パンデミック

過去編最後です。 

―――【日本支部地上・装甲壁内】


ようやく地上に出たブランクとヴェールマンは、装甲壁のゲート付近にいた兵士達に急いで駆け寄る。

「おーい！ 無事か！？」

ブランクが兵士達に声をかける。
その声に気づいた兵士達が一斉に振り向いた。

「ブランクさん！ 司令！ ご無事でしたか！？」

「なんとかな、それよりフィリップは！？」

ブランクは兵士の一人の肩を掴み、フィリップの行方を確認する。
すると、肩を掴まれた兵士が、ある一点を指差した。
ブランクとヴェールマンが兵士の指差す方へ視線を向けると………

そこにはレックスとタガートと…………フィリップが感染者の群れと交戦していた。

感染者と戦うフィリップの姿は、完全ではないが感染者に近い姿に変わっていた。
眼は左だけが赤黒く変色し、鼻や口からは血が垂れていた。
右手にはククリナイフを持ち、それで戦っているが、時折左手で感染者を殴りつけて戦う。
感染者を殴った左手は、既に変異して赤黒い突然変異種のような歪な形に変わっていた。

「フィリップ……一体……あれはどうなって」

ブランクは言葉を失った。
ヴェールマンから発症したと聞き、どんな姿になってしまったのか予想も出来なかった。
そこで感染者と戦っていたフィリップの姿は、人間らしさを留めていたが、"人間"のフィリップはもう
いなかった。戦っているのは"完全な人間"ではなかった。

"人間と感染者の中間"のフィリップが、ブランクの目の前で戦っていた。


「生きていた………フィリップは生きていた……でも、これじゃ……！」

感染した以上、いずれ殺さなければならない。
感染者を退け、撤退できたとしても、有効なワクチンや治療法が無い。
当然、爆撃機に乗せることはできない。

ブランクは絶望に打ちのめされた。
もうどうすることもできない。
ここで生き残っても、フィリップはもう一緒に帰ることは無い。













じゃあ俺は…………なんのために戦うのか……………










「戦えぇぇぇ！！ ブランク！！」

レックスの怒号が飛んできた。

「テメェ何絶望してんだ！！ フィリップは親友なんだろ！？」



……………そうだ。



タガートが、レックスに続いて口を開いた。

「ブランク、絶望する気持ちは分かる。しかし、それで全てを放棄するにはまだ早い」




………………そうだ！




何を迷う必要がある？
どんな姿になっても、フィリップは俺の親友だ。

親友が戦っているのに、何故俺はただ見ている？ 馬鹿か！？


気づけば、ブランクは走り出していた。
脚の筋力をフル活用し、フィリップに群がる感染者のもとへ。

「おおぉぉぉぉぉ！！」


グシャッ


鈍い音が鳴った。
疾走の勢いを殺さず、そのまま感染者の顔面を殴りつけた。
殴られた感染者は勢いよく吹き飛び、装甲壁にぶち当たった。

「フィリップ……大丈夫か？」

フィリップと背中を合わせ、感染者の方を向いたままフィリップの身体の心配をする。
フィリップは弱々しくそれに答えた。

「……………気分が悪い………けど、まだまだ、戦える………大丈夫だ」

「心配するな、俺が援護する」

「そうか………ハハハッ………そいつは、心強い………」


2人の様子を見ていたレックスとタガートは、再び武器を構え直す。

「これで心置きなく、存分に戦えるってもんだ」

「あぁ、ブランクがフィリップと戦えば、もうフィリップが感染者に殺される心配はない」

「…………感染しちまっても、本部にはアリア博士がいる。なにかしら治療してくれるはずだ」

「…………………そうだな」


「「フィリップは絶対に殺させない」」


















ようやく装甲壁内の感染者をあらかた倒すことができた。
その直後、フィリップは膝から崩れ落ちた。

「大丈夫か？ しっかりしろ」

ブランクはフィリップの肩を担ぎ、立ち上がらせる。

「………俺を、置いて行け……………」

「ダメだ、死なせるわけにはいかない」

フィリップの言葉を却下し、兵士達と共に爆撃機を目指す。


「皆、先に行ってくれ。俺達と歩幅を合わせると撤退が遅れるぞ」

ブランクが兵士達に、先に爆撃機へ行くよう頼んだ。
その頼みに、タガートは同意した。

「…………分かった。司令………」

「私は2人の援護に回る。この状態で襲撃を受けるのは危険すぎる」

「……………分かりました。フィリップ、死ぬなよ………」

そう言い残すと、タガートは他の隊を率いて爆撃機の方へ走って行った。

「フィリップ、大丈夫だ。本部のアリア博士がきっとなんとかしてくれる。だから死ぬなよ」

レックスもフィリップに言葉を残し、タガートの後に続いた。








「あの怪物の襲撃を受けず、ここまで来れたな」

足取りは遅かったものの、ようやく3人は装甲壁のゲート前まで移動できた。

「司令、この装甲壁のゲートはどうしますか？」

「封鎖する。地下6階、地下3階を封鎖したとは言え、これで100%安心とは言えないからな」

「3重の壁、ということですか」

「そうだ」

そう言うと、ヴェールマンはゲートのすぐ右隣に取り付けられた制御パネルを操作し始めた。
その間に、ブランクはフィリップを壁に寄りかからせて休憩させた。

「分かるか？ もう少しで外に出られる。もう少しだ！」

フィリップはブランクの言葉に弱々しく頷く。


「装甲壁のゲートは内側からしか完全封鎖できない。本来は感染者の侵入を防ぐためのシステムだが………
まさか感染者を閉じ込めるために使うとはな。いいか、このゲートは10秒で閉じる。私が合図したら
フィリップを担いで早急に出ろ。いいな？」

「了解」

ブランクはフィリップの肩を担ぎ、ゲートの前まで移動する。

「…………ゲートを開けるぞ」

ヴェールマンが制御パネルのスイッチを押した。
突然変異種の突進でひしゃげ、所々に亀裂があるゲートが、ゆっくりと開いた。

「今だ、行け！」

ヴェールマンの合図で、ブランクはフィリップの肩を担ぎながらゲートを出ようとした。
次の瞬間………


フィリップがブランクの腕を振りほどいた。

突然の出来事にブランクは一瞬呆然となった。
ハッと我に返ったが、もう遅かった。

ブランクはフィリップに強い力でゲートの外に突き飛ばされた。
それに気づいたヴェールマンも、胸ぐらを掴まれ、思い切りゲートの外に投げられた。



「………………………フィリップ？」

2人をゲートの外に放り出したフィリップは、そのまま制御パネルの方にフラフラと歩き出した。


…………………よせ。


フィリップは制御パネルのスイッチに手をかけ……




……………………やめろ。






再びスイッチを押した。




「やめろぉぉ―――！！！」



ブランクが急いで起き上がり、ゲートに向かって駆け出す。


「来るなっ！！！」

フィリップが叫ぶ。
ブランクはフィリップの叫びで立ち止まった。


フィリップの血に濡れた口元は、微かに笑っていた。
それは本当に微かで、しかし穏やかなものだった。



ゲートが閉まる直前、フィリップの口元が動くのが見えた。
声を聞き取ることは出来なかった。

しかし、何と言ったのかは理解できた。


弱々しく、ただ一言……………








「ごめんな」と………………