SAO－銀ノ月－

「……護れなくて、すまなかった……」

　キリトとアスナにアルゲートそばに呼ばれた夜、俺は第十九層《ラーベルク》の非モンスター出現エリアにいた。もう夜は深く、辺りには誰もいない。

　謝罪の言葉と共に、《フローリア》で買ってきた花を近くの木に植え、両手を合わせて祈りだす。

　……ここは、俺にとって消え去って欲しい、けれど忘れられない思い出の場所だった。

「――ッ!?」

　黙祷という名の祈りを続けていた俺に、システム外スキル《気配探知》が殺気を持った人物が背後から近づいていることを告げ、急ぎでいつでも抜刀が出来るような態勢に、自らの身体を移行させる。

　ザッザッと草を踏みしめる音が近くなり、月明かりの元にその姿を現した人物は……

「良い夜だな……goodevening .《銀ノ月》」

　その長躯を膝上までのポンチョで隠し、目深にフードを被っている。
その手元には、モンスタードロップの最強クラスの魔剣である大型ダガー、友斬包丁《メイト・チョッパー》を構えている。
その外見を見間違える筈がない。
その外国語交じりの口調も聞き違える筈がない。
俺の前にいるこいつは――

「《ＰｏＨ》……！」
　最強にして最悪のレッドギルド、笑う棺桶《ラフィン・コフィン》のリーダー、ＰｏＨがそこにはいた。
そして、横には二人の幹部を連れて。

「ヘッド、向こうの、《ＤＤＤ》の方に、行かなくて、良いのか？」

　髑髏マスクの男に……ＤＤＤのこととは、俺には何のことだか分からないが……問われたＰｏＨは、どうでも良さそうに答えた。

「ああ……アッチはザザ、ジョニー。二人に任せる。俺はコイツに用があるからな」

「流石はヘッド！　話が早い！」

　子供のような小柄な男は陽気な声を響かせ、髑髏マスクの男は無言でその場を去っていった。
二人が歩いていった方向にあるのは、小さな丘があった筈だが……そんなこと、今は知ったこっちゃ無い。

「抜刀術《十六夜》！」

　挨拶代わりに放った抜刀術《十六夜》は、なんなくＰｏＨのバックステップに避けられ、俺とＰｏＨの距離に一定の間が空いた。

「殺してやるよ……ＰｏＨッ！」

　……すまないが、少し、昔話に入らせてもらう。
昔話と言っても、そんなに昔のことじゃない、だった一年前の今日のことだ。

　その頃のショウキは、傭兵ではなく、ある小規模の商人ギルドの一員だった。
無論、ショウキが商人だったわけ
ではなく、ギルドメンバーの商人たちがダンジョンに潜るときの用心棒といい感じだった。

　その商人ギルドは、実際の攻略には参加しないものの、ダンジョンに潜り、その時に得たレアアイテム等を攻略組や中層プレイヤーに売るという商法をしていた。
……攻略には参加していなかったが、彼らもれっきとしたアインクラッド攻略に携わる攻略組だった。

　そしてある日、彼ら商人ギルドは、第十九層《ラーベルク》の非モンスター出現エリアにて休憩中のところを、オレンジギルドに襲われた。
いくら商人とはいえ、毎日のようにダンジョンに潜る歴戦のプレイヤーたちだ。
これまでも、何度かオレンジギルドに襲われたことはあったが、普通のオレンジプレイヤーたちに負ける気はしなかった。
……だが、そのオレンジギルドは普通のオレンジギルドではなかった。

　レッドプレイヤー。
システムには記載されていないが、自らをそう呼ぶ……殺人者集団だった。
後に、笑う棺桶《ラフィン・コフィン》と呼ばれるようになるそのレッドギルドに襲われ……その商人ギルドは、壊滅した。

　その頃のショウキは、リーダーであるＰｏＨと交戦して善戦するも、当時の日本刀を斬られて敗北。
一人だけ、転移結晶で脱出し、グリーンプレイヤーたちにレッドギルドの危険性を伝えた。

　それからショウキはしばらく行方不明になり、第四十二層攻略戦から、ボス攻略に参加するようになる。

　漆黒の和服とコートに身を包み、銀色に輝く折れぬ日本刀を持ちながら、当時の商人ギルドと同じように活動していくショウキは、いつしか傭兵《銀ノ月》と呼ばれていた。

　人助けやレアアイテム等の採集をしつつも、ショウキは商人ギルドの仲間を護れず、結果的に逃げてしまった悔やみと、笑う棺桶《ラフィン・コフィン》……いや、その首領たるＰｏＨへの復讐心を忘れなかった。


