亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

宇宙歴　７９６年　１月　３日　　　　ハイネセン　　最高評議会ビル　　ジョアン・レベロ



通信は終了しヴァレンシュタインの姿がスクリーンから消えると会議室には重苦しい空気が漂った。最高評議会のメンバーは口を噤んだまま顔を見合わせている。そんな皆にトリューニヒトが苦笑を漏らした。そして“どうしたのかね”と問い掛けた。性格が悪いぞ、トリューニヒト。皆が何を考えているか分かっているだろう。

「いや、彼は何者なのかと思ってね？」
トレルが問い掛けるとトリューニヒトはまた苦笑を浮かべた。
「エーリッヒ・ヴァレンシュタイン中将。同盟軍史上最年少の将官だ。おそらくはリン・パオ、ユースフ・トパロウル、ブルース・アッシュビー元帥よりも早く元帥になるだろう」

「そうではないんだ、議長。私が言いたいのは……」
トリューニヒトが手を上げてトレルを遮った。
「分かっている、分かっているよ、トレル経済開発委員長。君の言いたい事、いや君達の言いたい事は。彼が怖い、恐ろしい、そうだろう？」
トリューニヒトが見回すと皆が頷いた。

「君は、いや議長は恐ろしくは無いのか？」
恐る恐ると言った感じでラウドが問い掛けるとトリューニヒトは首を横に振った。
「恐ろしくは無いな。彼に野心が有るならあの才能は危険だが彼には野心が無い。必要以上に恐れる事は無い」

「そう言いきれるほど彼を理解していると？」
ボローンが質問するとトリューニヒトは天を仰いで“ウーン”と唸った。
「多分ね。まあ例えてみれば彼は切れ味の良すぎる名剣かな。余りに切れ味が良すぎるので周囲からは魔剣ではないかと疑われているようなものだ」

皆が顔を見合わせている。半信半疑、そんな感じだな。私自身は結構的を射た評価だと思う。あの小僧は口は悪いし性格も悪い、しかし野心や邪気は感じられない。生意気で腹立たしい小僧ではあるが危険な若造ではない。いや危険は有るかな？ まるで手品のようにフェザーンから金を巻き上げた。阿漕なやり方だが政府に金が無いから非難も出来ん。多分和平終結後の経済振興対策に使われることになるだろう。気に入らないのはあいつがいると自分が馬鹿になったような気がするからだ、不愉快ではあるな。

「ボローン、君は彼の所為で痛い目を見ているだろう？」
ボローンが顔を顰めた。例の情報漏洩の件か。
「私もあの件では彼に苦汁を飲まされた覚えがある。シトレ元帥も机を叩いて激怒したそうだ。しかし事が終わって振り返ってみれば彼のした事は間違いではなかったと思う。少なくとも国家にとっての不利益では無かった。その辺りの配慮は出来る男だよ」
「ふむ、……そうかもしれん」
ボローンの答えにトリューニヒトが声をあげて笑った。

「まあ付き合うのは大変だ。口は悪いし、性格も悪い、おまけに振り回されるからね。しかし頼りになるし信頼もできる。一日会わなくても平気だが三日会わないと不安になるな。二人では多いが一人くらいはそういう友人が居ても良いだろう。あまり心配は要らないよ」
トリューニヒトの言葉にターレルが“褒めているのか貶しているのか良く分からん評価だな”と皮肉った。皆が笑い出す、ようやく嫌な空気がほぐれた。

「ところでトリューニヒト議長、議長は本気で和平をお考えなのかな？」
リウが問い掛けると皆がトリューニヒトに視線を向けた。興味半分の問いではあるまい、政権の基本方針を確認しようということだろう。少なくとも皆はそう思ったはずだ。

「和平を考えている。同盟はもう限界だよ、いや同盟だけじゃない帝国もだ。戦争をしているような状況じゃない。その事は今日一日で良く分かっただろう。最高評議会議長がフェザーンの操り人形だったなど有り得ん事さ。その有り得ん事が現実に起きた。国内立て直しは帝国だけの問題じゃない、同盟も国内の立て直しを図るべきだ、そうだろう？」
トリューニヒトが私を見た。

「議長の言うとおりだ、あの馬鹿げた国債の額を君達も聞いただろう、十五兆ディナールだ。長い戦争の所為で人口が減少し税収も減り続けている。それを補うために増税し国債を発行し続けた。もう少しでフェザーンと地球教にしてやられるところだったんだ」
皆が頷いている。声を上げて和平に反対する人間はいない。フェザーンの脅威を現実に認識した、そんなところか。

「しかし和平か、誰よりも帝国人との戦いで武勲を挙げている彼が和平……」
トレルが不思議そうな声を出した。何人かが頷いている。
「戦争が好きで武勲を挙げているわけではない。彼にとって戦争は仕事なんだ。それも已むを得ずしている仕事だ。シトレ元帥に聞いたが勝っても喜ぶということは無いらしい、内心ではウンザリしているんだろうな」
皆が顔を見合わせた。思いがけないことを聞いた、そんな表情をしている。

