とある星の力を使いし者

麻生に引っ張られ、何とか人だかりから抜ける事ができた。
ある程度離れると、美琴の手を離して後ろを振り返った。

「それで、これからどうす・・・どうした、顔が赤いぞ。」

「な、何でもないわよ！
　そ、それよりこのバイオリンを預けに行くわよ！」

顔を真っ赤にさせながら、前にいた麻生を追い抜いて行く。
麻生は何故、顔を真っ赤にしているのか全く分からないまま美琴について行く。
クロークにバイオリンを預けて言った。

「とにかく、地下街に行くわよ！」

今度は美琴が麻生の手を取って引っ張って行く。

「おい、引っ張らなくてもちゃんと歩く。」

「だ、黙って着いて来なさい！！」

「・・・・・」

これ以上言っても無駄だと分かった麻生は口を閉じる。
そのままずるずると引きずられ、地下街へと連れて行かれる。
九月一日にイギリスからやってきた魔術師シェリー＝クロムウェルと、彼女の操るゴーレム『エリス』によって結構な被害が出た場所だが、今ではもう破壊の爪痕は見当たらない。
砕かれた床や柱は補修され、喫茶店のウィンドウなども新しいものと取り換えられていた。
よほど顔を近づけてじっくりと見ない限り、違いは分からないだろう。
こんな急ピッチ工事が行われたのは、その後に控えていた大覇星祭の影響もあっただろう。
開催目的の半分近くが学園都市のイメージアップを図った誘導宣伝(プロパガンダ)というぐらいなのだから、街が壊れていては話にならないのだ。
地下とはいうが暗いイメージはなく、ピカピカに磨き上げられた床や壁を、蛍光灯や発光ダイオードを束ねたLED電球が真昼のように照らし出している。
通路に面した喫茶店や洋服店などはガラスをふんだんに利用していて、実際の面積以上の開放感を演出していた。

「それでどこに向かっているんだ？」

「あれよ、あれ。」

地下街を歩きながら麻生は美琴に聞く。
その問いかけに美琴はある店を指さした。
携帯電話のサービス店である。
サイズとしてはコンビニの半分ぐらいしかなく、大きなガラスウィンド越しには横一線に並べられたカウンターと椅子、後はマガジンラックに収まった薄っぺらい機種カタログぐらいしかない。
入口の前に置いてある宣伝用の縦長ののぼりには大手メーカーの物と学園都市オリジナルの物が分けてあった。
学園都市は、外と比べると科学技術が二、三〇年進んでいるとされている。
外と中、互いの機種も一長一短ではあるのだが、緊急時にはどちらのサービスが先に復帰するか分からなかったりするので、何を選ぶかで一週間以上悩みまくる学生もいるそうだ。
ちなみに麻生の携帯は愛穂と桔梗が選んだ物だ。
彼自身、携帯なんぞ必要ないと思っていたのだが二人に強く勧められたので携帯を持つことになった。

「もしかして、携帯を買い替えろとか無駄な事に罰ゲームをするつもりなのか？」

「そんなしょうもない事に使わないわよ。
　アンタ、『ハンディアンテナサービス』って知ってる？」

「確か個人個人の携帯電話がアンテナ基地代わりになるってサービスだったな。
　近くにアンテナ基地がなくても通話できるようになるらしいな。」

ようは、街中で携帯電話を持ち歩いている人全員が中継アンテナになるのだ。
例えば麻生の近くにアンテナ基地がなくても、人物一、人物二、人物三・・・と中継アンテナを繋いでいき、最終的に人物Xの近くに本来の設置型アンテナ基地があればそのまま通話できる。
実際には複数の人物を伝い、網の目のように通信ルートを構築するので、そうそう簡単に断線する事もないそうだ。
元々は震災下で地上の通信基地が全滅した際、数の少ない飛行船に設置型アンテナを付けて飛ばし、臨時の空中通信網を整備するために開発された物らしい。
そのため、音質などにあまり気を配っていない節もあるのだそうだ。
プラスの話題としては、大学側がテスト運用として補助金を出すため、サービス料金がメチクチャ安くなるとかいう話も出ている。

「私さ、あれに登録してみようかと思ってんのよ。」

「その事について知り合いが教えてくれたんだが、その制度に入る人は少ないらしいぞ。」

その知り合いとは桔梗の事である。
彼女は科学者でもあるので、専門が違えど多少の事ならわかる。
この制度は結構前から開始されていたらしく、それについて桔梗が色々駄目出しをしているのを思い出す。

「利用者全員が携帯電話の電源を常にオンにしてないといけないらしいぞ。
　それに中継アンテナとしての機能を、常に起動させるからバッテリーの燃費が悪くなるって聞いたな。
　何より、利用者が少ない。」

