ソードアート・オンライン～十一番目のユニークスキル～

ユージオを見送った後、俺とアリスは＜はじまりの街＞の主街区を歩いていた。


「なあ、アリス」


俺はアリスの方を向いて呼んだ。しかしアリスは俺の方を見ずに返事を返す。


「なんですか？」


「･･････さっきはありがとな。あそこでアリスが言ってくれなかったら、俺はユージオの気持ちに気付けなかった」


すると、アリスは俺の方をちらりと見たが、すぐにそっぽを向いた。


「･･････勘違いしないでください。お前のためではなく、ユージオのためです」


その様子を見て俺は　”相変わらず素直じゃねえな”　と心の中で思いながら微笑を浮かべた。


「ま、どちらにせよ、お礼をしないとな」


「でしたら、食事に付き合ってください。部屋に戻ってもこの時間ですと、まだキリトがいると思いますので」


アリスが意外な反応を示したので少し驚いた。しかし理由を聞くと納得した。確かに、あの二人の邪魔をするのは野暮ってもんだしなと思い、俺はニヤッと笑い、ＯＫと答えた。


「じゃあ５７層の主街区に、ＮＰＣレストランにしてはイケる店があるから、そこに行こうぜ」


「いいですよ。それと、言い忘れてましたがお前のおごりですからね」


それを聞いて俺は ”食事に付き合うだけじゃないのか！？” と心の中で叫びながらも頷いた。


「ま、お礼だしな。任せとけ」


「でしたら早く行きましょう。お腹が空きました」


そう言ってアリスは早足で転移門に向かった。その顔は少し笑っているような気がした。


◆


はじまりの街から転移門経由で５７層主街区＜マーテン＞に移動した俺とアリスは、メインストリートを五分ほど歩くとあるやや大きめのレストランの前にいた。


「ここですか？」


そう訊(たず)ねてきたアリスに、俺は頷いた。


「そ。オススメは肉より魚だ」


スイングドアを押し開け、ホールドしてアリスを潜(くぐ)らせる。そしてすぐにアリスは店内を移動して、窓際のテーブルの椅子に座ったので、その向かいに俺も座った。そして食前酒から前菜、メイン料理、デザートを二人分注文して、ふぅ、と一息いれる。
速攻で届いたフルートグラスに唇をつけてから、アリスも同じように、ほうっと長く息をついた。


「そういや、明日空いてるか？」


突然の質問にアリスは首を傾げた。


「なぜですか？」


「明日、最前線の探索に行くから一緒にどうかな、と思ったからさ」


するとアリスは怪訝そうな顔をする。


「･･････なぜ私なのですか？」


「いや、最近モンスターの戦術が読みにくくなってきているから、できればパーティを組みたいと思っているんだけど･･････信用できるやつがそうそういなくてな」


「そう言うことなら構いません、と言いたいところですが、明日はギルドの方での攻略があるので無理です」


「あー、そっか。アリスはギルドに入ってるもんな」


忘れていた。アリスはＫｏＢの副団長補佐なのだ。当然毎日仕事で忙しいはずだ。これは他をあたるべきだな、と思っていた矢先、予想外の言葉が飛んできた。


「ですが、それが終わった後でしたら構いませんよ」


「へ？」


なんとも情けない声を出してしまった。まさか別の日ならいいと言われるとは思っていなかったからだ。


「ですから、明日の攻略が終わった後であれば、時間があると言っているのです」


「あ、ああ。じゃあよろしく頼む･･････」


俺は戸惑いながらもなんとか返事をすることができた。
幸い、発生しかけた微妙な雰囲気は、サラダの皿を持ってきたＮＰＣがキャンセルをしてくれた。
さっそく、そのサラダをフォークで頬張(ほうば)り、飲み込んでから、アレコレ誤魔化すべく質問をする。


「ところで明日はどこに行くんだ？」


「最前線の迷宮区です。もしかすると会う可能性があると思いますが、その時は極力、話かけないでください。他の団員に誤解されても困りますから」


その時、俺はなぜか胸騒ぎを覚えた。しかし、それはすぐに消える。


「そこら辺は分かってるって。それより迷宮区ってまさかボスの偵察か？」


「そんなわけないでしょう。まだボスの部屋も見つかっていないのですよ。明日はギルドメンバーで探索をするだけです」


アリスは呆れた表情を見せつつ、淡々と話した。


「そ、そっか――――まあ最前線なんだし気を付けろよ」


「私よりもソロのお前の方が気を付けるべきでしょう」


「それもそうだ･･････あははは」

俺は乾いた笑いを浮かべ、その時ちょうど運ばれてきた料理を口に運んだ。


◆


店を出ると、街はもう完全に夜のとばりに包まれていた。
俺はつい、と上を振り仰ぎ、呟いた。


「そろそろキリトも帰ったんじゃないか？」


「そうですね･･････今日はありがとうございます。ここ、美味しかったですよ」


アリスはお辞儀をして感謝の意を伝えた。それを見た俺は自然と顔に笑みが浮かんだ。


「そりゃよかった。じゃあまた今度機会があったら、アスナ達も連れてこようぜ」


「それはいいですね。楽しみにしてます」


アリスも同じように笑みを浮かべる。そして他に色々と話しているとすぐに転移門の前に着いた。
俺とアリスは住んでいる層が違うのでここでお別れである。


「んじゃまた今度な」


「はい、それではまた」


そう言って振り返ったアリスの背中を見た瞬間、俺は再び胸騒ぎを覚えた。しかし、俺は気のせいだろうと思い深く考えることをしなかった。あんな事になるとは知らずに。


 

１０話目です。えー先に言っておきます。アリスのキャラはほぼ確実に崩壊します。と言うよりもすでに崩壊の一途を辿っているかも･･････。できる限り崩さないようにしたいですが多分無理ですｗｗ
アリスファンの皆様すみません･･････ここにお詫び申し上げます（笑）

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