　そして、今。
その復讐の対象である、ＰｏＨが俺の目の前にいる――！

「墓参りしてる時にお前と会うとはな……ナイスな展開じゃないか……！　敵討ち、させてもらおう……！」

「オレも同じ気持ちだぜ、この日に斬り損ねた奴を斬れるんだからな……さあ、イッツ・ショウ・タイム」

　笑う棺桶《ラフィン・コフィン》の連中が、人を殺す時に好んで発するという台詞をＰｏＨが吐き、戦闘が開始される。

「《縮地》！」

　先手は俺の縮地。
縮地は先の戦いで使ったため、ＰｏＨが覚えていればもう存在は割れているが、使わないで勝てる相手ではない。
遠慮なく使ってＰｏＨの視界から消え、斜め後ろからＰｏＨに肉迫し、銀ノ月で斬りかかる。

「ハッ！」

　ＰｏＨは鋭く息を吐き、縮地の速度に反応して自らのメイト・チョッパーで俺の銀ノ月を防ぐ。

　そして、そのまま返す刀で銀ノ月自体を攻撃した。
恐らくは武器破壊を狙ったのだろうが、甘い。


ぶつけたことによる金属音は響くが、それだけだった。

「俺が鍛え上げた自慢の愛刀は……お前に破壊されない剣だッ！」

　反撃として横一文字に、銀ノ月による一太刀をＰｏＨの胸に食らわせようとするも、ＰｏＨは驚異的な反応でバックステップをし、横一文字斬りは服をかすめるのみに至る。

　だが、ＰｏＨが後退したのとは逆に、追撃のために俺は再び前進する。
しかし、俺が追撃態勢をとった時間に、ＰｏＨも同じく反撃態勢を整えていた。

「Ya-ha-！」

　前進した俺に合わせるように、ＰｏＨは俺の頭を狙ってメイト・チョッパーを向ける。
このままでは、メイト・チョッパーは俺の頭を切り裂くが、そうはいかない。

　顔面に近づくメイト・チョッパーを臆せず眼で確認し、顔を少しズラす。
メイト・チョッパーが頬をかすめるが、構わずＰｏＨに突きを繰り出す。

「刺突術《矢張月》！」

　ＰｏＨを狙って勢いよく放たれた、銀ノ月による突きは――ＰｏＨには避けられ、双方同時に距離をとった。

「ハッ……！　今度は、こっちの番だぜ？」

　《縮地》を警戒したのか、今度はＰｏＨから過激に攻めてくる。
超接近戦になれば、持っている得物の関係で俺が不利なのは明らかだ。
素早く銀ノ月をしまい込んで、再び抜きはなった。

「抜刀術《十六夜》！」

　高速にも迫らんとする抜刀術《十六夜》がＰｏＨを襲うが、ＰｏＨはメイト・チョッパーを銀ノ月に当て、軌道を変えて空振りにさせることで回避した。
……敵ながら、素晴らしい胴体視力だ……！

「ハッハァ！」

　クールな仮面を脱ぎ捨てて、ＰｏＨが日本刀を空振った影響で、無防備になっている胴体へメイト・チョッパーを放つ。

　ＰｏＨが放ったメイト・チョッパーは、吸い込まれるように俺の胴体に向かうが……空振ったとはいえ、ソードスキルを使ったわけじゃないので、システム的硬直は俺には無い。
……これも、ソードスキルを使えない上での長所と言えるだろう。

　足を上げ、ＰｏＨのメイト・チョッパーを蹴りつけた。
普通だったら、俺の足がズタズタになるだけだが、残念ながら俺の足は普通じゃない。


　ガキィィィィンと、先程から聞き慣れた金属音が俺の足と、ＰｏＨのメイト・チョッパーから響く。
また得体の知れないものが出て来たからか、ＰｏＨは小さく舌打ちして距離をとった。

「足に何を仕込んでやがる……？」

「…さあな」

　ＰｏＨに言う必要は無いが、俺の足には剣が仕込まれている。
日本刀は、切れ味や威力は素晴らしいものの、先程のように空振りになった時は隙が大きい。
その隙を埋めるために使っているのが、足に仕込んだ剣、足刀《半月》である。

　足刀《半月》。

こんなことを普通のプレイヤーがやれば、システムエラーでソードスキルが使えなくなるだろうが……元々使えない俺には関係が無い。
日本刀《銀ノ月》よりかは攻撃力は劣るものの、隙が小さく攻防共に役に立つ。
これも、俺が生き抜く為に必要な剣だ。

