最後の大舞台

第五章

「代打山本」
　言った瞬間彼はしまった、と思った。
　実はここでは荒井幸雄を出すつもりだったのだ。ヤクルトから来た左の外野手である。
(しもた)
　そう思ってが何故か訂正するつもりはなかった。これは男気を大事にする彼の性格もあった。
(言うてしもうたことは仕方ない)
　古風な言葉だが男に二言はない、今更変える気にはならなかった。
　こうして山本は打席に向かった。佐々木が彼に話しかけた。
「思いきり振れや」
「はい」
　山本は笑顔で頷いた。屈託のない笑顔であった。
　山本は打席に立った。篠原は自信に満ちた顔で彼を見ていた。
「やっぱり優勝したチームの柱はちゃうわ」
　山本は彼を見て思った。篠原は完全に抑えるつもりだ。
「しかしわしもやったる」
　彼はバットを見た。
「わしにも意地がある、この一打でまた野球を続ける道を掴むんや」
　おそらく今度入る球団の年俸は今よりもずっと少ないだろう。出番もないかも知れない。だが彼はそれでもよかった。
「野球がしたい、ボールを打って、追って、捕って、走りたい」
　それだけだった。彼は何よりも野球を愛していたのだ。
　その野球をする為に打席に立つ。そこには邪念はなかった。
「来い」
　彼は構えた。篠原もマウンドの地ならしを終えると彼に正対した。
　投げた。彼は最大の武器であるストレートを投げた。
「きよったな」
　山本はそのボールを見た。狙いは定めてはいなかった。
「来た球を打つ」
　その時はそれだけを考えていた。そう、率直にそれだけを考えていたのだ。
　振った。振りぬいた。そのスイングがボールを完全に捉えた。
「いかんかい！」
　思わず叫んだ。打球に彼自身の一念を全て入れた。
　そのまま飛んでいく。一直線だ。その向こうにはライトスタンドがある。
「入れ！」
　山本だけではなかった。近鉄ナインも、ファンも念じた。そして彼等以外も。
　ダイエーファンも思わず念じた。ここまで来たら最早勝負なぞどうでもよかった。いい勝負を見たい、見た、そしてその結末を見たかった。
　その結末が今決まった。打球はスタンドに入った。
　入った瞬間福岡ドームは爆発的な歓声に包まれた。近鉄ファンだけでない、ダイエーファンも歓声をあげていた。
「よお打った！」
「やっぱりあんたはすごか男たい！」
　関西弁と九州弁が入り混じっていた。大阪と福岡、両方の人から声援が送られていた。
「これは・・・・・・」
　山本はその時あらためてわかった。自分が彼等にどれだけ愛されていたのかを。
「わしみたいな男に」
　彼は俯いた。そしてゆっくりとベースを回る。
　サヨナラホームランである。あの無敗の男篠原を最後の試合で見事打ち崩す劇的なアーチでもあった。
　ダイアモンドを回る間拍手と歓声は止むことがなかった。彼はそれでも泣かなかった。
「なんでやろ」
　彼はそれについてふと思った。自分でも涙が出ないのが不思議やった。
「まだ何かあるんやろか」
　そう思った。その時にはもう三塁ベースを回っていた。
　ホームベースでは近鉄ナインが総出で彼を待っている。彼はナインに手厚い歓迎を受けながらベースを踏んだ。その瞬間拍手と歓声は最高潮に達した。
「どないしようか」
　彼はふと思った。まだ野球をしようと思っていた。だがその気持ちが揺らいできたのだ。
「こんだけ愛された人間ってわしだけやろな」
　それは今の拍手と歓声でわかった。
　それだけではないのだ。