闘将の弟子達

第八章

「あいつがまだや。あいつが一人立ちするのがな」
　その視線の先にはヒョロ長い男がいた。一人黙々とバットを振っている。
　仲根政裕、かって甲子園で優勝し近鉄に鳴り物入りで入団した男である。
　最初はピッチャーであった。だが芽が出ず打者に転向した。それでも出番に恵まれてはいなかった。
　解雇も噂されていた。だが西本は彼を黙々と教えた。
「監督に報いるんや」
　彼は来る日も来る日もバットを振った。そして何時か西本をあっと驚かせるようなホームランを打とうと思っていた。
　だがそれは遂に来そうになかった。昭和五六年、西本はこの年限りでユニフォームを脱ぐことを決めていた。
「これで最後か」
　最終戦は阪急とのダブルヘッダーであった。全席無料開放である。両チームのファンは無言で観客席に座った。
「今日が見納めや」
　皆それを知っていた。西本の最後の雄姿をその目に焼き付けておくつもりだったのだ。
　近鉄の選手だけではなかった。阪急の選手も沈黙していた。
「おい」
　阪急の監督上田利治は自分のチームの選手に声をかけた。
「わかっとるな」
「はい」
　彼等は頷いた。彼等もまた西本の弟子であったのだ。
　その試合で仲根は打席に入った。一塁ベースには西本がいる。
「監督・・・・・・」
　彼は西本を見て何かを感じた。そしてそれはどんどん高まっていく。
　彼もまた西本に手取り足取り教えてもらった。だが芽はでなかった。
(最後までこんなんかな、わしは)
　ふとそう思った。そう思うとたまらなくなった。
「いや」
　仲根は首を横に振った。
「これで最後やない。わしは最後やないんや！」
　全身に気合がみなぎった。そしてバットを持つ手に力を込める。
「監督、見といて下さい」
　そして西本を見た。
「これがわしの監督への花束や！」
　もうピッチャーのことは頭には入っていなかった。打つ、それだけを考えていた。
　白球が目に入る。仲根はそれを渾身の力を込めて打った。
「うおおおおおーーーーーーーーーっ！」
　叫んだ。その叫び声がボールにも込められた。それは力だった。
　ボールが高々と飛んだ。大きい。入るのは確実だった。
　ファンも両チームのナインもそのボールを見守った。それが何であるか、わからない者はいなかった。
　近鉄と阪急、両チームのファン達が混じって座るその場にボールは落ちた。打った瞬間にそれとわかるような鮮やかなホームランであった。
「やったでえ！」
　仲根は叫んだ。そして一塁ベースに向かってゆっくりと歩き出した。そしてそこにいる西本に目をやる。
「監督・・・・・・」
　西本は何も語らない。ただ温かい目を彼に向けている。
　どちらが先に手を差し出しただろうか。二人はベース上で固く手を握り合った。
「幸せ者やの、御前は」
　それを見た阪急のファースト加藤が言った。
「最後の最後でこんなん打てて」
　仲根はその声にハッとした。見れば球場を埋め尽くすファン達が彼に惜しみない声援を送っていた。
「仲根、遂にやったな！」
「西本さんに最高の贈り物やぞ！」
　そうであった。彼は西本の恩に報いる為に打ったのだ。そしてそれを今捧げた。
「仲根」
　西本は彼に声をかけた。
「有り難うな」
　そして温かい声で言った。
「はい・・・・・・」
　それを見下ろす仲根の目に熱いものが宿った。