魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　夏休みも終盤に差し掛かった頃、俺は地球に戻ってきた。行くときとの違いは、一緒に戻ってきたのがレーネさんではなくシュテルというところだろう。
　しばらく帰っていなかったため、きっと埃がたまっているはずだ。まずはそれを掃除しないといけない。
　……それにシュテル用の家具とかも買い揃えないといけないのか。ファラのデータを送る機材とかはレーネさんの部屋にあるけど家具とかは共有できないし……というか、シュテルの衣服も俺が洗濯するのだろうか。レーネさんは叔母だから特に気にしないけど、シュテルのは……家の前で立ち止まってるわけにもいかないし、そのへんのことはあとで話し合おう。

「……ここがショウの家ですか」

　中に入ると、シュテルは視線をあちこちに向ける。感情が表に出ていないため、はたから見れば興味がなさそうに見える顔だ。俺は手に持っていた荷物をそのへんに置いて、彼女の方に手を出した。

「……？」
「荷物持つよ」
「ああ……気持ちはありがたいのですが、お気遣い無用です」

　そう言われてしまえば、これ以上は何も言えない。
　シュテルに返事を返し、彼女を何も置かれていない空き部屋に案内する。部屋の大きさは俺が使っているものと同じ。子供部屋がふたつあるのは、両親は男女ひとりずつ子供がほしかったらしい。と、レーネさんが前に言っていた。
　部屋の中は何も無いため綺麗だとも言えるが、しばらく留守にしていただけに埃がところどころに確認できる。

「ここを好きに使っていいから……といっても、先に掃除と家具を揃えないといけないけど。お金はレーネさんが出すって言ってたから、一段落したら見に行こうか」
「ご好意は嬉しいのですが、そこまでしなくても構いませんよ。最初はレーネの部屋を使うと思っていましたし」
「それだと寝たりするのはいいけど、着替えとか困るだろ？　レーネさんの部屋にはレーネさんの衣服が仕舞ってあるんだから」
「そうですね……どう考えても、今の私に彼女の衣服は合いません」

　不健康そうな顔ばかりに目が行ってしまうが、レーネさんはスタイルが良い。隈さえ無くなれば、良い人がすぐにでも見つかりそうな気がする。家事が出来る人でなければ、結ばれてもすぐに破局しそうではあるが。
　レーネさんには本当に感謝しているので、俺のことばかりでなく自分の幸せも考えてほしい。とはいえ、彼女はやりたいことをやっている状態だと言えるため、幸せな生活を過ごしているかもしれない。
　今はまだ将来のビジョンは見えていない。進もうかと思っているいくつかの道は見えているが。これだとまだ決めていないため、今後どうなるかなんて分かりはしない。だけど、レーネさんを見ているせいか仕事が恋人というような将来は嫌だと思っている。

「俺はこれから家の掃除するから、シュテルはファラと一緒にテレビでも見てのんびりしててくれ」
「いえ、私も手伝いましょう」
「いや、客に掃除させるわけには……」
「しばらく世話になるのですから、客扱いはやめてください。それにふたりでやったほうが早く終わるはずです。そうすれば、今日やれることが増えるでしょう」
「シュテルがそう言うなら……効率が良いのは確かだし」
「では、さっそく始めるとしましょう」

　俺とシュテルは掃除用具を取りに行く。その間、ファラをリビングに置くのも忘れない。
　いつもの場所に置くとファラは、むすっとした顔ですぐにテレビを見始める。シュテルがこの家で生活することが決まってからというもの、ふてくされた感じになってしまい、あまり話そうとしない。
　人間らしい行動ではあるが、シュテルも仕事で来ているわけで……どう機嫌を直せばいいのだろうか。

「ファントムブラスターのことが気になりますか？」
「ん、まあ……あそこまでなったことは今までなかったから。悪いな」
「何を謝っているのですか？　彼女には通常のデバイスと違って表情がありますし、あなたは彼女のマスター。気になるのは当然……」

　ふとそこでシュテルは言うのやめた。手を口元に当てているということは、これまでの経験から判断して何かしら思考しているのだろう。

「どうかしたのか？」
「いえ……ファントムブラスターはデバイスと思っていました。いや、今も思っています。ですが私は、無意識にファントムブラスターに対して彼女という言葉を使いました」
「……別に変なことじゃないと思うが？　性別は女なんだし」
「それはそうなのですが……人が自然と人間のように扱ってしまうことが、ファントムブラスターを短時間で人間らしくした要因かもしれませんね。興味深い……」
「あのさ、何かするなら俺ひとりでやるけど？」
「ご好意感謝します。ですが一度やると言った以上は、最後までやり遂げます」

