覇王と修羅王

　学院に着いた時、既に午前の部は終わっており、後は午後の部を残すのみとなっていた。
　今は昼食の時間だが残された時間はそう多くない、アインハルトは遅れないように教室へ急ぐ。
　対しアレクの足取りは重く、この後に及んでもサボる事を考えているようだった。

「早くしないと遅れますよ」
「だりぃ……」

　ルームキーも未だティアナの手にあるので状況は詰んでいるというのに、この男はまだ諦めていないのか。
　仕方ない、とアインハルトはアレクの腕を掴み、引っ張るようにして歩く。
　ティアナからも頼まれているので目を離す積もりも無い。此方でも手合せ出来るように取り次いでみる、等と言われれば尚更に力が籠る。

「ちょ、おまっ!?」

　後ろで何か騒いでいるが、アインハルトは聞く耳を持たない。
　そして、通り掛かる人の目も気にしない。元々虹彩異色の珍しさから好奇を含む視線には慣れている。今回は中等科に上がったから上級生が珍しがっているだけだ。アインハルトだけはそう判断していた。

　だが、当然ながら道行く人々は違う。
　特に中等科一年は殆んどが初等科からの顔馴染み。新生活三日目にして学年屈指の美人と問題児が連れ立って、しかも遅れて登校してきたとなれば恰好のゴシップネタだ。去年の屋上呼び出しもあり、二人に届かない所で勝手な憶測が飛び交う。
　その中で特に反応を示すのが思春期最中の女生徒達だ。優等生と問題児のラブロマンスは少女漫画の鉄板の一つなのだから。
　故に、少女漫画から飛び出てきたような二人の関係が堪らない。

「ストラトスさん、ごきげんよう！」
「は、はい。皆さん、ごきげんよう」
「遅かったね？　ナニがあったの!?」
「なんでアルヴァークくんと一緒だったの!?」
「え、あの、その……諸事情で、アレクさんとは……」
『アレクさん!?』

　教室に現れたアインハルトに女生徒は颯爽と群がり、怒涛の勢いで質問を飛ばす。そして、逃げ腰になりながら生真面目な性格なので律儀に答えるアインハルトに一々反応し、勝手な妄想を繰り広げていく。
　一見、孤独そうなアインハルトだが、意外にもクラスメイトから愛されていた。


◆　◇　◆


「あ、終わった？」
「ええ。チンクは……」
「居るぞ」

　所用で席を外していたティアナが戻ると、既に別のテーブルに待ち人のチンクは来ていた。
　だがチンクだけではなく他にもウェンディとディエチ、オットーとディードの姿もあった。済まなそうなノーヴェの顔で、チンク以外は自発的に来たのだろうと判断できる。

「賑やかになりそうね」
「すまん、止めはしたのだがな。一応、大人しくするようには言ってある」

　分別は出来るので、まあ大丈夫だろうとティアナは割切った。

「それより、頼まれてた件だが」
「ごめんね、急な頼みで」
「いやなに、元々騎士カリムとシスターシャッハには傷害事件の顛末を伝える予定だったんだ。大した手間じゃないよ」

　チンクはティアナの前にデータを開く。
　映し出されたのは、アインハルトとアレクの初等科時代の成績等が記されたデータ。
　アインハルトの成績は優秀。社交性にやや欠ける所があるが、他の評価は総じて高い。
　対してアレクの成績は、かなり悪い。テスト等は赤点すれすれで、授業態度も悪し。月に何度かの無断欠席を繰り返すという。ただ、校内で喧嘩騒ぎを起こしてない所は、評価してもいいかもしれない。

「お～、ヤンチャなんスね～」
「シスターシャッハも手を焼いておられたそうだ」
「……容易に想像できるわ」

　苦笑気味で言うチンクの言葉もあまりに予想通りだったので、ティアナはさぞかし苦労しただろうシャッハを心中で労った。
　オットーとディードに至っては、陛下と会わせていいものか、もし粗相を犯したら断罪すべきか、等を話し合っていた。

