フロンティア

ヒトガタは零達に気が付くとゆらりと歩き出す。

「絶対に俺より前に出るなよ」

そう零へと言い聞かせ、歩み出すG。

「言われなくても…」

端まで逃げようと背を向けるとその刹那…

ガンッという鉄がぶつかり合ったような激しい金属音が鳴り響く。
零が振り向くと、そこでは両雄がすでに刃を交わしていた。

「ただのヒトガタではないな…」

大剣を易々と振り上げ一直線にヒトガタへと振り下ろす。
が、ヒトガタは右手に付いている鉄球のような結晶でそれを受け止めると、Gの頭部を掴もうと左手をのばす。

「ちっ…」

それは一瞬のやりとり。
Gはその左手を紙一重で避けるとヒトガタを蹴り飛ばす。

「エクステンド『フェンリル』！」

Gが叫ぶと剣の形状が変化し、生物的な…たてがみの揺らぐ禍々しい刀身へと変貌する。

「やはり危険だな…お前たちはっ！」

右手へと薙ぎ払う剣。
しかし、再びヒトガタはそれを再び結晶でふせぐ…はずだった。

ギャリン、という硬いものを削ぎ落とすような音と共にヒトガタの右手から肘へとかけてが消え去る。
吹き出す血飛沫。ヒトガタはその剣が危険と認識したのか、後ろへと飛び退きGと距離をとる。

しかし、間を与えずGは再び距離を詰め流れるようにヒトガタへと刃を振りおろし、薙ぎ払う。
そのすべてをギリギリで避け続けるヒトガタ。

苦し紛れに繰り出すヒトガタの攻撃は、警戒心からか先程までのキレはない。

「気が付いたか？…そう、防御は無意味だ。この刃に触れれば何であろうと喰らいつくす」

再び距離を取り、じっとヒトガタはGを見据えている。

「逃げてもいいぞ。逃げれるならな！」

地に刃を走らせながら一気に距離を積めるとヒトガタの足下から一気に振り上げる。
が、容易くそれを避けるとヒトガタは再び攻勢にでた。

避けた直後の不安定な体勢をすぐさま立て直し、ヒトガタは鋭い蹴りを繰り出す。

「なにっ…」

避けようにも、予想外の不意の一撃と振り抜いた剣の勢いを止めきれず防御が遅れる。

バキｯ、という耳に残る嫌な音と共にGの左腕が力なくダランと垂れた。
辛うじて直撃は防げたものの、その代償は左腕の粉砕骨折。
重い衝撃でよろめくGとその目の前に迫るヒトガタ。

「クソが…」

しかし、少しも怯まず持ち手の柄でヒトガタの頭頂を殴り、その衝撃で前のめりになったところを膝で顎を打ち上げる。

さすがによろめくヒトガタ。
その隙を見逃さずGはエクステンドを切り替えた。

「エクステンドｯ！『パンサー』！」

刀身の形状が戻ると、代わりにGの脚部の筋肉が尋常ではないほどに引き締まる。

地面を蹴ると、その瞬間Gの姿が消える。
刹那より早くヒトガタの真後ろへと姿を現す。

首を狙い刃を再び薙ぐG。
だが、それすらもヒトガタを仕留めることはなかった。

左手で軽々と刃を掴み取ると、力一杯にGを投げ飛ばすヒトガタ。

一閃、二閃とそのような攻防を繰り広げる両雄に対し、零はただポカンと眺めることしかできない。
それどころか、目の前で起きている現象すら理解できずにいた。

もはや、自信喪失などというレベルではない。
いや、自信など元からなかったのだが、更にほんの少し…ほんの少しだけあった自信の欠片すら握り潰されたような…そんな感覚だった。

