誰が為に球は飛ぶ

第二十四話




苦しい時に発揮される力こそが真価だぞ。

父さんがよく、僕にそう言っていたような気がする。

別に、野球の事を言ってたんじゃないというのは分かってる。父さんは一度も野球の試合を見に来てくれた事はないし、多分ルールもよく分かってなかったし。もっと大きな意味で、人生の全ての場面に適用するように、父さんはそう僕に言っていたのだと思う。

まだ17歳の僕は、この言葉を、野球というスポーツの中で実感するしかない。


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「カン！」

鋭い地を這うようなゴロが飛ぶ。
内野安打を防ぐ為浅めに守っていた青葉の横っ飛びも届かず、打球は外野まで転がっていく。

一死から、6番の大多和がセンター前へ。
6回の裏、これで武蔵野も3イニング続けてランナーを出す。ジワジワと攻め立てる。


真司はマウンドで大きく息をついた。
大チャンスを逃した後の守り。
ここで取られるのは痛い。

(武蔵野は足を使った攻めも仕掛けてくる。そろそろ何かありそうだね……)

打席に七番の柳井を迎え、薫は武蔵野ベンチの時田の様子に目をやる。柳井は背番号12の控え捕手だが、打撃を買われて外野でのスタメンが続いている。今日もポテンヒットを打っていた。打順は下位。思い切った攻めをしてきてもおかしくはない。

慎重に牽制も交えながら、様子を見るような配球が続く。柳井はバントの構えから二球見送った。二つとも外に外れ、カウント2-0となる。

「荒れてきたー！」
「ボール先行だぞぉー！」

ベンチの選手の声を聞いて、時田はフッと笑った。

(いや、碇はここまで四死球殆どなし。ストライクくらい、いつでもとれる制球力があるから、ボール先行の配球だってできるんだ。)

サインを出し終えた時田は、ネクストに居る8番打者の大西を呼んだ。

「大西、この回に回ってきたら、すまんが代打を出す。回ってこなきゃそのままだ。」
「ハイ！」

大西に代わって、前の回の途中から素振りを続けていた選手がネクストに向かう。
薫はその一連の様子を見ていた。

(次のバッターに代打を出すのに、リスキーな攻めをするかな？チャンスで代打を送りたいはず…)

薫はここで一つストライクをとる事にした。
そのサインに、真司は頷く。
セットポジションに入り、一塁ランナーにジーッと視線をやり、そして投げた。
一塁ランナーの大多和が、瞬間、二塁に向かってスタートを切る。

(走ってきた！)

薫は不意をつかれる。
腰を浮かせて二塁への送球に備える。
打者の柳井はバントの構えから、スイングの構え。そして、バットを振る。
バスターエンドランだ。

「キン！」

ストライクを取りにきた外の真っ直ぐを柳井は狙い打つ。鋭い当たりがファースト多摩の正面に飛び、多摩はその打球を大きく弾く。
弾いた打球は幸いにも、セカンド健介の方へ転がる。

(まだ間に合う！)

健介は一塁側へダッシュしてその打球を拾い、一塁に強くトスした。
柳井がヘッドスライディングを敢行するが、間一髪のタイミングで、審判の手が上がる。


「サード、サード！！」

一塁はアウトになるが、サードの敬太が大声でボールを呼んでいた。スタートを切っていた一塁ランナー大多和が打球の処理の間に、三塁にまで走っていた。多摩は三塁に送球するが、大多和の足は速い。悠々セーフとなる。


相手を揺さぶるような攻めに、武蔵野の応援席が湧き上がる。「これが武蔵野野球だぁ！」と叫ぶOBの声も聞こえる。二死になったが、三塁にランナーを背負う。ミスをしたら即一点。ゴロを叩いてくる武蔵野打線相手に、ランナー三塁の状況は大きくプレッシャーがかかる。


