BLUEMAP

「……ったく。世話の焼ける小僧だぜ。オレだったらこんな所、とっくに出ていくな」
　闇を切り裂くように飛ぶ船の、甲板には黒い影があった。
「“花の都”……オレリアか。オレは観劇させてもらうぜ」
　黒く、大きな翼が羽ばたく。
　深い、闇の色をしたコウモリの羽。船の甲板から、悪魔のような男が飛び上がる。
　漆黒の髪に赤い目をした、その姿はまるで悪魔か吸血鬼のようだった。
　甲板の柵から黒いマントを翻し、夜空よりも暗い闇の彼方へと消えていった。
　船員の中で、それを知るものは誰一人としていない。

――

「これからの会議で決まったことは……明日の朝話すわ」
　団長ライラは、ミカエラとシドを含む数人を残し、他の団員を部屋から出させる。
「演目は“少年と小鳥”……それから、“エリオとジュリエッタ”に変更するかも。だから、音楽担当はどちらの曲も練習しておくこと！　それじゃ、演劇担当以外は、解散！」
　とはいっても、音楽を担当する団員は５名のみ。担当はトランペットとホルン、バイオリンとコントラバス。それから打楽器係の、各一人ずつ。指揮者はいない。
狭い船の中でこれから練習でもするのだろう。しばらくすると船のどこからか音楽が聞こえてくる。うるさい中での会議という事だ。

「ジャックのかわりになるとしたら……やっぱりギリギリシドかしら」
　ギリギリシド――もとい。シドはジャックに次ぐ若い青年だった。団長の言葉を聞くと、すぐさま話に飛びついた。
「ギリギリって……。まぁジャックより年上だしな。あの坊主よりも深くて、大人の男って感じの演技を見せつけてやるぜ！」
　そこへ紅一点のミカエラがつっこみを入れる。
「ってそれじゃダメじゃない、少年役なんだから。それに、たった二つ三つの歳の差でしょ？」
　ライラ団長は高らかに笑いながら話を進める。
「もう、シドったら。言ってしまえばアンタの方が坊主じゃない」
　参ったな……とつぶやきながら、シドは自らの短い髪をなでた。その頭に巻かれたはちまきは、トレードマークとなっているらしい。
「そうねぇ……やっぱりアンタは“エリオとジュリエッタ”の『エリオ』役が向いていそうね」

　“エリオとジュリエッタ”――まるであの有名な名作のような題名だ。というのはまた別の世界の話であり、ここでは別の話である。
「ただ、オレリアからの注文である以上、“少年と小鳥”の演目は避けては通れない」
　それなら一体どうすればいいのだろう――団員は団長の方を見て首を傾げる。
「だから、今回は“二作上演”するしかないわね。“少年役”と“エリオ役”が来たというなら、演劇好きの国の姫は立腹されないはずよ。派手好きな王家ならなおさら――主演を演じた若い男の二人ですもの♪」
　これは名案、とでもいうかのように団長は生き生きとしていた。

「我が美しき姫――ジュリエッタ。この国の騎士でありながら、私はあなたのことを愛してしまった。これはきっと、天より与えられた罰なのだ」
役になり切った様子で、シドは片方の手を胸にあてた。
「ああ、エリオ。あなたのそれが罰だというのなら、私はなんて罪深いの。もういっそ、姫という名を捨ててしまいたい♪」
対するジュリエッタ役はシドよりもたくましい体つきをした男――団長だ。シドの妄想していた“ジュリエッタ”像は、その瞬間に打ち砕かれた。
「団長、それ最高！」
　ミカエラは目の端に涙が滲むほど笑っている。
「ラ、ライラさん……」
　こうなってはまるで喜劇だ。この、演劇というものは役の演じ方一つで喜劇にも悲劇にもなる。そういう事もあり、色んな人間が色んな役ができるようにしているのだ。
「喜劇も悪くないわねぇ♪」
　一人一人が、さまざまな仮面をもっている。そしてこの仮面は、つける人物によって物語が変わる。
　それから夜は更け、港へ着く予定までの時間は刻一刻と迫る。
「明日に備えて今日は寝ましょ。ジャックは……答えによってはお互い覚悟が必要ね」
　解散の合図とともにそれぞれ席を立ち始める。
「その時の計画は、また港へ着いてから考えるわ。港へ着くのは明日の早朝。このまま真っ直ぐ船が進んでくれればだけどね♪」

「嵐が来ても大丈夫さ！　この、飛空船“ファントム号”はそんなにヤワじゃない。なんたって、蒸気と動力のハイブリッド飛行船だぜ？」
　シドは得意げに笑った。造船の知識が少しばかりあるからだ。
「壊れた時は、シドがいるから大丈夫ね♪」
「ああ、俺に任せとけ」

――そして、夜が明けた。

　早朝――
「あそこがオレリアの港だな」
　船の先頭を見張っていたシドは、双眼鏡の向こう側を見据える。しばらくすると、“演劇団『マスク・パレード』”の一行を乗せた宙船は高度を下げ、そのままオレリアに到着する。「さぁ、碇を降ろすぞ！」
　シドは意気揚々としたステップを踏み、バレエダンサーのようにその場でくるくると回り始める。
　どうやら、何かの役になりきっているようだ。引き締まった体で軽快に踊る。
　船乗りたちは、閑静な港に荷を降ろす。その目には、シドの様子が何とも可笑しく映った事だろう。
　シドは構わず得意げに飛び上がり、その姿を人々に見せつける。早朝というのにもかかわらず、オレリアの港は人々で賑わっていた。
「ごらんの皆様方、はじめまして！　演劇団『マスク・パレード』でございます。わたくし、シド・ガルドと申します。空の日が最も高く上る頃が劇の始まりでございます。わたくしたちの芝居をご覧くださいますよう、どうぞごひいきに願います」
　お辞儀をした後、人々の死角に消えた。
「アンタって……やっぱバカねぇ」
　背後から団長の声。
「でも、そんなところが好きよ♪」
　団長はシドに抱き付く。
「…………」
　シドは何とも微妙な心持だった。

　その様子を少し遠くから見守るミカエラ。
「まぁ、二人とも。朝っぱらからおアツいこと」
　お節介焼きのミカエラは、ふとジャックの事が気がかりになる。
　ジャックを起こしに部屋に行くことにした。
　ジャックがいつもは誰よりも早く起きるということを、皆が忘れているような妙な朝だった。


―


「――なんだって！？」
　下船の準備をしていた団長とシドは耳を疑う。
「ジャック……どこにも、いないの！」
　ジャックの失踪にいち早く気が付いたのはミカエラだった。相当慌てて、あちこち走り回ったのか、息を切らしていた。
「すました顔して自分勝手なガキだぜ！　この俺が準備しているっていうのによお」
　シドは露骨に不快な表情だ。
「まだその辺にいるんじゃないか？　……しっかし、いくらなんでも逃げるとはなあ。見損なったぜ！」
「きっと何か考えてるのよ。ジャックなりに」
　ミカエラはシドをたしなめるが、自身もジャックに対する動揺を隠しきれない。
「今までこんな事一度もなかったわ、ジャックは仕事に対しても……逃げるなんて事、今まで……」
「大丈夫。ジャックはきっと戻ってくるわよ。帰る場所はここなんだから」
　やはり団長は、そんな中でも落ち着いた表情をしている。
　しかし先ほどの言葉とは変わって、少し寂しそうにこぼした。
「でも、そんなに今回の作戦、気に食わなかったかしら……？」


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