空を駆ける姫御子

『暁』移転版の第五話。これも全編書き直し。11/24 アスナの本名の表記方法を変更。（ラストネームとミドルネームが逆だった） 

──────　夢でしか会えないのならずっと夢を見ていたいと思った。あの頃は。




　ずるずる。はふはふ。ずる、げほっ。ずるずる────　桐生家の地下一階にある『工房』。桐生のデバイスマイスターとしての仕事場でもあり、彼の私室も兼ねている。とは言え、彼が作り上げたデバイスはアスナの『Flutter(フラッター)』が最初で最後であった。一度は試験に落ちたものの、二度目に資格を取得してから十年あまり。フラッターの制作以外は管理局や一般企業からの依頼で、デバイスのメンテナンス業などを熟すのみであった。

　桐生にはデバイスマイスターとしての『才能』がなかった。才能だけで言えば機動六課に所属している、シャーリー……シャリオ・フィニーノの方が遙かに上であろう。現に桐生は、フラッターを完成させるまでに資格を取得してから重ねてきた年月と同じ時間を費やしてしまったのだから。それらも全て────　『アスナを守る』という桐生にとっては呪いにも等しい信念であった。その信念は。幸か不幸か、彼が作り上げた人格AIである『ボブ』にも引き継がれている。

「そろそろ、着く頃合いですかね」

『恐らく。……アスナがいなくなった途端にインスタント食品かい？』

　桐生は、カップラーメンを最後のスープまで飲み干すと、ごみ箱へと放り投げる。

「最近のインスタントは馬鹿に出来ませんよ、ボブ」

『私はインスタント食品やレトルト食品を馬鹿にしているわけじゃない。桐生は放って置くと、そればかり摂取するじゃないか。アスナに叱られるのは私なんだ、自重して欲しい』

　ミッドチルダでは既に骨董品の域にあるCathode Ray Tube(CRT)ディスプレイの中で不可思議なオブジェが怒りを表すように揺れていた。『ボブ』の姿は、ミッドチルダでは馴染みのない姿をしているが、地球人……特に日本人が見れば、思い当たる姿かもしれない。密教で使用する法具────　独鈷杵であった。CRTからは部屋の至る所に設置してある機器や、大型コンピュータと太いケーブルで接続されていて『工房』と言うよりも『工場』と言った方が適切であるかのような風情である。

　ボブの小姑のような小言を右から左へと聞き流しながら、桐生の手は作業用デスクの上でオアシスを探す旅人のように彷徨っていた。工具やデバイスチェック用の機器、果ては堆く積まれた仕様書を踏破しところで目的のものは見つかったようだ。

「好きな時に好きな物を食べなくてどうするんですか。……好きな物を食べられないというのは意外と辛いものなんですよ」

　そう言いながら探し当てたシガレットケース(お宝)から煙草を取り出そうとしたが……何も入ってはいなかった。RPGで宝箱の中身が空だった時の気分を味わいながら、ごみ箱へと放り込む。

『桐生は煙草の本数も減らした方が良いね。百害あって一利なしだ』

「嗜好品は百薬の長とも言いますよ？」

『それは『酒』じゃなかったかな、桐生』

　桐生は口をへの字にしながら肩を竦めて見せた。

『そう言えば、桐生。あの時、なぜミス・八神へ日本語で話しかけたんだい？』

「随分と唐突ですね……あの時に言いませんでしたっけ？　懐かしかったって」

『アスナが普段家にいる時は、日本語で会話してるじゃないか。理由としては些か弱いと感じる』

「……痛く無い腹を探られるのであれば、さっさと探って貰った方がいいですからね。聡い方のようですから、あの時の会話で私が次元漂流者であることは印象付けられたはずです。私とアスナとの関係性もね。後は向こうで調べるでしょう。秘密にしているわけではないですが、大っぴらにしたくないのも事実ですから」

『人間は面倒な生き物だね』

「ええ、だからこうして今も気苦労が絶えないわけですけどね。……『フラッター』のカメラをチェックしておいて下さい。こちらへ送信する際の暗号化レベルは最高で、決して悟られないように。意図的にジャミングされているようであれば、解析をお願いします。無理ならば……後で送って貰いましょうか」

『了解』






　少女は日差しを浴びて光り輝く隊舎を少しだけ眩しそうに見上げていた。玄関には『Administrative bureau(時空管理局) Lost Property Riot Force 6(古代遺物管理部機動六課)』と刻まれた金属プレートが誇らしげに掛けられている。汚れ一つ無いそれは、ここに設置されてから間もないのだと雄弁に語っていた。

　少女はひどく場違いなところへ来てしまったように感じて、自分の服装を見やる。黒のタンクトップにネイビーグリーンのカーゴパンツ。足下には履き古されたスニーカー。頭には少女の暖かい色をした髪を隠すように黒の皮キャップを被っていた。おおよそ年頃の少女らしからぬ格好だが、胸に留められた天使をデフォルメした可愛らしいデザインの『PINS』が、唯一女の子らしかった。