　そこまで言うほどのことでもないと思うのだが……まあ、やると言っているのだからやってもらおう。
　これまでの掃除の手際を見る限り、人並み……いや人並み以上に家事はできるようだしな。レーネさんと違って、シュテルは身の回りのことも自分でやっているんだろ。
　こうして比較対象がいると……俺の叔母がいかにも恥ずかしい大人だって思えてくる。やれば出来るタイプならいいけど、叔母は完全に仕事しかできない人だからなぁ……。
　そんなことを思いながら、掃除の仕方などの必要な会話しかせずに掃除を進めていると、突然シュテルが動きを止めた。
　彼女の視線の先には、ふたつの写真が置いてある。ひとつは今よりも幼い俺が、両親に挟まれて写っているもの。このときの俺は、純粋な笑顔を浮かべている。もうひとつは、今年の４月頃にはやてと撮ったものだ。両親と写っている写真と比べると、表情に感情がなくなっているのが良く分かる。

「……不思議です」
「それは、俺が笑ってることか？」
「いえ違います……確かに今のショウを見ると不思議ではありますが、この頃のあなたには心に傷がなかった。笑っていて当然だと思います。私が不思議だと思うのはこちらの写真です」

　シュテルが手に取ったのは、はやてと一緒に写っている写真。
　かなりアップで撮っているため、俺の事を多少なりとも知っているシュテルは、「あなたにこんな風に写真を撮る友人がいるとは驚きです」とでも言いたいのだろうか。

「このあなたと写っている少女の存在は、私にとって不思議でなりません」
「……俺には友達がいなそうだから？」
「……？　そんなことは思っていませんよ。私とあなたは似ている部分が多いです。私にも少なからず友人はいますから、あなたにもいてもおかしくないでしょう」

　シュテルの友人……彼女と似たような性格をしているのだろうか。仮に彼女が３人と考えると……友人同士の話というより、何かの議論をしていそうであまり楽しそうではない。
　俺のそんな想像を読み取ったのか、シュテルは微笑を浮かべながら続けて言った。

「人というものは不思議なものですね。自分と性格が違ったとしても、親しくなれるのですから……あなたには、いつか会ってもらいたいものです」
「……何か企んでないか？」
「人聞きの悪いことを言いますね。あなたとは長い付き合いになるかもしれないので、純粋に友人を紹介したいと思っただけですよ。まあ……しいて言えば、友人のひとりはとても元気な子なので振り回されることになるかもしれませんが」

　最後は企んでいたとも取れる気がするのは俺だけだろうか。
　はやてに振り回されることはあるが、あれは会話がメインだ。元気という言葉のせいか、シュテルの友人は肉体的な意味で振り回されそうでならない。そっち方面は耐性がないから会うことを考えると、マイナス方向の感情が沸いてくる。

「話を戻しますよ。私が不思議に思ったのは、なぜファントムブラスターはこの少女には無反応なのかということです。あの子は稼働時間の割りにとても人間らしい。それが特に現れるのは、あなたに関することです。あなたに私が接しているときなんかは特に激しいですよね」
「あぁ……なるほど。まあその子と出会ったのは、ファラと出会った頃だからな。稼動し始めたときくらいから知ってるから、無反応にもなるんじゃないか。それに住んでる家もそれなりに離れるし、お互いに事情もあって月に何度かしか会わないから」
「そうですか……」

　少し考える素振りを見せた後、シュテルは写真を元の場所に戻して掃除を再開した。彼女の中でどのような答えが出たのか気になった俺は聞いてみることにした。

「なあシュテル」
「何でしょう？」
「疑問は解消したのか？」
「そうですね。この少女に対して無反応ではなく、あなたにとって大切な人だからスルーしているのでは？　と新たな疑問も湧きましたが」
「頭が良いだけあって疑問が尽きないんだな」
「もっと褒めても構いませんよ」
「……褒めるつもりで言ったんじゃないんだけど」
「えっへん」
「だから褒めてない」

　俺の言葉に全く耳を貸さずに掃除を進めるシュテル。彼女と似ている部分があることは認めてもいいが、こういうお茶目な一面は似ていないと断言したい。はやてと似ているというなら肯定するが……。
　ふと思ったが、シュテルとは話しやすかったりするのは性格が似ているからというのもあるだろうが、はやてと似ている部分があるからなのではないだろうか。

「ショウ、手が止まっていますよ」
「ん、あぁ悪い」
「私のことをじっと見ていたようですが……まさか」
「いや、顔には何もついてない」
「ファラはあなたを誰にも渡したくない、と子供のような可愛い独占欲を見せていますが、マスターであるあなたも彼女に似て私を独占したいと思っているのですか？」

　予想を遥かにずれた……いや、考えてすらいなかった彼女のボケに俺はすぐに返事を返せなかった。頭をフル回転させて導き出した結論は、スルーしようという簡潔なものだった。

「無視ですか。さっきから楽しく話していたというのに……私、泣いてしまうかもしれません」
「……あのさ、やっぱり俺ひとりでやっていいか？」