錬金の勇者

　お待たせしました。『錬金の勇者』最新話の更新です。

　結局オリジナルの話にすることにしました。 

　アインクラッド標準時歴、2024年3月――――春が近づき、段々暖かくなってきた頃。ヘルメスは、最前線であるアインクラッド第五十六層……ではなく、はるか下層の第二十七層にあるホームで、外の気温を感じる気も無く沈んでいた。

　ヘルメスのホームは、二十七層主街区《ロンバール》の、複数あるストリートの一つにある。《職人の町》とも呼ばれるこの階層は、その名の通り職人クラスのプレイヤーが多い。月に一度、NPCが開く市に合わせて店だしをするプレイヤーも多い。実際、ヘルメスも錬成した《転移結晶》を始めとするアイテムを売り払っている。本来上の階層に行かなければ手に入らない種類の結晶アイテムも売っているため、中層プレイヤーの中にはヘルメスが店を出すのを待って結晶を買いに来る者もいるほどだ。それほどまでに結晶アイテムはこの世界では重要なのだ、と今更ながらに思う。

　ヘルメスがこの階層に家を構えている理由は、一言で言えば「落ち着く」からだ。決して広くはない家の中だが、現実世界で暮らしていたトリメギストス家別館とよく似た雰囲気があり、ヘルメスは気に入っていた。これが本館に似ていたら死んでも住むのを拒絶したかもしれないが……。

　自室には本棚やアイテムを保管しておける棚などが置かれている。窓は二つ。職務机にも似た黒壇の机には、書物や書類が山積みになっている。ヘルメスは机とセットで置かれた椅子の背もたれに体重を預け、脱力している。

「じゃまするぜ、錬金術の～……ってうわ！なんじゃこりゃ！」
「邪魔だと思うなら来るな……」

　場違いなほど明るい声を立てて入ってきた、ライトアーマーの男……イゾルトに、ヘルメスはぶっきらぼうに言葉を返す。するとイゾルトは苦笑し、

「何だよ、せっかく来てやったのによ」
「ならご苦労だったな。帰れ」
「何でや！！」

　どこかで聞いたことのあるような突込みをするイゾルト。はて、どこできいたセリフだったか……と思い起こし、第一層攻略の時にいたサボテン頭のプレイヤーの物だった、と思い出す。確か名前は……そう、キバオウと言ったか。

　イゾルトの風貌を改めて観察する。黄色を基調としたシャツの上に重ねられたライトアーマーは、一か月前の物より輝きが増している。装備の強化を行ったのだろう。彼のトレードマークでもある槍は、今日はアイテムストレージの中なのか、装備されていない。

　実の所、ヘルメスもこの男の素性について詳しくは知らない。以前前線で出会った時にうっかり《錬金術》を見られたのがファーストコンタクトだったように記憶している。

　あれ以来、何かあるとネタを伝えに来るこの男は、暇つぶしにもなれば迷惑にもなる奇妙なプレイヤーだった。普段は何をしているのだろうか。低層でゴロゴロしていると本人は言っているが……。それに、一度戦闘を見た限りでは相当の使い手である。防御力に秀でるモンスターを、槍使いと言うダメージディーラーには向かない職業で難なくソロ撃破してしまったのだ。あれほどの使い手が、どこのギルドにも所属せずに残っているという事は非常に珍しい。《聖竜連合》あたりが勧誘をしていてもおかしくはない強さなのだが――――

　とにかく、イゾルトのことを考えるのはやめにした。今日は何のネタを持ってきたのか聞くことにする。

「……ハァ。何の用だ。わざわざこんなところまで来るくらいだ。何かあるんだろう？」
「おう。錬金術のにいい知らせ……なのか？まぁいいや。ともかく知らせだ」
「俺に？」

　おう、とイゾルトが頷く。

「第二十七層……ってこの階層か。ともかく、そこで、ヘンなアイテムが見つかったらしい」
「変なアイテム？」
「ああ。鍋と釜のあいのこみたいなやつでな。何と喋るらしい」
「――――《錬金釜》か！」

　《錬金釜》。それは、アインクラッドには、ひいては《ソードアート・オンライン》には存在しないはずアイテムだ。現実世界で、ヘルメスの戸籍上の曾祖父である化け物ジジイ(ヘルメス・トリメギストス一世)率いるトリメギストス家は、いくつかの《錬金釜》を保有していた。《錬金釜》は、使い手の錬金術の能力を強化し、時として使い手が錬成できるものの限界を超越する。《錬金釜》は一種の付喪神的要素があり、内部に存在する霊体が喋る。化け物ジジイが保有する《錬金釜》に憑いている魔人(ジン)は、仙人のような気質の知識人だったはずだ。ヘルメスは化け物ジジイが嫌いだが、あのジンは好きだった覚えがある。もっとも、最後にあったのは三年ほど前のことなのだが……。

　しかしなぜ《錬金釜》がこの世界に存在するのだろうか。ヘルメスの《錬金術》が、普通のエクストラスキルならまだわかる。しかし、このスキルは茅場晶彦直々に作り出した、いわば《改造データ》の様なものなのだ。《錬金釜》が《錬金術》の専用アイテムなのであれば、ヘルメスの専用アイテムとして渡されていたはず……。

　兎にも角にも、《錬金釜》は現実世界では駆け出し落ちこぼれ錬金術師だったヘルメスにとっては憧れのアイテムである。義兄すら《錬金釜》は保有していなかったので、それを所持することには言い得ない憧憬が存在する。