「お待たせノーヴェ！」
「お、来たか」

　データを閉じ、声のした方へ振り返ると、ヴィヴィオの姿があった。
　後ろには同じ初等科の制服に身を包んだ二人の少女の姿もある。以前メールで知らされたコロナとリオだろう。
　ヴィヴィオは挨拶を済ますと、目を輝かせながらノーヴェに食い付いた。

「ねぇねぇノーヴェ、紹介したい子ってどんな子？　流派は？」
「お前んとこの中等科一年生で、流派は……旧ベルカの古流武術だな。あとお前と同じ虹彩異色だ」
「え、ほんと？　その人強いの？」
「ああ、良い線いってる。……まあ、もう片方はまだ判んねえけどな」
「え？　もう一人居るの!?」

　ヴィヴィオは待ちきれないのか矢次に質問を飛ばす。余程楽しみしているらしい。

「とりあえず座ったら？」
「え？　あ、そうですね」
「向こうからも終わったってメールきたし、逃げは……」

　……しないよな？　と目で問うノーヴェにティアナは即答できなかった。片割れは逃げ出した前科があるだけに、言い切れないのだ。

「……まあ、大丈夫でしょ」
「……だよな」
「……真っ直ぐ来るよ、たぶん」

　キーは未だティアナの手中にある。だから大丈夫だろう。アレクの悪態を直接知る三人はそう信じた。視界の端で他人事のようにケラケラ笑っているウェンディが疎ましい。
　事情を知らぬヴィヴィオは首を傾げながらオットーが勧める椅子に腰かける。

「大丈夫です。陛下は僕らがお守りしますので」
「え？　うん、ありがとうオットー……？」

　どういう事なんだろう、とヴィヴィオはコロナとリオの方を向くが、当然二人も知る筈がない。分からないと首を傾げるだけだった。
　どんな人達なんだろ、と改めて思い馳せた時、ヴィヴィオの耳に凛とした声が通った。
　振り向くと、中等科の制服を着た二人組が居た。

「お待たせしました皆さん。アインハルト・ストラトス、参りました」

　頭を下げるアインハルトに、ヴィヴィオの目は釘付けになった。おそらくノーヴェが会わせたかった人はこの人なんだろうと直感で悟った。

「初めまして、高町ヴィヴィオです！」
「……アインハルト・ストラトスです」

　アインハルトは握手を求めるヴィヴィオに答えるが、心中穏やかではなかった。
　夢に見た紅と翠の目は確かに聖王女の証し。だが、この脆そうな身体では、拳を交えたとしても……。
　この後スパーリングを行う予定だが、アインハルトは戸惑いと同時に、少し落胆を覚えていた。

「よろしくお願いします！」
「……此方こそ、よろしくお願いします」

　内心を出さずヴィヴィオに応じるアインハルト。
　その横をアレクは素通りしてティアナの所に行きキーを返せと手を出すが、叩かれるだけだったので激しく落胆した。

「それより、その格好はどうしたの？」

　アレクの制服は別れた時とは打って変わって草臥れており、第二ボタンまでは胸倉を掴まれたように千切れていて、何か争ったような形跡がある。登校時に男子生徒達から嫉妬に塗れた歓迎を受けた結果である。
　ただ、本人達は殴り愛で騒いでる認識なので、一応喧嘩までは発展してない。尤も、データに喧嘩無しと記されているのはシャッハの温情であるのだが。
　だが、端から見れば喧嘩した後のように見えても仕方ない。疑わしい視線を投げるティアナに、もう色々と面倒に成ってきているアレクは端的に答えた。

