魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　俺は話し合いの結果、安全面を考えて事件が終わるまでアースラに保護されることになった。
　高町達は予想していたとおり、管理局に協力を申し出たようだ。何かしらの戦力になると判断されたようで、彼女達はジュエルシードの回収を手伝うことになった。
　高町はジュエルシードを回収する中で、ユーノ・スクライアから魔法についてのレクチャーを受けて日々成長している。この前まで魔法を知らなかった普通の少女が、リンディさんに優秀だと認められていることから破格の成長速度と言っていいだろう。
　順調に管理局側はジュエルシードを回収しているが、テスタロッサ達も管理局の手を掻い潜ってジュエルシードを回収し続けている。分かっていたことだが、あちらもかなり優秀なようだ。
　現在はアースラに移ってから１０日目を迎えている。高町も俺と同様にアースラに移っていることに加えて、彼女達とは同年代ということもあって一緒にいることが多い。
　俺から顔を合わせようとしているわけではない。部屋に篭っていても高町達の方からこちらに来てしまうからだ。
　正直な話、戸惑われたままというのも対応に困ってしまうが、変に親しくされるのも困る。まあ現状でする話はジュエルシードのことやテスタロッサのこと、魔法のことくらいでプライベートに関することはない。
　テスタロッサに対する態度から踏み込んできそうなタイプだと思っていたが、俺が思っていたよりも高町は踏み込んではこないようだ。単純に俺のことよりも、テスタロッサの方が気になっているだけかもしれないが。

「私達が手に入れたジュエルシードの数は４つ。そして、フェイトちゃん達が手に入れた数は推定３つ」
「両者を合わせて半分は集まったわけだけど……残りはどこにあるんだろう？」

　海鳴市内は管理局側とテスタロッサ側でほぼ調べ尽くしていると言える。ジュエルシードの発見場所が海鳴市から見つかっていることから、海鳴市以外にあるとは考えづらい。にも関わらず、残りが見つかっていないのだ。ユーノの疑問は最もだろう。
　――いや待てよ。これまでのジュエルシードを回収した場所は全て街だ。海鳴市は海にも隣接している。街にないのなら海に沈んでるんじゃないのか……。

「……ん？」

　ふと視線を感じたので思考を中断して顔を向けると、高町とユーノがこちらを見ていた。
　俺はふたりの会話は聞いていたが、会話に参加していたわけではない。彼女達はなぜ会話をやめて俺のほうを見ているのだろう。

「何？」
「いや、その……」
「ショ、ショウは何を考えてるのかなって思って……」

　こちらから切り出すと、ふたりは苦笑いを浮かべた。おそらく俺との距離感を取りかねているのだろう。

「別に無理して名前で呼ぶ必要はない。名前なんか呼ばなくても視線で分かるし、二人称を使えばいいだけなんだから」
「そ、そうだけど……ほら、えっと仲間なんだし。ある程度は距離を詰めないといけないかな～って」
「俺は君達とは立場が違うんだけど」

　高町達は協力者であり、ジュエルシードを回収するために前線に立つ。対して俺は保護されている身であり、ジュエルシードの回収は行っていない。彼女達の仲間と言えるかは微妙なところだ。
　単純に仲間扱いするなと解釈したのか、妙な気まずさが漂い始める。こちらの言葉が足らなかったことから生じたものだと理解しているため、自分から口を開いた。

「でもまあ、この事件を一刻も早く終わらせたいって気持ちは一緒か。確か残りのジュエルシードの場所の話だったよな？」
「あっ、うん」
「管理局の人達は街以外も捜査し始めてるみたいだよね」
「まあ街にないようならそうなるだろう。……海鳴市の海にでも沈んでるんじゃないか？」

　可能性のひとつを上げた瞬間、突如警報が鳴り響き始める。どうやら管理局が捜査していた海上で、大型の魔力反応が出たらしい。ほぼ間違いなくテスタロッサだろう。
　前のように魔力流を撃ち込んで強制発動させる魂胆か……下手をすれば７つ同時に発動してもおかしくない。強制発動から封印するとなると、テスタロッサひとりの魔力量で足りるのか？

