紅き微熱と黒き蓮華

お久しぶりです。Dグレが再開して創作意欲がむくむくと沸き上がるのですが、受験勉強につき、なかなか時間が割けず悶々としております。

感想などあればよろしくお願いします。 

エクソシト 神田ユウが消えたという報が室長室にいたコムイに入ってきたのは、お昼時になり、食堂が賑わう頃だった。

手分けしてイノセンスの捜索を行い、ある探索部隊の一人が発見した旨を伝えようとしたところ、突然通信が切れたらしい。

コムイは驚きのあまり、思わず立ち上がった。
なぜなら、よく傷をつくって帰ってくる彼だったが、居なくなるというのは初めてだったからだ。

コムイはノアの仕業の可能性も考慮に入れ、頭を悩ませていた。
原因不明なところに焦燥に駆られる。

「クソッ！」

ドンッ、と拳を机に打ちつける音が鳴り響き、別件の報告で訪れていたリーバーは肩を震わせた。

「し、室長とりあえず落ち着いてください」

「この状況で落ち着いていられるのかい？江戸での一件以降、只でさえエクソシトは減っているんだ。打算を抜きにしてもベテランの神田君が消えたというのは非常にまずい事態だ!」

そう、江戸の件を経て黒の教団のエクソシトは10人以下になってしまった。
更に、その後の黒の教団本部襲撃事件により、甚大な被害を被っていた。
そして今回の神田ユウの消失である。

エクソシスト一人一人の動向を、中央庁に逐一報告しなければならない今、楽天的に構えている余裕はなかった。
リーバーも事情を知っている以上、それ以上は何も言うことができなかった。

頭の中で、整理がついたのかコムイは顔を上げリーバーの目を見据えた。

「この事は箝口令を敷いておくよ。もちろんリーバー班長、君もだよ」

「…分かりました。ですが、この後、神田と同行予定だったアレン達にはどう伝えましょうか？」

「そうだね。神田君は別の任務に就いたことにするよ。中央庁のハワード君には気を付けてね」

中央庁にバレたらどうするのかとリーバーは思ったが、コムイの瞳には強い決意が込められていて諭すのは無理だと悟った。

リーバーが退出した後、一人となった室長室でコムイは深い溜め息とともに、椅子に腰をかけた。

「神田君、今何処にいるんだい？……昔からリナリーと仲良くしてくれた君は僕にとって恩人なんだ。まだ恩を返せていないのに居なくならないでよ」

せめて連絡を……

呟かれたそれはコムイ以外誰かの耳に届くことはなかった。




前を歩くキュルケに着いて行くと、食堂の前に来た辺りで何かに気づいたらしい彼女は後ろにいた神田に向き直った。

「あ、あのねユウ、悪いけれど貴方は厨房でご飯を食べてくださらないかしら？」

彼女の言葉に神田は少し訝しんだ。

「平民とは食えねぇってか？まあ、俺としては腹に入ればどこで食っても構わねぇ。蕎麦があれば最高だが…」

「ソバ…？ってそうじゃなくて話が早くて助かるわ。…そこの給仕さん、ちょっと来てくれるかしら」

キュルケは近くで作業をしていた黒髪のメイドに声をかけた。
呼ばれたメイドは怯えの色を滲ませながら対応した。

「な、なんでしょうか？」

「この人を厨房まで案内して何か食べさせてちょうだい」

「畏まりました」

「じゃあまた後でね」

キュルケは体を翻すとすぐに食堂へと消えていった。

「…では、参りましょうか…ええと」

どうやら名前が分からないらしく、それに気づいた彼は短く神田だ、と告げた。
すると、平民の立場にいる神田に対しても敬語を使おうとするのでそれを制し、自分がキュルケの使い魔であることを付け加えた。
しかし、仕事柄故か、彼女の敬語は崩れず、諦めた神田はせめてもと思い様付けは控えてもらった。

黒髪のメイドの名はシエスタと言った。
顔立ちはここにいる人間達とは少し異なりリナリーや今朝会った平賀才人寄りのアジア系の顔立ちだった。
聞けば、祖父が東方（元いた世界で言うアジア辺り？）出身らしく、試しに言ってみた蕎麦について、知っているどころか彼女の大好物だったことには大変驚いた。

そして、蕎麦談義に花を咲かせているといつの間にか厨房の前まで来ていた。

「―――、そうなんですか。フフフッ」

「…どうしたんだ？」

「いえ、神田さんがこんなにお話しする方だとは思わなかったもので、つい」

「ああ？」

不意に言われた言葉に、思わず喧嘩腰の口調になってしまい、シエスタはﾋｯ！と少し怯えてしまった。

確かに彼女の言う通り、神田は饒舌になっていた。
それは彼女の蕎麦好きに何か感じるものがあったのか？
はたまた、蕎麦が織り成す力と言えるのか？
あれこれと考えてみるが、いずれにせよ、神田には知るよしもなく、思考が泥沼に嵌まっていくだけだった。