「だからそのサービスを普及するためにも加入するっつってんでしょうが。
　ペア契約にしちゃえば『ハンディアンテナ』だけじゃなくて、その他の通話料金もずいぶん安くなるみたいだしね。」

「ペア契約・・・・また面倒な事を。」

「何よ、文句あるの？
　それに今『ハンディアンテナサービス』とペア契約をセットで受けるとラヴリーミトンのゲコ太ストラップがもらえるのね。
　カエルマスコット。」

「お前、もしかして・・・・」

「即ゲット。
　だから一緒に契約しなさい。」

「そんなくだらない物を手に入れるためにここに連れて来たのか。」

「ゲコ太をくだらないですって！！
　そもそも、アンタはゲコ太の何を知っているのよ！！」

あっ、面倒くさい地雷を踏んだ、と麻生は思った。
だが、美琴は勢いに任せて説明を始める。

「ゲコ太はあの子の隣に住んでるおじさんで乗り物に弱くてゲコゲコしちゃうからゲコ太って呼ばれてんのよ！
　こんな可愛いマスコットをくだらないって言うなんて信じられない！！」

「さっきの説明を聞いて、そのマスコットを可愛いと思う奴は少ないと思うぞ。」

麻生は疲れた表情を浮かべながらそう呟いた。
美琴は旬の話題（美琴だけであるが）についてこれていない麻生を見て、少し幻滅しているようだ。

「ふん。
　まぁ機種変とかの心配はないわよ。
　『ハンディアンテナ』は本体を換えるんじゃなくて追加拡張チップを差し込むだけでオッケーって話だし。
　ペア契約の方もあそこの会社のサービスなら全部対応してるから、機種変が必要なんて事はないと思うわ。
　アンタのケータイは別にいじらなくても構わない筈だけど。」

「ようはこっちの番号とアドレスを書類に書き込むだけか。」

「そりゃそうなんだけど・・・・」

美琴は学生鞄についている小さなカエルを指先でムニムニ押しながら言う。

「一緒にお店に行ったりいっぱい書類を書いたり何時間も待たされたりするからさー、その辺の融通が利く人じゃないと協力してもらうのは難しいのよね。
　ま、半日はかからないだろうし、ちょっと我慢してもらうわよ。」

美琴の話を聞きつつ、麻生は近くののぼりに視線を向ける。
そこに書いてある内容をもう一度確認して言った。

「お前、本当に俺でいいのか？」

「罰ゲームを受けるアンタくらいしか頼めないわよ。」

「いや、そうじゃなくてだな。
　こういうシステムは恋人同士とかそう言った関係が契約するんじゃないのか？」

ビクゥ！！、と美琴の肩が大きく動いた。
彼女は鞄についているカエルマスコットをムニューッ！！、と握りつつ慌てた口調で言う。

「い、いいいいや馬鹿違うわよナニ口走ってんのアンタ！
　べっ、別に男女って書いてあるだけで恋人同士じゃなきゃいけないとかって決まりはないじゃないそうよ例えば夫婦だって問題ないでしょうが！！」

「恋人から一気にランクアップしたな。
　まぁ、お前が良いんなら俺は従うよ。」

美琴とは逆に慌てることなく言うと、サービス店の中に入る。
麻生の様子を見て何だか自分一人で馬鹿みたいに慌てているのが、恥ずかしくなった美琴も麻生の後に続いてサービス店に入る。
中に入り、カウンターの前に座っていた店員のお姉さんは、麻生と美琴の二人を見ると営業スマイルを向けてきた。
美琴は麻生とペヤ契約を登録したい、ゲコ太のストラップはまだ余っているのかなどのやり取りを行った後に、店員さんはたくさんの書類をカウンターの上に揃えつつこう言った。

「書類の作成にあたって写真が必要なんですが、お持ちでしょうか？」

ん？、と美琴は目を丸くしながら、尋ねる。

「そこらの証明写真用のボックスで大丈夫ですか？
　あと、写真の枚数とかサイズの指定とかってあるんですか？」

「いえいえ。
　そんなにお堅いものではなく手ですね。
　これはペヤ契約ですので、登録に当たって『このお二方はペアである』事を証明して欲しいだけなんです。
　今ならペアの写真立て型の充電器(クレイドル)を用意するのでそちらにも使用させていただきます。
　四社共通の規格のものですので、形式番号は気にせずにご利用できますよ。」

と、ニコニコ笑顔を浮かべてそう言った。
ぶっ！？、と美琴は危うく噴き出しかけた。

「つ、つーしょっと？」

「あら、そういうのはあまりやられませんか？
　なら、この機会にぜひいかがでしょう。
　登録完了の二〇分前に写真をお渡ししていただければ結構ですので、待ち時間などを利用して撮影していただけると助かります。」