「真司、すまん」

ネルフの内野陣が、マウンドに集まる。打球を弾いたファーストの多摩が真司に謝った。作戦を読み切れなかった薫も唇を噛み締めている。

「いえ、しっかり一つアウトとれましたし、まだ点は入ってませんよ。落ち着いて、次のバッターをしっかり討ち取りましょう。」

真司はあくまでも泰然自若としていた。
その中性的な顔には笑みも見える。

「そうだな。打順は下位だし、普通に打っても打てないから、こんな細かい作戦を仕掛けてきたんだ。これに動揺したら、相手の思うつぼだよ。」

健介がメガネ越しに武蔵野ベンチを睨む。

「みんな、大丈夫だよ。とにかく次の一つアウトをとる事に集中しよう！」


最後に真司が締めて、ネルフ内野陣がそれぞれのポジションに散った。





<8番センター大西君に代わりまして、ピンチヒッター、坂垣くん。バッターは、坂垣くん。>

アナウンスと共に、代打の2年生・坂垣が打席に入った。大会序盤は5番を打っていた打者である。スタメン落ちしているとはいえ、侮れない。

「「打て打て打て打て さっかがき！
かっとばっせかっとばっせ さっかがき！」」

武蔵野応援団が「コンバットマーチ」に揺れる。追加点の期待が膨らむ。

「「がんばれがんばれネルフ！
がんばれがんばれ碇！！」」

ネルフ応援団から、ピンチを迎える守備陣にエールが送られる。


マウンドで、真司はまた大きく息をついた。
セットポジションから、初球を投げ込む。
坂垣は初球から打ってでた。
ボールは手元でストンと落ちる。
バットが空を切った。

(……ランナー三塁で、何のためらいもなくスプリッターなんて投げてきやがるかよ)

空振りした坂垣は、このピンチにきても穏やかな表情を崩さない真司を睨む。

二球目も何とスプリッター。今度は坂垣、何とかついていきファールにする。

(スプリッターを連投してきたか。ワイルドピッチを全く怖がる様子が無いな。)

武蔵野ベンチの時田も、真司に対して憎らしげな視線を送る。奇襲を仕掛けても、真司には動じる様子が見られない。

このピンチ、追い込んでからもネルフバッテリーは慎重に攻める。二球ボール球を挟んで、坂垣の目先を逸らす。

(初球から投げてくるくらいだ、碇の中でこの球は相当信頼度が高いはずだ)

坂垣の狙いはスプリッター。狙っていれば、当たらない変化の球ではない。打つ自信があった。

セットポジションに入った真司は、フォームを始動しながらゆっくり息を吸う。ステップアウトと同時に、一気に吐き出す。

「ふっ！」

集中を込めて投げ込んだ真っ直ぐは、坂垣の懐近くに鋭く飛び込んだ。バットの根っこに球は食い込み、そして真司の下へコロコロと帰ってくる。

どん詰まりのピッチャーゴロを悠々と捌き、真司はこのピンチを切り抜けた。

「ナイピッチ！」
「結局俺らんトコへ打たさなかったな！」
「くぅー憎いねェーー！」

ネルフナインの快哉に、真司は笑顔で応える。


(真っ直ぐかよ……)

坂垣は天を仰いだ。
緻密な制球と多彩な球種を持っていながら、最後に選んだのはストレート。
バットをかわすのではなく、バットを押し込んだ。強気だった。


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「真司が頑張ってる。守備もよく粘ってる。攻撃もチャンスは作ってるんだ。あと一押し、気持ちで押していくぞ！チャンスでは初球からがっつけ！結果恐れず真っ直ぐを上から叩くんだ！」
「「「オウ！」」」

攻撃前の円陣で、日向が檄を飛ばす。
試合は終盤に入る。
ビハインドは僅か一点。

その一点を守り抜いてきている武蔵野のエース・小暮。ネルフナインの前に大きく立ちはだかる。打倒・小暮に、ネルフナインは気合いを入れた。


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<7回の表、ネルフ学園の攻撃は、6番キャッチャー渚君>

この回の先頭は薫。6番打者ながら、打撃センスは5番の藤次より高い。ムラはあるものの、期待できる打者だ。

(何とか追いつきたいね。ここで追いつければ、流れはこちらに来る。)

この回から武蔵野守備陣のシートが変わり、レフトの柳井とライトの大野に守備固めの選手が送られていた。スタメンは全員背番号二桁だったが、今外野を守っているのは背番号通りの外野手だ。この交代を、薫は武蔵野が守りに入ったと見た。

(守りに入って、身を屈めるほど……揺さぶりには弱い！)

初球、薫はスイングするかに見せかけ、バットを横に倒した。
セーフティバント。

キン！

まるでソフトボールのスラップのようなタイミングでバットを出し、一塁へ走りながらバットに当てた。少し強めの打球だが、三塁側に転がる。

サードの大多和が前進してゴロをすくい上げ、一塁へワンステップ踏んで投げた。
薫は頭から滑り込む。


「セーーーフ！」

審判の手は横に広がる。
薫がユニフォームの裾で、真っ白な顔に付いた土を拭いながら立ち上がった。
薫のバントヒットで、3イニング続けての先頭打者出塁となる。

「薫がヘッドスライディング……」
「初めて見た……」

武蔵野サイドだけでなく、ネルフベンチもびっくりのセーフティバント。
薫は涼しい顔で微笑んでいた。

(少し打球は強かったけど、送球の強さを見る限りランニングスローはしなかったようだね。リスキーな打球処理を避けたんだ。)