「ちぃっ…」

だが、そんな戦いもいずれは呆気なく終わるもの。
この戦いも例外はなく、呆気のないものだった。

決め手はGの悪手。
相手の動きを読み違えたGはその隙を突かれ右手を引き千切られていた。

「お前…やはり只のヒトガタじゃねぇ…な」

そのまま倒れるGを追撃することはなく、ヒトガタはただGをジッと見下ろしている。

「お前…何のつもりだっ！」

Gの怒号を気にもせずヒトガタの視線がゆっくりと次のターゲットへと向かう。
そう、零に…

「ま、マジかよ…GMが勝てない奴に俺が勝てるわけ…」

一歩また一歩…Gをまたぎ、ゆっくりと歩み寄るヒトガタ。

「どうすればログアウト…くそっくそっっ」

がむしゃらに腕輪についた数多のボタンを押し続ける零。
そんな零を嘲笑うかのように、ヒトガタはゆっくりと零との距離を縮めていく。

「化け物が…」

不意に聞こえた声。
次の瞬間ヒトガタの腹部を巨大な刃が貫いた。

飛び散る鮮血。
その後ろには『両手で』剣を握りしめ突き刺しているGの姿。

弱々しく、ゆっくりと後ろを振り向くヒトガタ。

「さっさと首でもはねて俺を強制ログアウトさせるべきだったんだよ、お前は」

そう言いうと同時に、ヒトガタを蹴って突き刺した剣を引き抜くG。
そのまま、ヒトガタは力なく倒れこむ。

「あ、え？」

訳もわからず、腰が抜けた零はその場にぺたんと座り込んだ。

「なんで？えっ…左手…右手もえっ？」

「説明は後だ」

すっとんきょうな声を出す零に構わず、Gは剣を振り上げる。

「さっきの復習だ。覚えておけ…こうやってトドメを刺すんだｯ！」

勢いのままに、剣を降り下ろすとその刃はヒトガタの頭を切り裂き顔面の結晶を粉々に砕いた。

一瞬の痙攣の後、ピクリとも動かなくなるヒトガタ。

「まったく、手こずらせやがる」

完全に沈黙したヒトガタの体を蹴り飛ばすと、Gは零へと歩み寄り手を差しのべた。

「あ、す、すいません…」

Gの手を借り立ち上がる零。

「その、何で…」

「無くなった右手と動かなくなった左腕が、と言いたいのか？」

「は、はい…」

すると、Gはおもむろに剣を地面に突き刺し、その刃で自らの腕を切断する。

「なっ！？」

「騒ぐな」

零の動揺をよそに冷静なG。
それもそのはず。間もなくするとGの腕は再生を初め完璧に治ってしまったのだから。

「ナノマシンだ。俺達ゲームマスターの素体はお前たちに使われてるナノマシンより生成速度や復元率が圧倒的に早い第二世代の物なんだよ」

「…GM権限ってやつですか」

「不公平だとかガキ臭いこと言うなよ？俺たち管理者側が優遇されるなんて当たり前な話だ」

釈然としない表情を浮かべる零。

「第二世代のナノマシンは人手も手間もかかる。お前が思ってるより人手は限られているんだ。そうでなければ、お前らのような一般人を駆り出したりするものか…」

そう言ってヒトガタを担ぎ上げると、Gは背を向けゲートへと歩き出す。

「ちょ…ログアウト方法は！？」

「あいにく俺は忙しい身でな。コイツの報告もしなければいけないんだよ」

「忙しいって、あんたGMでしょ！？」

「ゆとりが。少しは自分で調べろ」

言うと、Gは零へと三枚のチップを雑に投げ渡す。

「うわっ！…なんですかコレ」

「『アーカイヴ』の『インストールチップ』だ。各種操作方法や奴らの情報がその中にある。…まぁ、もっとも操作方法なんざ最初に担当の研究員から教えられるはずなんだがな」

(担当の研究者？…あの哲二とかって人か？そんなこと何にも教えてくれなかったな…)