そんなこんなでいっぱいある書類にボールペンを走らせると、麻生と美琴は一度サービス店の外へ出た。
問題の写真撮影である。
麻生は能力でデジカメを創り、システムを弄りながら言う。

「デジカメは俺が用意したから、問題ないぞ。」

「え？ええ、まぁ、あ、ありがとう。」

どこか上の空な感じの美琴の状態に気がついた麻生は、デジカメから美琴に視線を変え尋ねる。

「おい、大丈夫か？
　何だか上の空な感じがしたが。」

「え？・・・・だ、大丈夫よ！
　ええ、大丈夫！
　大丈夫ったら大丈夫よ！！」

さっきから大丈夫しか言っていない美琴に対して少し不安に思いながら、麻生は腕を伸ばしてデジカメを自分達に向ける。

「んじゃあ、撮るぞ・・・・おい。」

「な、何よ。」

うろたえた声を出す美琴に、麻生は疲れたような表情を浮かべる。
いつの間にか、美琴が若干遠くにいる。
美琴の逃げ腰な様子を見た麻生は、ため息を吐きながら言った。

「自分からこのペア契約をすると言ったな？」

「わ、分かっているわよ！！」

実は美琴の顔はちょっと、というかかなり赤くなって学生鞄を握る両手がそわそわと動いていたのだが、麻生には好意的に映らなかったようだ。
美琴は麻生に近づくか離れるかを逡巡した後、やがてヤケクソ気味に言う。

「待ってなさいよゲコ太！！」

ぐいっと麻生の肩にぶつかるように、彼女は一息で急接近した。
肩と肩を擦り、美琴は首をわずかに傾げて、麻生の肩に頭を置いた。
デジカメの画面の中にキチンと二人の顔が収まる。
美琴が近づいたので髪の匂いなどが感じられたが、麻生は全く興味がないらしく冷静に対処する。

「それじゃあ、撮るぞ。」

「オッケー、いつでもきやがれ！！」

パシャ、という電子音と共にフラッシュが放たれ、シャッターが切られる。
麻生は撮れたであろう写真を確認する。
その隣で美琴も一緒に確認する。

「美琴、顔が引きつっている。」

「あ、アンタこそ無表情じゃない！
　にっこりと笑いなさいよ！」

「笑顔ね・・・」

麻生は笑う事はほとんどないので、自分から笑顔を作るのは苦手なのだ。
これも星の記憶を見せられた影響でもあるが、とにかく苦手だ。

「もう一度撮るか。」

「そ、そうね。
　これはペアには見えないわ。」

もう一度パシャ、という電子音が鳴り響き、写真を確認する。

「だから、何で表情が固まっているんだ？」

「アンタこそどうしてマシな表情ができないのよ！！」

美琴は麻生の顔を睨みつけ、麻生自身は面倒くさそうな表情をしている。
このままではいつまで経っても終わらない。
最悪、『申し訳ありません。写真がないと登録はキャンセルされちゃうんですよー』とかいう展開になったら今までの時間と労力が全て無駄になる。
麻生達も困るが店員さんだっていい迷惑だろう。
麻生は大きくため息を吐く。

「分かった。
　俺も出来るだけ頑張るから、お前もしゃんとしろ。」

そう言って、麻生は美琴の肩に腕を回すと自分の方に引き寄せる。
麻生の突然の行動に美琴は声をあげて驚く。

「さっさと終わらせるぞ。
　もう撮り直すのも面倒だからな。
　作り笑いでも何でもいいから、書類が通れば問題ないだろ。」

「え？え、まあ、そうよね。
　あはは！別にそれっぽく写真を撮るだけじゃない。
　そうよねそうそう写真を撮るだけ！
　ようし行っくわよーっ！！」

美琴はヤケクソというより顔の赤さを悟られるのが嫌で無理矢理に気分をハイに変えている。
美琴の方に腕を回す麻生に合わせるように、自分の腕を麻生の腕に回して距離を縮めていく。
二人・・・というより美琴と他一名を眺める通行人が、『おおっ』と少し羨ましそうな目で見てくるがハイになっている美琴は気がつかず、麻生は無視している。
麻生も自分ができる限りの笑顔を浮かべて。

「撮るぞ。」

「イエス！！」

と、突然美琴に頭痛が襲った。
突然の頭痛に美琴は片手で頭を押えつつ、少しだけ頭を下げてしまう。
その後、パシャという電子音が鳴り響く。
美琴は頭を押えつつ、周りを見渡した。
数人の通行人がこちらを見ていたが、気にはしない。
その通行人に混じって、ある女子生徒の姿を見かけた。
星の入った瞳、背に伸びるほどの長い金髪、長身痩躯で、おまけに巨乳の女子生徒、食蜂操祈がリモコンを美琴に向けて、仏頂面で立っていた。 

感想や意見、主人公の技の募集や敵の技の募集など随時募集しています。