「……そいつは、どうやって獲得するんだ？」
「おっ、興味出たか？よぅし。それじゃぁお兄さんが説明してあげよう」
「てっとり早く頼むぞ」
「……冷たいなぁ」

　イゾルトが語るところによると、アインクラッド第二十七層のNPC露天商で受けられるクエストで、《錬金釜》を獲得することができるらしい。しかしクエストのクリア条件が非常に厳しく、いまだ誰一人としてクリアできていないらしい。

「なるほどな……」
「んで？取りに行くのか？」
「当然だ」

　ヘルメスはメニューウィンドウを操作すると、黒銀色のコートを装備する。ヘルメスの装備の中で、数少ない《錬成アイテム》ではないアイテム。《コート・オブ・メタル》と言う名のこの装備は、地味な名前の割に、HPの現象値を大幅に下げることに加えて、ダメージ毒及び麻痺毒耐性を強化してくれる優れものだ。さらにアイテムウィンドウを操作し、現在所持している錬成武器の中で最も強力なものを取り出す。白銀の刀身に、ところどころに掘り込まれた黒いラインが映える片手用長剣。錬成武器のために固有名詞はないが、かなり強力な武器だ。

　特殊な効果はない。代わりに、《魔剣》もかくやと言うばかりの強度・切れ味を有する。一か月前に竜使いの少女と共に、犯罪者たちを撃退した時に使っていた剣をさらに強化したものだ。

　《錬金術》スキルは、現実世界の錬金術と違って《限り》がある。スキル熟練度やレベルをシステムが計算して、どれだけの強さのアイテムを作れるか、素材にできるか、という物が決定されるのだ。この剣は現在ヘルメスが作成できる武器アイテムの中で最上位の強さを持っていると同時に、ランクも最上位の物だ。

　ヘルメスのレベルは現在86。それに対して、武器の装備適正レベルは85。装備できるようになったのは実はつい最近のことなのだ。

「それで？そのNPC露天商、っていうのはどこにあるんだ？」
「おう。二十七層のフィールドに、《パンプキンフォート》っていうダンジョンあるの知ってるだろ？」
「ああ……あのハロウィンにイベントボスが出た奴か」
「それそれ」

　アインクラッド第二十七層は、夜の精霊の町、と言う設定だ。そのせいなのか、ハロウィンを始めとする精霊や魔女などに関連するイベントが多いし、モンスターも妖精や幽霊、ガーゴイルなどが大半を占めている。

　ダンジョン《南瓜の要塞(パンプキンフォート)》は、出現するモンスター全てがカボチャ型のマスクを着装した、コミカルなダンジョンだ。2023年10月31日に行われたイベントボス攻略戦のときには、フロアボスに迫るであろうかと言うほどの超巨大なカボチャオバケが登場し、プレイヤー達の度肝を（いろんな意味で）抜いた。

「そのダンジョンの近くにさ、小さい《圏外村》があったの覚えてるか？」
「ああ……そう言えばあったな。たしかダンジョン攻略前の休憩スポットになったんだったか……もしかしてそこに？」
「ああ。《錬金釜》、だっけか？とりあえずそいつが売られてるらしい」

　《圏外村》、と言うのは、文字通り《圏外》の村だ。何の圏外なのか、と言うと、それは《犯罪防止(アンチクリミナル)コード》と言う、いわばSAOの安全を守るシステムのだ。

　《犯罪防止コード》は、主街区や村、町などに設置されている。このコード内ではプレイヤーのHPを減らすことはできない。さらに、カーソルがオレンジになった犯罪者プレイヤーは、このコードの《圏内》に入ることができない。なぜならば、オレンジプレイヤーが圏内に侵入しようと試みた直後、プレイヤーをはるかに超越した強さのNPCガーディアンが大挙として押し寄せてきて、犯罪者を追い返してしまうからだ。対抗しようなどと思ってはいけない。その強さは一体がフロアボス一体に匹敵するほどの強さなのだから。

　《圏外村》は、その《犯罪防止コード》の安寧に守られていない、いわば無法地帯だ。オレンジプレイヤーの巣窟として使われていることもあり、あまり治安は良いとは言えない。結果として、《圏外村》はボス攻略などの前の準備に使うほどしか使い道がない状態になっている。

「そうか……わかった。感謝する」
「おう。情報量は特別にタダにしといてやるぜ」

　ヘルメスはイゾルトの言葉に苦笑すると、ホームを出た。




　
　アインクラッド第二十七層のフィールドに出現するモンスターは、幽霊(ゴースト)や妖精系(フェアリー)が多い。幽霊系のモンスターには、特殊な武器かもしくは主街区などにある教会で加護を受けるかしないと攻撃できないために、極力遭遇を避けるようにして《パンプキン・フォートレス》付近の《圏外村》に向かう。

　《パンプキン・フォートレス》のイベントボス攻略の際には、ギルド《血盟騎士団》のリーダー、《神聖剣》のヒースクリフが直々にヘルメスを駆り出したのだ。そうでもなければ、前線では《詐欺師》と呼ばれて忌み嫌われているヘルメスが、イベントボス攻略をやらせてもらえただろうか。ヒースクリフが実力主義者で良かったようにも、悪かったようにも思うな……と考えながら、ふと気が付くと見覚えのある門が見えてきた。《圏外村》、名を《ランプの村》と言ったはずだ。

「さて、行くとするか……」

　ヘルメスは《錬金釜》との邂逅に心躍らせながら、村へと足を踏み入れた。 

　今回と次回はオリジナルの話なので、少し短めになる予定です。

　感想・ご指摘等ありましたらよろしくお願いします。次回の更新もお待たせすることになると思いますが、どうか気長にお待ちいただけると嬉しいです。

　それでは、次回もお楽しみに。