「そのチップは訓練終了後に渡すはずだったんだが、あいつらに渡しそびれたしな。ログインしてきたら残りの二枚は渡しておけ」

「渡しておけって…いつログインしてくるかも分からないしまた会うかだって…」

いつまでも引き留める零にため息をつくG。

「一々うるさい奴だ…では、それを渡すのがお前の最初の『ミッション』だ」

腕輪へとGが何かを呟くと、自動的に零の腕輪が起動し電子パネルが現れる。

特務ミッション【インストールチップ受け渡し】
ミッション内容【クラウリー、ジャックへとインストールチップを渡す】
報酬【100円】
依頼主【G】

「…なんだこれ」

「俺からのミッションだ。クリアすればその報酬金がお前の登録されているユーザーデータの取得報酬に加算される」

「いやいや…ミッションて……只のお使いじゃないですか…しかも100円て」

「ナビ、危険因子排除完了。ゲート解放」

ついに、ごねる零を無視するG。

「無視すか。まぁネトゲの運営様らしくていいと思いますけどね。えぇ」

そんな零の悪態も無視し再びゲートへと歩き出すG。
だが、ゲートの手前で何か思い止まったかのようにその足を止める。

「ちなみに、お前の担当は誰だ？」

「え？…あぁ、確か穐山哲二って人ですよ」

穐山哲二の名前を聞くとGが振りかえる。
その表情は険しく、零はその顔つきに萎縮し、少し後ずさった。

「哲二…か。お前、奴には気を付けるんだな」

「…え？」

それ以上は何も言わず、今度こそゲートの奥へとGは消えていく。

「いったいなんなんだよ…」

一人残された零はGの言葉の意味を考えながらも、静かにアーカイブを開いた。
そう、念願のログアウトをするために。



※



長く一直線に続く通路を歩くG。
そこは、フロンティア1の研究施設へと続く道。

通り過ぎる職員はみなGへと振り返る。
それもそうだろう。
彼が担ぐのはヒトガタ…このフロンティア1では到底目にできないネイティブエネミーなのだから。

しばらく歩くと、Gはとある部屋へとたどり着いた。

『NE(Native Enemy)特殊研究室』

Gが扉の脇に設置された指紋照合を済ませると、左右へとその扉が開く。

室内には人影が一つ。
その人物はGに気が付き振り向いた。

「やぁやぁ、珍しいねG！こんなところへなんの用事…って、その肩に背負ってるのはッ！？」

興奮し駆け寄る男。
シルクハットをかぶり、黒いタキシードを着たガタイの良いその体に似合わない陽気な口調。
目につけたバイザーがキュインキュインと機械的な音を奏でる。

「今日、ウチの模擬戦闘エリアに侵入してきたヒトガタだ」

男を押しのけると、Gは設置されていた解剖台の上へとぞんざいに乗せる。

「こらこらこら！何するんだよG！これは貴重なネイティブの…しかも希少なヒトガタのサンプルだよ！！そんな雑な扱いされちゃいくら僕でも怒るよッ！！！大体君は昔からそうだ、僕の大事にしている玩具を乱暴に扱って壊したり、僕が初めて買った大切な車を事故でおしゃかにしてくれたり！もっと君は……」

Gをすごい勢いで捲し立てる男。
そんな男へとゆっくり振り向くと、Gは男の胸倉を掴み壁へと押し付ける。

「おやおや。穏やかじゃないねぇ…」

薄ら笑いを浮かべ、男はGを見る。

「何するんだ、はコッチのセリフだ…『哲二』ッ！こいつをエリアに送り込んだのはお前じゃないのかッ！」

「おいおい、駄目だよG。ここではこの世界の名前で呼び合うのがルールだろ？僕のことは『ウォルター博士』と呼んでくれよ」

「ふざけるなッ！」

さらに強く哲二…もといウォルターを壁へと押し付けるG。

「俺の質問に答えろ！」

「その質問に関して僕の答えはNoだ。第一、そんな事をして僕に何のメリットがあるっていうんだ？」

ウォルターは掴んでいたGの手を振り払い、乱れたタキシードを整える。

「知らないとでも思っているのか？お前…フロンティア4の研究室へ頻繁にヒトガタのコアを運び込んでるそうだな。その目的は？お前がこの計画の責任者になってから次々不可解なことが起こってるんだよ！」