「ちょうど一年前の今日、一月三日、ヴァレンシュタイン中将と話をした。私とレベロ、シトレ元帥の三人でね。帝国に勝てるか？ 和平は可能か？ ……覚えているか？ レベロ」
「覚えているよ。……そうか、あれは一月三日だったか……」
トリューニヒトが深く頷いた。丁度一年だ。あの日から一年が経った……。

「帝国に勝つ事は不可能だと言われた。そして対等の国家関係を築き和平を結ぶ事なら可能性が有ると言われた。そのためには同盟領内で帝国軍将兵を殺しまくるしかないとも言われた。そうする事で帝国の継戦能力を、意思を挫くしかないと……」
「……」

「ありきたりな答えだ、失望が無かったとは言えない。しかし彼は妙な事を言った」
「妙な事？」
ターレルが問い掛けるとトリューニヒトは頷いた。
「帝国には不確定要因が有る。それによっては別な選択肢が発生する可能性が有ると」
トリューニヒトが私を見た。続きを話すのは私か。

「皇帝フリードリヒ四世の寿命だったな。フリードリヒ四世は後継者を定めておらず死後は混乱が発生する。場合によっては帝国を二分、三分する内乱になる。そして皇帝は必ずしも健康ではない。その死は予想外に早いかもしれない、そう言ったよ」
“それは……”ボローンが何か言いかけて口を閉じた。皆が複雑そうな表情をしている。やはり怖いか……。

実際半年と経たずに皇帝は死んだ。エルウィン・ヨーゼフも殺され帝国は国内改革のために和平を必要としている。未だ一年しか経っていない、不思議な事ではある……。恐怖を抱くなというのは難しいだろう。
「まあそういうことだ。怖いところは有るが信頼は出来る。その内君達も彼に会いたがるよ。怖いもの見たさにね」
トリューニヒトが笑い出した。気楽なもんだな……。



宇宙歴　７９６年　１月　３日　　　　第一特設艦隊旗艦　ハトホル　　　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン



通信を終えた後、艦橋に居た総司令部要員は顔を見合わせていた。少ししてチュン総参謀長が恐る恐るといった感じで話しかけてきた。
「閣下、本当に和平は可能なのでしょうか？」
「可能ですよ」
皆がまた顔を見合わせている。まあ気持ちは分からないでもない。百五十年戦争が続いている。戦争が有る世界が常態になっているのだ。戦争の無い世界が来るのが信じられないのだろう。

“専制国家が信じられるのだろうか”、“和平を結んでも直ぐに破られるのでは”、そんな意見が出ている。専制国家って信用無いよな。しかし、俺が考えるにこれからの銀河帝国はかなり穏健な顔を持つ国家になる筈だ。同盟よりも信頼出来るだろう。

ブラウンシュバイク公、リッテンハイム侯は和平を結び国内の改革を行うために門閥貴族達を叩き潰す事を選択した。そうでなければ帝国は崩壊すると考えたからだ。その判断は正しい。だが門閥貴族を叩き潰した時、帝政にどういう変化が生じるかをあの二人は考えていないだろうな。

門閥貴族の存在意義とは何か？ ルドルフが貴族を作り出した理由は二つある。一つは選挙等に頼らず優秀な支配者階級を作り維持する事だ。まあこいつは失敗した、ブラウンシュバイク公達が叩き潰そうとしているくらいだからな。いや五百年持ったのだから失敗とは言えないのかもしれん。金属疲労を起こして使えなくなった、そんなところか……。

もう一つの理由は平民達から皇帝を護る緩衝材として存在する事だ。元々銀河連邦市民として主権在民を当然の権利として受け止めていた平民階級は皇帝達にとっては何時革命を起こすか分からない潜在的な敵だった。貴族達はその潜在的な敵から皇帝を護るために創られた存在だったのだ。帝国の統治が平民達に厳しく貴族達に甘かったのはそのためだ。

その貴族の存在が無くなればどうなるか？ 緩衝材が無くなる以上、皇帝は自ら平民達と向き合わなければならない。つまり失政に対する平民達の批判は直接皇帝に向けられるという事になる。ここで厄介なのが皇帝は終身職だという事だ。同盟と違って選挙で皇帝を政権から叩き落すという事が出来ない。

そういう意味では帝政は自浄能力が極めて低い政体だと言わざるを得ないだろう。皇帝の権力が強ければ強い程その傾向が強くなる。そして銀河帝国は皇帝の権力が非常に強い国家だ。皇帝の権力行使に対するチェック機能、抑止機能がまるでない。ルドルフの馬鹿が議会を解散するからだ。残しておいてチェック機能を与えた方がずっと国家としては健全性を保てたのに……。

平民達が政策の変更を求めても皇帝がそれを受け入れなければどうにもならないとなれば平民達にとって政策の変更はイコール皇帝の暗殺という結論に行きつく。皇帝だろうが乞食だろうが命は一つだ。殺されたくなければ皇帝は平民達の反応を常に気にしなければならなくなる。