「イジメられました」
「アインハルト、真相は？」

　一応、襲われた側であるので全くの嘘ではないとアレクは思っているが、余りにハッキリ答え飄々としているのでティアナの不審を煽るだけだった。
　なのでティアナはヴィヴィオとの遣り取りを終え此方を向いていたアインハルトに訊くが、答え難そうにしていた。
　確かにアレクは襲われた側だが、胸倉を掴んだ生徒は蹴り飛ばし、他は千切っては投げを繰り返して全て撃退した。その後、襲った生徒を重ねて作った山に座り猿の大将を気取っていた、と記憶している。
　果たして本当にイジメだったのか、アインハルトも判断を下せずにいた。

「あ、あの！」

　割って入った声の方を向くと、ヴィヴィオが心配そうにアレクを見上げていた。
　どうやらイジメという言葉を真に受けたらしい。ティアナ等の知り合いなのでさぞかし豪胆な性格をしてるだろうと、勝手な予想をしていたアレクにとっては意外だった。他二人も同じような感じなので意外過ぎた。
　加えて、ヴィヴィオの瞳があまりに純粋円らだったので、アレクは思わず顔を背けた。

「眩しい！」
「え？　え？　え？」

　イジメと聞いてつい口出ししたのだが何がいけなかったのだろうか、とヴィヴィオは狼狽し始めて、終いには謝りだしてしまう。
　ティアナは全く悪くないヴィヴィオを止めるべく、先ず原因に鉄槌を下した。

「あだっ!?」
「大丈夫よヴィヴィオ。こいつの出任せだから。ほら、誤解を解くついでに自己紹介もしちゃいなさい」
「へーい。……え～、さっきのはティアナの姐さんから物質を取り返すんで、同情してくれたら楽かなぁなんて思って口走った嘘でござんす。この格好も身を張った演技で流してくれると俺ことアレク・N・アルヴァークは嬉しいな、なんて思ったり」
「あ、そうだったんですか……」

　チラリとヴィヴィオはティアナの方を見ると、視界に入ったノーヴェとスバルも同時に頷いていた。
　本当なのかな、と素直に納得しきれなかったし他にも気に成る事を言ってたが、まだ自分が自己紹介をしていないことに気付き此方を優先した。

「あ、わたしは高町ヴィヴィオです。向こうに居るのは友達のコロナとリオです。えっと、アレクさんもアインハルトさんとお友達なんですか？」
「いやいや、俺はストーカーひが痛いたいたいたいたい」
「え？　ストーカー？」
「気にしないでヴィヴィオ。これも出任せだから」
「あ、はい……？」

　アレクを抓るティアナに釣られて頷いたが、やはり気に成った。チラリとアインハルトの方を見ると、心なし顔を赤くしてアレクを睨んでいる、気がする。
　どういう関係なんだろ。アレクとティアナの遣り取りから訊いてはいけないような気もするので、ヴィヴィオは内心で問うが当然答えは出てこない。
　得る為にはどうしたらいいか。――本人達に訊くしかない。
　話してくれるだろうか。――話してくれるまで仲良く成ればいい。
　この後に行うスパーリングは、その切っ掛けに成るかもしれない。

（よし、頑張ろ！）

　そろそろ場所を移そうと声が上がったのでヴィヴィオはいよいよ気合が入り始める。
　相手はどんな戦い方をするのだろう、そう考えて、気づいた。

（あれ？　どっちとやるんだろ？）

　ノーヴェからのメールは『格闘技をやっている子と知り合ったからスパーしてみないか？』というものだったので、てっきり一人だけだと思っていた。
　スパーリングの相手はアインハルトか、それともアレクか、若しくは両方か。
　どれかと問われれば、ヴィヴィオは迷わず両方と答える。多くの人と手合わせした方が為に成り、勉強に成り、そして何より楽しいから。

「アインハルトさん、アレクさん、今日はよろしくお願いします！」

　ヴィヴィオは先に移動を始めた二人に追い着くと、改めて頭を下げた。
　すると、返答は異種異音であった。

「……はい、此方こそよろしくお願いします」
「……何時の間に俺もやる事になってんの？」