「ふんふん、不可解な事…それは興味深いね。しかし、それは君の僕への偏見による思い過ごしだ」

「これを見ても同じ事が言えるのか…」

Gが腕輪を操作すると、腕輪から大画面の電子パネルが現れる。
そこにはギッシリと名前が書きこまれていた。

「このユーザー達を覚えているか？」

「さてさて？悪いが覚えがないね…僕がどれだけの人間と関わりがあるか知っているかい？そんなユーザー達の名前なんて覚えてられないね」

と、ヒトガタへと歩み寄り解析を始めるウォルター。

「これは全員、お前が担当したユーザーだ。しかも、全て『失踪』したなッ！」

Gの怒鳴り声にウォルターの解析の手が止まる。

「君は僕のことを色眼鏡で見すぎなんだよ。このゲームで失踪者が出るなんて不思議な話じゃないだろう？リアルで素性が知れて、報酬金がらみで殺されるもの…はたまた『共鳴種』に殺されたもの。全て失踪者扱いだ…担当ユーザーをピックアップすれば君にだって同じくらい関わりのある失踪者がいるはずさ」

「ならばヒトガタのコアがお前の施設に集められている理由は！？このヒトガタはただのヒトガタじゃない…能力も知能も他のとは比較にならねぇ。何を研究してる？お前がこいつを創ったんじゃないのか！？」

やれやれ、とGへと向き直るウォルター。

「まったく論理性に欠けるね。君が言っていることは全部憶測だよ。僕を犯人とするのも、このヒトガタが僕に作られたというその根拠は何もない」

そういって笑って見せるウォルターをGは凄まじい形相で睨みつける。

「そうだな…だが、こいつを誰かが侵入させたのは間違いない」

「へぇ、それには何か根拠があるのかい？」

ウォルターに問われ、天井を指さすG。

「鳴らなかったんだよ。警報装置がな…『あの』ナビがこのフロンティア1の中にある訓練施設に入り、かつ他のユーザーを強制ログアウトさせるまで…ナビはこいつを感知しなかった。…ありえないんだよ、『このナビのシステムを知り尽くした誰か』が手引きしない限りはな」

「なるほどなるほど…それならばまだ僕が疑われる理由も納得できるよ。ただ、このヒトガタが『ナノマシンを扱える』ようになっていたとしたら？もし、そのナノマシンの機能をフルに引き出せて僕たちがやっているログインログアウトの要領で好きな所へワープできたとしたら？」

ウォルターの言葉にGは目を見開く。

「そんな事があり得るものか…っ」

「君は頭が固すぎるんだよ…このネイティブエネミー達の学習能力は驚異的なものだ。ましてや、今回侵入してきたのはヒトガタだろう？なら、ナノマシンを扱える可能性は『あり得る』…そうだろう？」

ウォルターの言葉の意味を理解したのか、Gの頬を一滴の汗が流れる。

「君のその嫌な考えの通りさ。進化しているんだよG。もう僕らには手に負えなくなる時が近づいてきているんだ…」

「なら、お前が研究していたのは…」

「そうさ、ヒトガタの『進化記録』だよ。取り返しのつかない事になる前に、彼らを完全に上回る何かが必要なのさ」

すると、ポケットから一枚のチップをだし、手渡すウォルター。

「必ず、一人で見てくれるかい？他の職員に見られると困るものだからね」

手渡されたチップを見つめながら、Gは重々しく口を開く。

「あぁ。…だが、お前の御託を聞かされた程度で俺はお前への疑いを解かんぞ」

「はいはい、わかったよ。まったく…まぁ、君にもいつか僕の行動の意味が分かるさ」

もう出て行ってくれ、とウォルターはGへと背を向け解析を再開する。

「最後に一つ…」

「なんだい？」

「零…零司という人間に聞き覚えは？」

「あぁ、今日僕が担当した青年だね！彼はどこまで行けるだろうねぇ」

もくもくと解析をしながらも零の話題にウォルターの声が弾む。

「なぜ、アイツに何も教えなかった？」

一瞬の間。
ウォルターは振り向きもせず静かに答えた。

「すまないね、ウッカリしていたんだよ」

「そうか」

邪魔したな、と部屋を出るG。
それを確認すると、ウォルターは再び解析の手を止める。

「零くん…か。またフロンティアが楽しくなるねぇ」

ニィ、と歪むウォルターの口元。
その笑みは狂気に満ちたものだった…。