これから先、帝国は同盟との間に和平を結び国内の改革を実施する筈だ。となると帝国側から和平を破棄して戦争というのは非常にリスクが大きい。改革が中断しかねないし敗戦となればその面でも平民達から非難を浴びかねない。ロマノフ朝ロシア、ドイツ第二帝国、いずれも敗戦によって帝政が終了した。

帝国は国債を償還して和平を維持するだろうと俺が言ったのは戦争というのは余りにもリスクが大き過ぎるからだ。最高評議会議長は戦争で負けても政治家としての生命を失うだけで済む。しかし皇帝は生物としての生命を失いかねない、場合によっては帝政そのものを失いかねない。同盟より帝国の方が指導者に降りかかるリスクは大きい。当然慎重にならざるを得ない。となれば後継者選定も慎重にならざるを得ないというところまで行き着くはずだ。馬鹿や異常者には帝国は任せられないということになる。皇帝だけじゃない、平民達もそう思うだろう。

「和平が結ばれなかったら如何されるのです？」
ラップ少佐が俺に問いかけてきた。心配そうな顔をしている。好感の持てる男だ、周囲からも信頼が厚い。ジェシカとはどうなっているんだろう？ そういう話は聞いたこと無いな。今度訊いてみるか、いやプライベートを訊くのは拙いかな。

「退役しますよ」
俺が答えると皆が驚いたように俺を見た。信じられない事を聞いた、そんな感じだ。
「この先さらに戦争を継続するなどという馬鹿げた行為には付き合いきれません。退役します」

あらあら今度は固まっている。そんなに変なこと言ったか？ この先戦争をするとなればイゼルローン要塞攻略か、フェザーンから帝国領へ侵攻しての戦いになる。碌なことにはならないだろう、どちらも御免だ。
「……退役など出来るのでしょうか？」
「そうです、とても許されるとは思えませんが」
サアヤが疑問を呈するとデッシュ大佐もそれを支持した。

まあそうだな、許されるとは思えない。となると逃げるしかないんだが何処に逃げれば良いんだろう？ 帝国は論外だしフェザーンも今回痛めつけた。行くところが無いな。つまり何が何でも和平を結ぶ必要が有るということだ。あるいは顔を変えて何処かでひっそりと暮らすか……。どうにもならなくなったらレムシャイド伯に相談してみるという手も有るな、力になってくれるかもしれない……。

「まあ、なんとかなるでしょう。……全軍をフェザーン回廊へ突入させて下さい。順番は第十艦隊、第十一艦隊、第十二艦隊、第四艦隊、第五艦隊、第六艦隊、特設第一艦隊、第七艦隊、第八艦隊、第九艦隊、第一艦隊、第二艦隊、第三艦隊の順とします」
俺が命令を出すと皆が驚いた。チュン総参謀長が政府からの手続き完了報告を待たないのですか？ と訊いてきた。

「待つ必要は有りません。我々が貴族連合軍に攻めかかる前に手続きは終了するはずです。交渉が纏まった以上、出来るだけ早くフェザーン市民の苦痛を終わらせたい……」
早く終わらせたいよ、何もかもね。俺だって苦痛を感じないわけじゃないんだ……。



宇宙歴　７９６年　１月　６日　　　　ハイネセン　　　　ジョアン・レベロ



耳元で音がする。ＴＶ電話の音か、煩いな。時刻は三時……、眼が良く開かん、五分か……。妻とは寝室を別にしている。政治家の妻になると睡眠不足になるそうだ。否定は出来ない。スクリーンに表示されているナンバーはトリューニヒトのものだった。厄介なことが起きたか、起きなければならん。

「こんな時間になんだ」
『フェザーンで戦争が始まった』
完全に目が覚めた。スクリーンに映るトリューニヒトの目は充血している。どうやらこの男も今起きたばかりらしい。

「戦争？ どういうことだ？ フェザーン市民と門閥貴族がぶつかった、市街戦が始まった、そういうことか？」
私が問い掛けるとトリューニヒトが首を横に振った。
『違う、同盟軍と貴族連合軍の戦いが始まったんだ』
「！」

「馬鹿な、国債やダミー会社の手続きが済んだのが一昨日だぞ。連中はランテマリオに……、まさか……」
トリューニヒトが頷いた。
『そのまさかだ。ヴァレンシュタインはランテマリオには居なかった。フェザーン回廊の入り口に移動していたのさ』
「なんてこった」
あの小僧、またやりやがった。これで出し抜かれるのは何度目だ？

『レベロ、最高評議会を開く、直ぐ来てくれ』
「分かった、着替えたら……」
『その必要はない、そのまま来てくれ』
「……」
正気か？ と思ったがトリューニヒトは大まじめだ。

『新政権は初動が遅い、危機意識が足りない等と言われたくない。着替えは後で家人か秘書にでも用意させればいい、直ぐ来てくれ』
「分かった」
エライことになった。夜中にパジャマで最高評議会か……、前代未聞だな。パジャマの上にナイトガウンを羽織ると慌てて寝室を出た。急がなければならん……。