目は必死にこちらを見て、その唇は必死に何かを紡いでいるが、麻痺中は囁き(ウイスパー)程度の声しか出せないため、その声は届かない。

再びレンは、立ち止まった足音の主に目を向けた。

二十五層フロアボス【ジェネラル・ザ・デュアルジャイアント】は、鼻息も荒く、レンを見下ろしていた。

そして、四つの腕のうちの一つを振り上げ、その手の中にある凶暴な鈍器を振り下ろさんとした。

──ここまで、か──

レンはこれから襲うであろう衝撃から逃げるように、目を閉じた。

そして──

ゴッ！！

凄まじい打突音が部屋に響いた。

「…………え？」

だが、恐れていた衝撃はいつまでたってもやってこなかった。

恐る恐る目を開くと、眼前の巨人は自らの得物を振り下ろした体勢で固まっている。それは、攻撃が終了したということである。

「ど、どうなって──」

そこでレンは見た。四肢の全てを抉り取られ、固い床に横たわっている小さな影を。

「ク……ロ……………」

口から出た言葉は弱々しく、掠れていた。

全て解った。簡単なことだ。レンの危機をクロが身を呈して救った。

ただそれだけ。

もちろんクロのHPは、ボスの攻撃に耐えうるものではなく、すでに全壊している。クロの小さな体は、今にも消え入りそうに明滅していた。

クロは、思わず駆け寄ったレンを見て、一声鳴いた。直後、クロの体は薄青い欠片となって、砕け散った。

「………あ………………あぁ」

レンの伸ばした手は虚しく空をかく。

──と

「が、ああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

レンの右目を激痛が貫いた。

同時に、レンの視界の右半分が赤く染まっていく。そして、その赤い視界に無機質な文字が黒々と浮かび上がった。

【Incarneit system starting】










「…なんだよ……あれ…………」

キリトは呆然と呟いた。

何故なら、突然右目を押さえ絶叫したレンがの体に黒いモヤのようなものが覆っているからだ。さらに、先刻押さえた右目からは、血のような色のモヤが吹き出している。

「……なんなんだよ…………」

キリトが再度呟いた直後、レンはゆらりと立ち上がり、眼前の巨人に向かってゆっくりと歩き出した。

だが、向かってくる獲物を巨人が見逃すはずもない。巨人は四本の腕に持っている凶暴な鈍器を持ち直した。

「レン！！」

堪らずキリトが叫ぶが、時はすでに遅く、レンの幼い体に計四つの鈍器が振り下ろされた。

キリトは思わず目を瞑った。

だが、衝撃音はいつまでたってもやってこなかった。目を開くと、眼前にはとんでもない光景があった。

巨人が振り下ろした鈍器、それをレンはシンプルな方法で対処していた。

すなわち、避けるのでも受け流すのでもない。

それは、受け止めること。

「……………………は？」

誰かが言ったその言葉が、引き金だったように、レンは受け止めていた四つの鈍器を全て右に受け流す。

力を込めていた巨人は、前屈みに体勢を崩した。

眼前に迫ってきた醜い二つの顔をレンは──

両方同時に一刀両断した。

その一撃。たったそれだけの動作で、あれほど攻略組を苦しめた二十五層フロアボス【ジェネラル・ザ・デュアルジャイアント】は、その巨体にひびを入れたと思うと、凄まじい量のポリゴンとなって、爆散した。