日向のサインを見て、薫はリードをとる。
いつもより一歩分、その幅を広げた。
広めのリードを見て、小暮が執拗に牽制球を投げる。薫は頭から一塁に戻り、しかしそのリードの幅を狭める気はない。

(相手が受け身になってる分、こちらは強気に、思い切って！)

やっと小暮が打者に向かって投げる。
小暮の球の軌道はストライクゾーンの高さ。
薫はスタートを切った。

キン！

7番の多摩がバントする。
打球はやや強めだが、ゴロを拾った小暮は2塁を諦め、一塁に送った。

一死二塁。またチャンスができあがる。

(ずっとこのパターン…バントで塁を進めてくる正攻法だが、今度はランナーが早めにスタートを切ってきた。次のバッターが例え8番打者でも、絶対に二塁へランナーを進めるという執念だ。この回は何かが違う)

二塁へと進んだ薫を睨み、梅本はネルフ打線の雰囲気の変化を察知した。
初球からのセーフティバントといい、今のリスキーなスタートといい、薫の流れを変えようという意図が伝わってくる。

(しかし、打順は8番、9番だ。一つずつアウトをとればこの回もしのげる。)


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<8番ピッチャー碇君>


ネルフの応援席にも、アナウンスが聞こえる。
また迎えた同点のチャンス、今度こそ、今度こそ……その期待をひたすらに声援に乗せる。

「シンちゃんー！自分助けろー！」
「わんこ先輩ー！打つしかないよー！」

美里が、真理が声を張り上げる。

(碇君……みんなの気持ち、受け取って)

玲が大きく息を吸い込み、トランペットの音色に思いを乗せる。

パッパッパパーパ
パッパッパパーパ
パッパッパパーパラッ♩
「「「かっとばせーシンジ！！」」」

軽快なチャンステーマ「5,6,7,8」が三度、県営球場に響き渡る。真紅に染まった応援席が、揺れる。

「「それゆけチャンスだ ここで一発
レフトスタンドにホームラン！
(シ ン ジー！)シ ン ジー！
ホームランホームラン
かっとばせーーシンジ！」」


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(追い込まれたら気迫で負ける！初球からいく！)

応援に後押しされた真司は腹を決めた。
何でもいいから、初球から叩く。
打撃は投球ほど得意ではないが、だからといって消極的になってなんかいられない。

小暮が初球を投げ込む。
真司はその初球に食らいついた。
食らいついた真司をあざ笑うかのように、その球は外にスッと流れていった。

(スライダー！？)

真司は腰が砕けたスイングになった。
が、何とかバットの先っぽで球を拾う。


ガッ！


鈍い音を立てた打球は、小フライとなってショートの頭上にフラフラと上がった。


(落ちる！)
薫は猛然とスタートを切る。

(捕れる！ゲッツーだ！)
打球と、スタートを切ったランナーを振り返り、小暮は確信した。


ショートの中林が半身の姿勢で後退する。
その爪先が、芝生と土の切れ目の部分に引っかかった。
体勢を崩しながら、グラブを頭上に白球へと伸ばす。そのグラブの先をかすめ、白球は芝生に弾んだ。


大歓声と、そして大きなため息が球場を満たした。スタートを早めに切っていた薫は悠々ホームへ帰ってくる。

1-1。ついにネルフ、同点に追いついた。


「「抱き締めた命の形
その夢に目覚めた時
誰よりも光を放つ
少年よ神話になれ！」」


学園歌に揺れる真紅のスタンドに、真司は右手を突き上げた。それに呼応して、万歳三唱が起こる。

(薫君が作った勢いのおかげだ。こうなったら、どんな打ち方したって上手くいくもんな)

ベンチの中でもみくちゃにされ、やや困った顔を見せている薫を真司は見た。

(ありがとう)

その視線に気づいた薫が、真司にフッと微笑んだ。





「切り替えろよ。」

マウンド上で短く言われた小暮は、黙って梅本に頷いた。噛み付いてくるような顔はちっとも変わっていない。梅本はその顔を見て、まだ大丈夫だと安心する。

(まだまだ、これからだ)

同点になったスコアボードを振り返り、小暮は大きく深呼吸した。






 

十年以上野球してても、中々上手く野球を描くことも、
野球で妄想する事もままならない。

何度も出てくるチャンステーマ「5,6,7,8」は王子製紙の応援曲です。
とてもノリが良く、私は大好きです。