だから、神田は気づかなかったのだろう。
その時、俯いていたシエスタが小さな声で「ごめんなさい」と呟いていたことに。


中に入ると恰幅の良い男が声を張り上げていた。

「よし！みんな休憩に入って良いぞ！！」

丁度、仕事が一段落したようで、シエスタはその男の元へと近づいた。
彼はシエスタの存在を認めると、神田を見ながら口を開いた。

「シエスタ！遅かったじゃねえか。それにそこの部外者はどうしたんだ？」

「すいません、ミス・ツェルプストーにこちらの神田さんの食事を用意するように頼まれましたので」

「そういうことか。貴族は嫌いだが、その点ゲルマニアの奴等は好感が持てる。…朝の余ったシチューでいいか？」

「ああ、昨日の昼から何も食ってねぇからな。とりあえず腹に入れば良い」

神田の偉そうな態度にマルトーの眉が上がり、慌ててシエスタが言葉を紡いだ。

「マルトーさんっ！ありがとうございます。では神田さんシチューを暖め直すのでここに座って待っておいてください」

なんとか最悪の事態は避けられたようだ。
しかし、依然としてマルトーの沸点が越えそうになっていた。

食べられたら何でもいいと思っていた神田だったが、出されたシチューは貴族に提供するものとあって非常に美味しかった。

（もしかしたら、ジェニーのよりも旨いかもな…）

神田は腹が空いていたのも手伝ってかなりの量を食した。

ごちそうさまとお礼を言い、先程の非礼を謝ると、マルトーは「腹が減れば機嫌も悪くなるもんさ」と笑いながら許してくれた。
そういえばもう一人の人間の使い魔、平賀才人はどこで食事を摂っているのか、神田は疑問に思ったが、すぐに自分には関係ないと切り捨てた。

シエスタやマルトーらに昼にもまた世話になると告げ、厨房を出るとキュルケがいた。
いつから待っていたのだろうか。

「朝食は満足に食べられたかしら？」

「おかげさまでな。…なあ、一度キュルケの部屋に戻らないか？」

春といってもまだ少し肌寒い。
神田の格好は上はノースリーブ一枚のみだったので体を震わせた。
対照的に目の前の彼女は少しも寒さを感じている風ではない。
これも「微熱」によるものなのだろうか。

「丁度良いわ。私もこれから授業の用意で戻るところなのよ。一緒に行きましょ」

少し時間が押しているため、はしたないと言われない程度に、フライで翔ぼうとする。
神田にもフライをかけようと思ったキュルケだったが、彼の脚力では必要ないらしい。

そしてキュルケの自室に着き、神田はコートを羽織り、キュルケは授業の準備を行った。

「これでオッケーかしらね。…やっぱりそのコートのこと教えてくれないの？」

「ああ、どうせすぐに居なくなる存在なんだ。キュルケが、知る必要はない。それより、頼んでいた俺の六幻はまだか？」

神田は彼女に自分の愛刀の所在を尋ねると、どうやら忘れていたようで神田から目を逸らした。

「え、えーと…すっかり、忘れていたわオホホホ。……ごめんなさい。すぐに取りに行くわ、と言いたいところだけど、見ての通り、これから授業なの。だから…」

「これから言うところに行ってくれ、だろ？」

「ええ、ここは広いから一応簡単な地図を書いておくわ」

彼女はペンと紙を取りだし地図を書いていく。

「まずは私とユウの愛の巣が出発地点で～」

「何だそれはっ！？」

「別に間違ってはいないわよ。だって一つのベッドで一緒に寝たじゃないの」

その言葉に神田は深夜の事を思いだされ、顔を赤面させた。キュルケはニヤニヤと笑っている。
居心地が悪くなったのか、神田は何も考えず、チッ、と舌打ちを一つ吐き捨て部屋を飛び出した。

「あー、行っちゃったわ。…まあ、授業の間のユウについての対処を考えあぐねていたから行かせたのは良かったわ」


キュルケが教室に入ると先に来ていた何人かが、彼女を見て囁き始めた。

「見て、ミス・ツェルプストーよ。使い魔はどうしたのかしら？」

「ホントだわ。きっと私たちには恥ずかしくて見せられないのよ」

「トライアングルだと言うのに、とんだお笑い草だわ」

「所詮は、ゲルマニアということかしらね」

トリステインとゲルマニア、国家間の問題に発展する可能性があるため、彼女達は決して表立ってバカにしない。
しかし、その声はキュルケの耳に届いていた。
クスクスと笑い合う生徒たちに内心腹が立ったが、そんなことはおくびにも出さず、聞こえていない振りをした。

やがて、ルイズと才人が入室したが、クスクスと笑う程度に留まっていた。

ルイズとキュルケ。同じ平民の使い魔を召喚した者でも、そこには明確な違いがあった。
ルイズはトリステインの貴族に対し、キュルケはゲルマニアの貴族だ。
当然ルイズには身内の贔屓目というものがあるが、留学生のキュルケにはそれがない。
ただでさえ、野蛮と揶揄される事が多いゲルマニア出身なので、つけ入る隙を見せる訳にはいかず、常に結果を示さなければならなかった。
そして、今回のサモン・サーヴァントである。ここで神田を召喚したことはキュルケにとって非常に拙く、そこを突かれてしまった。

（先程の食堂同様、私と行動を共にしないで正解だったわ。所詮は短期間の契約…彼が嫌な思いをする道理はないもの）

ミセス・シュヴルーズがやってくるまでの間、キュルケは誰とも話すことはなかった。