同時にキリトの視界には、大きく【Congratulations】の文字が。

一瞬、静寂に包まれたボス部屋は、次の瞬間爆発したような歓声に包まれていた。

だが、その狂喜乱舞の中、厳しい顔をするプレイヤーが二人いた。

キリトと、ユウキだ。

キリト、ユウキは、あの不気味なモヤが取れ、壁に寄りかかり、顔を膝に埋もれさせているレンに聞いた。

「…レン、さっきのはなんだったの？」

ユウキの、いつもの無邪気さがすっかり欠け落ちた声に返ってきたのは、静寂の二文字だった。

さらに言い募ろうとするユウキを片手で制したキリトは、穏やかにレンに言う。

「分かった。落ち着いたら連絡くれ」

キリトはユウキを連れだって、次層へ続く扉を他のプレイヤー達とともにくぐって行った。

そして、広大な部屋にレンだけが取り残された。










何分経ったのだろうか。

突然、項垂れていたレンの耳にパチパチという拍手の音が響いた。

思わずレンが拍手のしたほうに目を向けると、そこには真っ黒なタキシードを着込んだ男がいた。

男は

「素晴らしい！」

出し抜けにそう言った。

「いや、実に素晴らしい。偶然とはいえ、一人で【心意】を発動させるとは、本当に大したものだぞ。少年」

いろいろ捲し立てる男に、レンはとりあえず手のひらを突き出してタイムを取る。

「ちょ、ちょっと待って。おじさん、誰？」

その言葉に何だか解らないが興奮していた男は、少し落ち着いた様子で話し始めた。

「おぉ、これは失礼した。だが君は私の名前をすでに知っているのだと、私は思うのだがね」

意味深な男の言葉にレンは眉をひそめる。

「私の名は《カーディナル》。このデスゲーム《ソードアート・オンライン》のメインシステムであり、世界初の《ボトムアップ型人工知能》でもある」

その名前を聞いた時点で、レンはようやく理解した。

「じゃあ、兄ちゃんのことも知ってるの？」

「ああ。史上最年少ノーベル科学賞受賞者。受賞理由は、《ライトキューブ》の開発、《人工フラクトライト》の開発……挙げればきりがないな」

男はさらに続ける。

「君のことは研究所にいたころに、お兄さんから聞いているよ。人一倍洞察力が鋭いってね」

兄らしい言い方にレンは苦笑するしかなかった。

「ならば君はもう全てを解っているのではないか？」

男、カーディナルの言葉に少しだけ表情を固くしたレンは言った。

「……さっきのアレは、たぶん……システムの改変？」

疑問型で聞いたレンに笑みを濃くしたカーディナルは、ブラボー！ と叫ぶ。

「正しくは事象の上書きだ。アレは通称【心意システム】と呼ばれている」

「心意……システム………」

繰り返したレンの言葉に、カーディナルは大きく頷いて続ける。

「アレはいわばイメージの塊だ。強く願ったことは具現化される、ここはそういう世界だ」

ふーん、とレンは興味なさそうに呟いた。

そして、暗い瞳で言った。

「…話はそれだけ？じゃあ──」

「おっと待った。まだ褒美をあげてないぞ、少年」

「………褒美？」

怪訝そうに聞いたレンにカーディナルは満足そうに頷く。

「そうだ。何せ、この世界で初めて【心意】を使った者なのだからな。その褒美だ」

そう言って、カーディナルは左手を振り、出現した巨大なウィンドウを操作し始める。

すると、レンの視界にクエスト受注ログが現れた。

「…………クエスト？」

「そうだ。クリアするためには、二百人ほどオレンジプレイヤーを狩らねばならないが………まぁ、君の実力ならばできるだろう」

とんでもないことをさらりと言って、カーディナルはきびすを返し、去ろうとする。

だが立ち止まり

「そうだ。君の使い魔からの贈り物が届いているから、確認したまえ」

その言葉を聞き、すぐさまレンはメニューウィンドウを呼び出す。

そして、アイテム欄を開くと、そこには──

《マフラー・オブ・ブラックキャット》

すでにカーディナルの気配が消えた、広大な空間で一人ぽつんとレンはそれを見ていた。

いつまでも見ていた。










その後、オレンジプレイヤーが大量虐殺されたことは、言うまでもない。 

なべさん「始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！！」
レン「とうとう来ちゃったよ！ダメ出しが」
なべさん「………言わないで」
レン「えーと、内容は」
なべさん「無視しないでぇ！！」
レン「ヒースクリフが伝説になったのは五十層攻略の時ではありませんか？だと」
なべさん「ぎゃああぁぁぁぁぁぁ！！」
レン「うるさい。早く言うこと言え」
バキッ
なべさん「はうっ！すいませんでした！つい…」
レン「ついじゃない」
ゴキッ
なべさん「うぐっ！」
レン「霊獣さん、こんな駄目作者が書く駄作を応援してくれてありがとー！これからもご愛読をよろしくね！」
ボキッ
なべさん「のぉっ！」
レン「自作キャラや感想もどしどし送ってきてねー」
なべさん「ま、待てレン」
レン「何？」
なべさん「話せばわかる…」
レン「…………………」
メキメキメキパキッ☆
──To be continued──