奇跡のアーチ

第三章

　打席にはブライアンとが立つ。郭は彼を黙って凝視していた。
「抑える」
　表情を変えることなくそう言った。そして無言で投げた。
　ブライアントの目が光った。そしてその巨大なバットを振る。
　硬球がまるで毬の様に曲がった。そしてそれは弾丸の様に解き放たれた。
「まさか！」
　西武ナインだけではなかった。森も思わず打球の方向を見た。
　普段は冷静そのものの郭がその顔を蒼白にして打球の行方を追った。それは一直線に飛ぶ。
　速い、あまりに速かった。そして西武ファンのいるライトスタンドに突き刺さった。
「そんな馬鹿な・・・・・・」
　何と満塁ホームランである。あまりもの出来事に球場にいた者は皆言葉を失った。
「あの郭のボールをああまで簡単に」
　西武ベンチは呆然となっていた。ブライアントは一人静かにダイアモンドを回る。
　ホームを踏む彼を近鉄ナインとファンの歓声が出迎える。彼は一人で試合をふりだしに戻したのだ。
　流れは近鉄に大きく傾こうとしていた。それを察した森はすぐに動いた。
「あいつを抑えるしかない」
　そして主審にピッチャー交代を告げた。
「ピッチャー、渡辺久信」
　一昨日の先発である。だがブライアントには抜群に相性がいい。ホームランはおろか、打点さえ許してはいない。そして調子も良かった。
「頼むぞ」
　森はマウンドに降り立った渡辺に対して言った。
「任せて下さい」
　彼は笑顔で言った。彼しか今のブライアントを止められる男はいなかった。
　勝負の時は八回表にやってきた。ブライアントがバッターボックスに入った。
「来たな」
　彼は敵が間合いに入って来るのを見ながら全身に力を込めていった。
　渡辺はブライアントを抑えるには絶対の自信があった。今までホームランは全く打たれていない。完璧に抑える自信があった。
　そしてすぐに追い込んだ。カウントはツーエンドワン。あと一球で仕留められる状況にあった。
「ここまできたら大丈夫だ」
　渡辺はボールを受け取りながら考えていた。
「あとは内角高めのストレート」
　ブライアントの最大の弱点である。
「そこに投げればそれで終わりだ。この勝負もらった」
　彼は振り被った。そしてしなやかなフォームから投げた。
「決まった！」
　渡辺は投げ終えたボールを見て思わず笑った。自信に満ちた笑みだった。
　だがブライアントはそのボールに対してバットを向けた。そして渾身の力で振り抜いた。
「！」
　追えなかった。それは人の目で追えるものではなかった。カメラでさえそれを追うことはできなかった。
　打球はライン際を飛んでいく。そしてライナーでスタンドに入った。切れなかった。切れようとする動きをブライアントのパワーが押さえたのだ。
「あれが打たれるなんて・・・・・・」
　渡辺も唖然とした。そしてガクリ、とマウンドに崩れ落ちた。
「終わった・・・・・・」
　森は一言そう言った。勝敗がこれで決してしまったのだ。
「アンビリーバブルッ！」
　ブライアントは珍しく感情を露わにして叫んだ。そしてダイアモンドを回った。
　また近鉄ナインとファンの歓声が彼を出迎えた。そして彼は逆転のホームを踏んだ。
　この試合はそれが決勝打になった。あとは問題なく試合は進み近鉄の勝利となった。
　これで並んだ。しかしもう一試合残っていた。
　近鉄はここでエース阿波野秀幸を投入してきた。万全の態勢で挑んだ。
　この試合で勝てなければ優位に立てない、しかし勝つことができれば優勝への道が大きく開かれる、そうした状況であった。
　双方共に総力戦の状況であった。どちらも負けることは許されなかった。
　まずは近鉄が先制点を入れた。流れはこのまま近鉄に向かうかと思われた。
　しかし肝心の阿波野が固くなっていた。コントロールが定まらず暴投等で二点を献上してしまう。
「おい、何やっとるんや」
「ここで勝たな意味あらへんねんぞ！」
　近鉄ファンが怒りだす。彼等もまたわざわざ藤井寺から駆けつけてきているのである。その想いは選手達と同じであった。
　ブライアントは一回表の打席では敬遠された。流石にもう勝負をする気にはなれなかったのだ。
　だが三回表、ランナーなしの状況で彼を迎える。ここは勝負するしかなかった。
　ここでまた打った。勝ち越し、四打席連発のアーチはまたもや西武ファンのいるライトスタンドに突き刺さった。
「勝ったな」
　仰木はこれを見て頷いた。流れは完全に近鉄のものとなったのを実感した。
　ここまできては攻撃を仕掛けるまでである。近鉄は意気消沈する西武を完全に潰しにかかった。
　それからは近鉄の一方的な試合であった。西武は大量得点を許し敗北した。何と敵地西武球場においてウェーブが起こった。西武ファンが近鉄の勝利、そして優勝を祝って起こしたのだ。
「おい、マジかよ・・・・・・」
　テレビで試合を観戦していた者もそれを見て驚いた。だがその彼等の心も同じであった。皆近鉄の勝利を心から祝福していた。スポーツを、野球を愛する者としてごく自然な心であった。
　最早もう一つの敵オリックスも問題ではなかった。彼等の前にあるもの、それは優勝の二文字だけであった。
　十三日オリックスはロッテに敗れた。あのロッテにである。
「これも天命やろな」
　オリックスの将上田利治はサバサバとした顔でこう言った。悔いはなかった。彼もまた野球を深く愛していた。
「今年は近鉄のもんや。あの連中には負けたわ」
　そう言って微笑むとベンチをあとにした。そして静かに球場を去った。
　そして十四日近鉄はダイエーに勝ち優勝した。彼等は昨年の無念を遂に晴らしたのだ。
「長かった・・・・・・」
　仰木の胴上げのあと選手の誰かが言った。
「けれど遂にここまで来れた・・・・・・」
　戦いの後の勝利にようやくひたることができた。それを日本中の野球を愛する者が祝福した。
　あれからどれだけの年月が流れようとこの戦い、そしてブライアントのアーチの記憶は残っている。もう藤井寺で公式の試合が行われることはない。しかしその時の熱き戦いの記憶は大阪近鉄バファローズの戦士達全てに残っている。それは永遠に残る、野球の神がこの世にいる限り。


奇跡のアーチ　　　　完



　　　　　　　　　　　　　　　　　２００４・７・１８