「行かなきゃ！」

　高町とユーノは食堂から駆け出し始める。自分の出番というよりも、テスタロッサのことが気になっているといった感じだ。
　ふたりに遅れて俺もブリッジへと向かう。こういうときはブリッジで一緒にいるように指示されているからだ。勝手な行動をするつもりはないのだが、完全に信用されるのは関わった時間が短すぎるため仕方がない。それに世界の存亡に関わる危機にでもなった場合は、俺も高町のように事態の収拾に当たらなければならない。
　保護されている身ではあるが、俺はファラを所持している。
　ファラは父さんの研究の一環で生まれたデバイス。父さんの死後、研究は叔母が引き継いでくれているため今も研究は片手間でだが進められている。片手間の理由は、叔母が優秀な技術者だけに行っている研究の数が多いということが挙げられる。

　……が、本当は別の理由がありそうだ。

　俺は父さんや叔母の影響か工学系に興味を持っている。それに父さんの研究を将来的に引き継ぎたいという思いもある。それに叔母は感づいていそうなので、片手間にやっているのは叔母が将来俺に研究を任せてくれるつもりでいるからかもしれない。
　話が逸れてしまっているので戻すが、叔母は組織に所属して研究を行っている。そのため研究の一環で生まれたファラは、民間人には所持させることができない。前責任者の息子である俺も民間人に代わりなかったため、通常なら所持させるわけにはいかなかった。
　だが叔母は、この研究は人間らしいデバイスを製作するための研究。またデバイスである以上、魔法を使用する際のデータも取る必要がある。
　そういった理由からマスターの存在は不可欠だと言い、人並み以上に魔力を持っていた俺をテストマスターにしてくれたのだ。
　そのため俺は、定期的に叔母と共に魔法世界に赴いては様々なデータを取るのに協力している。戦闘に関するデータも取っているため、結果的にそれなりの戦闘能力を保持することになったようだ。
　その証拠にアースラに移ってから緊急時のことを考えて自己防衛ができるか調べられた際には、管理局側の予想以上の成績を残してしまっている。これによって、もしもの場合は協力してほしいという流れになったわけだ。

「あの、私急いで現場に！」

　一歩遅れる形でブリッジに到着すると、高町が必死そうな声でリンディさん達に話しかけていた。現場を映している複数のモニターの中には、テスタロッサの姿が確認できる。

「その必要はない」

　クロノの淡々とした返しに、高町は首を傾げた。

「放っておけば、あの子は自滅する。自滅しなかったとしても、弱ったところで叩く」

　クロノの非情な言葉に、高町は後ずさった。そんな彼女を気にすることなく、クロノは捕獲の準備を始める。
　モニターに視線を移すと、大蛇のような水に吹き飛ばされたテスタロッサが海面を跳ねていた。すぐに体勢を立て直して空中を駆ける。彼女はデバイスを鎌状に変形させて斬りかかったが、切断することはできずに海中へと落下した。それと同時に、使い魔の悲痛な叫びが響く。

「残酷のように見えるかもしれないけど、これが最善」
「……でも……ぁ」

　俯いていた高町だったが、ふと視線がユーノへと向いた。どうやら念話で会話しているようだ。話している内容は、ユーノがゲートを開くから高町はテスタロッサを助けに行けといったところだろう。モニターに集中しているリンディさん達は、ふたりの様子に気づいた様子はない。
　ここで高町達の動きを伝えるのは簡単だが……現在の状況からしてテスタロッサだけでの封印は厳しい。これまでならば、高町が行けば戦闘に発展していただろうが、現状ではテスタロッサも敵対行動をするにしても封印した後のはずだ。あのふたりも気が付いていないようだし、俺はこのまま黙っていよう。
　そう決断したのは危険な状況にいるテスタロッサを助けたいと思う良心、または彼女の無茶をしてまで成し遂げようとする姿に何かしらの想いを、自覚しないほど微々たるものであるが心の奥底に抱いているからかもしれない。
　高町はテスタロッサの元に向かうために走り始める。すれ違い様に見えた彼女の瞳は、強い意志を持ったものだった。足音に気が付いたクロノは、振り返って制止をかける。

「君は……！」
「ん？」

　リンディさんも気が付いて振り返る。それと同時に、ユーノが邪魔をさせないように高町とクロノ達の間に立った。

「ごめんなさい。高町なのは、指示を無視して勝手な行動を取ります！」
「あの子の結界内に転送！」

　眩い光がブリッジに迸る。光の収束と共に高町の姿も消えた。
　視線をモニターに戻すと、暗雲に覆われていた空に一部青空が見えていた。周囲が暗いせいか、そこから降り注ぐ光は一段と眩く見える。そのためセットアップを済ませた状態で現れた高町は、まるで天使のようにも見えた。