「さあて……今度はこっちの番だ……《縮地》！」

　《縮地》を使い、ＰｏＨの視界から高速で移動しつつ消える。
狙い目は、先程と同じくＰｏＨの斜め後ろ。

「ハッ……さっきと同じ手が通用すると……ッ！」

　だが、ＰｏＨは俺の斜め後ろから来ることを読んでいた。
斜め後ろから近づく俺に向かって、メイト・チョッパーで斬り払う。

　……ことを、俺は読んでいた。
ＰｏＨが、メイト・チョッパーで俺に切り裂こうとする前に、もう一度《縮地》を使用。
再びＰｏＨの背後に回る。

「遅いッ！」

　虚をつかれたＰｏＨが何か行動を起こす前に、メイト・チョッパーを持ったＰｏＨの腕を斬り払う。
そのまま空中に飛んでいった、メイト・チョッパーを握った手を足刀《半月》で蹴りつけ、ＰｏＨの愛刀、メイト・チョッパーは遠くに吹き飛び、片腕はポリゴン片となり四散した。

　――これで、奴は片腕の丸腰。

「これで終わりだ――ＰｏＨッ！」

　日本刀《銀ノ月》を構え直し、勢いよくＰｏＨの胸に突き立て……ようとした。
その行動が叶うことなく、俺の身体は力を失い、地に倒れ伏した。

「油断は禁物だぜ、Idiot.」

　そう言い放つＰｏＨのもう片腕に握られるのは――毒々しく輝く黄色のナイフ。

「麻痺毒かッ……！」

　今更分かったところで、指一本も動かせない。
かなり強力な麻痺毒のようだった。


　その間にも、ＰｏＨは自らの愛刀であるメイト・チョッパーを回収し、ヒュンヒュンと風を切りながら、倒れている俺の下へ迫っていた。

「残念だったな、《銀ノ月》……遊ばずに、麻痺が効いてるうちに斬らせてもらうぜ？」

　ＰｏＨは、メイト・チョッパーの腹で自らの肩を叩いた後、高く振り上げた。
俺は自然と見上げるような形になるため、メイト・チョッパーが月を半分に切り裂いているようにも見える。

「イッツ・ショウ・タイム」

　ラフィン・コフィン流の死の宣告が俺の耳に届く。
月下に煌めく凶刃は、まるで死神の鎌のようだった。

　……死ねるか。
こんなところで、死ねるか……！
身体を動かそうにも、残酷にもシステムは忠実に役割を果たす。

「Good-bye」

　遂に俺にメイト・チョッパーを振り下ろされた。

――だが、ＰｏＨはメイト・チョッパーを振り下ろす動作を中断し、後方へ跳んだ。

　原因は、俺とＰｏＨの間に割り込んで来た漆黒の馬と、その馬に乗る《黒の剣士》だった。

「……よう、ＰｏＨ。久しぶりだな」

　突如として現れたフレンド、キリトが馬にまたがりながら、愛剣《エリュシデータ》を抜く。
それを見たＰｏＨは、小さく舌打ちをしながらメイト・チョッパーをくるくると指の上で器用に回し、腰のホルスターに収めた。

「片腕でお前に勝てるなんて思っちゃいねぇよ……だが、そっちにも足手まといがいるからな」

　マントを翻し、ＰｏＨは俺たちに背を向ける。
……誰とは言わなかったが、足手まといが誰のことだかは分かる。

「《銀ノ月》に《黒の剣士》。貴様らは必ず無様に転がしてやるから、覚悟しておいてくれよ」

　最後にそう言い残し、最強のレッドプレイヤー、ＰｏＨは姿を闇の中に消していった。

「……行ったか。だけど、まだ二人残ってる……！」

　自らの鍛えた《索敵》スキルで確認したのだろう、キリトは焦った声でアイテムストレージを開き、俺に解毒結晶と転移結晶を放った。

「……後の二人は任せてくれ」

　かなり扱いが難しい筈の漆黒の馬を乗りこなし、キリトは丘の方へ走っていった。
そして、俺は渡された解毒結晶を使い、とりあえず麻痺状態からは解放された。

「…くそッ！」

　思いっきり手を地面に打ちつける。
最後の一太刀。
ＰｏＨの腕を斬り、メイト・チョッパーを吹き飛ばしたあそこで油断した。

そのせいで、隠し持っていた毒ナイフにやられたのだ。

　――そして、ふと、数分前に植えた花を見ると。
俺とＰｏＨの戦いに巻き込まれたのか、耐久力がほとんど無くなっており、パリンと音をたてて四散した。

「……新しい花、買って来なくっちゃな……」

　その言葉を最後に、俺は第十九層《ラーベルク》から消えた。