「すいません、ボクも行きます！」

　そう言ってユーノも高町の後に続いた。
　高町が現場に現れると水に囚われていた使い魔が強引に水を吹き飛ばし、高町に襲い掛かろうとする。彼女に迫る直前でユーノが姿を現し、防御魔法を使って使い魔を止めた。自分達は戦うために来たのではないと告げる。

「バカな、何をやっているんだ君達は！」
『ごめんなさい。命令無視は後でちゃんと謝ります。だけど……ほっとけないの！』

　高町はテスタロッサの元へと向かう。ユーノは使い魔から意識を暴走するジュエルシードに向け、鎖状の魔法を水柱に向けて放つ。

『フェイトちゃん、手伝って。ジュエルシードを止めよう』

　高町のデバイスから光がテスタロッサに向けて放出される。自分の魔力をテスタロッサに分けているのだろう。テスタロッサの魔力が回復したことを証明するように、黒いデバイスから生じていた魔力刃が元の大きさまで復活した。
　ジュエルシードの動きを止めようとするユーノだが、ひとりで抑えるのは困難なようで空中を振り回されている。だが橙色の鎖も拘束したことで、幾分か落ち着いた。この場限りは協力したほうがいいと判断したのか、使い魔も加勢したのだ。

『ユーノくんとアルフさんが止めてくれてる。今のうちにせーの！　で一気に封印！』

　高町はテスタロッサにそう言いながら、デバイスを砲撃形態に変えながら距離を詰める。
　テスタロッサは動きを止めたままだったが、突如デバイスが形態を変えた。それに彼女が驚いているため、黒いデバイスがテスタロッサの背中を押そうと自ら変形したのかもしれない。
　高町が砲撃の準備を始めると、テスタロッサの足元にも魔法陣が出現した。高町のデバイスの先端には、一撃で封印しようとしているのか膨大な魔力が集まって行っている。

『……せーの！』
『サンダー……！』
『ディバイィン……！』

　水柱付近には雷が走り始め、デバイスの集まる魔力も収束されていく。ユーノや使い魔は拘束を解いて距離を取った。

『レイジ！』
『バスター！』

　水柱に轟雷が降り注ぎ、すぐさま桃色の閃光が向かっていく。直撃と同時に、雷の混ざった桃色の光が拡散していく。

『凄い！　７個を一発で完全封印！』

　モニターに映っているエイミィが興奮気味に言った。その気持ちは分からなくもない。

「こんな……デタラメな」
「でも凄いわ」

　暗雲が少し晴れて、現場に太陽の光が降り注ぐ。封印されたジュエルシードが宙へと上がり、ふたりの魔法少女の近くで浮遊する。そんなジュエルシードには見向きもせず、高町とテスタロッサは見詰め合っている。
　無言のままかと思われたが、高町は穏やかな笑顔を浮かべてテスタロッサに話しかけた。一旦口を閉じた後、彼女らしい言葉を口にした。

『友達に……なりたいんだ』
『――っ！』

　はたから見ても分かるほど、現場に穏やかな空気が流れ始める。だがブリッジには緊張が走り始めていた。大型の魔力反応がアースラと現場に向かっていると分かったからだ。
　直撃を受けたアースラには凄まじい衝撃が発生し、思わず倒れそうになってしまう。現場には紫電が降り注ぎ海面が爆ぜた。次の瞬間には、空を見上げていたテスタロッサに紫電が直撃。それを見た高町が助けようとするが、紫電に阻まれた。

「……ん？」

　先ほどより人の気配がしないと思って周囲を確認すると、クロノの姿がなかった。モニターに視線を戻すと、ジュエルシードを手に入れようとした使い魔を止めていた。

『邪魔をするな！』

　使い魔はクロノのデバイスを掴んで、強引に海面へと放り投げた。クロノは海面を何度か跳ねた後、体勢を立て直す。彼の手には４つのジュエルシードが握られており、そのことに気づいた使い魔の顔には、強い怒りの色が現れていた。
　しかし、使い魔は引き際は理解しているようで魔力弾を海へと放って水柱と津波を発生させた。逃走するつもりだと分かったリンディさんが指示を飛ばすが、先ほどの攻撃で不可能だと部下の人が返答する。リンディさんはため息をつきながら自分の席に座るのだった。


 

　フェイトを助けたいという思いから、なのははユーノの手を借りる形で命令を無視して自分勝手な行動を取った。結果的に良いほうに転がったものの、自分勝手な行動が危険を招く場合があるとリンディに注意を受けることになる。
　少しの休息の後、なのははジュエルシードを賭けてフェイトと最初で最後の本気の勝負を持ちかけた。

　次回、第８話「決戦と真実」