　このまま帰ってしまおうかと考えていた時に少女を先導していた女性が、怪訝そうな顔をしながら少女に声を掛けた。

「アスナちゃん、どないしたん？」

　アスナと呼ばれた少女は無言で首を振る。

「さよか。……お腹でも痛いんか？　それともお腹が空いたん？」

　幼児にでも話しかけるような口調が、少々腹立たしかったがアスナは何も言わなかった。

「もうちょい我慢してな？　ロビーにはもうみんな集まってるやろうから……」

　はやてが微笑みながらアスナにそう言ったとき、廊下の向こうから一人の快活そうな少女がアスナに走り寄り勢いよく抱きついた────　スバルである。

「……いきなりなんだ、このばか。暑苦しいからはなれろ」

「あはは、相変わらず口が悪いよねぇ」

「……はなれろ」

「いーやーだー」

　その二人の様子を微笑ましそうに見ていたはやては、後でやれと言わんばかりに手のひらを二度叩いた。

「はいはい。二人ともそこまでにしとき。取りあえず、積もる話はアスナちゃんをみんなに紹介してからや」






「……桐生アスナ。三等陸士」

　はやてに連れてこられたロビーにはすでに機動六課の錚々(そうそう)たるメンバーが勢揃いしていた。動物園の珍獣を見るような視線に晒されたアスナは不快な気分になったが、その視線が悪意のないものであることに気付くと落ち着きを取り戻した。はやてに促されるまま、自分の名前と階級を呟くように告げると、もう言うべき事はないとばかりに貝のように押し黙った。

　ティアナとスバルは苦笑しており、他のメンバーは困惑気味である。そこにはやてが助け船を出した。

「アスナちゃんは、ちょう大人しい子でな。人見知りするもんやから誤解されやすいけど、気にせんといて。いっぺん除隊しとるから一番下の三等陸士やけども、訓練校在学中は無敗で近接格闘戦のスペシャリストや。みんな仲良うしたってな」

　はやてがそう言い終えると、最初は困惑気味だった彼女たちから拍手が巻き起こった。こうして桐生アスナは、彼女にとって大切な人達になるであろう仲間達の笑顔と拍手で迎えられ────　機動六課の一員となった。

　そんな中、アスナの瞳は一人の男を捕らえていた。正確にはアスナの胸に留められている『PINS』────　アスナのデバイスであるフラッターが男の姿を捕らえていた。






「ボブ。今何か呟きましたね。音声は拾えますか？」

『音声は難しい。アスナとの距離があるし、周囲の音が大きすぎる』

　フラッターから送られてきた映像に映っている男の表情からは、明らかに困惑が読み取れる。平静を装っているようだが、人の表情を読むことに長けている桐生にはあまり意味がなかった。

「なら、唇の動きをトレースして下さい」

『了解』

　自分の嫌な予感が外れていて欲しいと思いながら溜息をつきそうになるのを何とか堪える。だが、こんな嫌な予感がするときは決まって────

『桐生、解析が完了した。最初の一文だ』

　モニターに映し出された一文は

【オマエガナンデココニイル】

　明らかに、アスナを

『桐生。次の一文だ』

　モニターに映し出されたその一文を理解した時、桐生は今度こそ大きな溜息をついた。あれから二十年あまり。その間、唯の一度も『この』ような事態になる気配すら感じられなかったというのに。なぜ────　今になって。懐かしい友人である『彼女』に毒づきたくなるのを、なけなしの精神力で何とか抑えながらもう一度モニターに映し出された文字を見る。

【カグラザカアスナ、ダ】

　間違いない────　自分と同じ転生者(人でなし)だ。桐生がその『男』を不審に思ったのは、八神はやてから渡された資料を見ていた時だった。青い瞳に銀髪と中性的な顔立ち。浮世離れした名前。はやての話によれば、彼女達の幼馴染みで彼女達を軽く凌駕する強大な魔力の持ち主だという。更には数え切れないほどのレアスキルまで使いこなすという天才。このような『人間』を桐生が不審に思わないわけがなかったのだ。桐生自身、積極的に動くつもりはなかったが、警戒するに越したことはないだろうと結論づけていた。






　『御堂刹那』は混乱している心情を誰にも悟られまいと必死に平静を装っていた。

　十年前、交通事故で死んだオレは『神』と名乗る巫山戯た女に出会った。死因は間違いだったとか、わけのわからん事をぬかしたんでちょっと怒鳴りつけてやったら、ホイホイオレの要求を聞きやがった。『力』を貰い顔を変えて、以前から考えていた名前に変えた。学校もつまらなかったし、漫画やアニメを見てた方が楽しかった。心が躍った。『主人公』になれるんだ。毎日つまらない学校に行くこともないし、すれ違いざまに笑われることもないんだ。魔法なんて力も、憧れた技も思う存分振るえる。

　だけど、何も変わらなかった。そう、何一つ上手くいった試しはなかった。誰もオレに感謝しない。誰もオレを尊敬しない。誰もオレに憧れない。何も────　オレの世界は変わらない。






「そうかぁ、あったかぁ。……ん、ありがとうな」

　八神はやては本局からの連絡に安堵の溜息をついた。部隊長室にある椅子に体を預ける。あの日、桐生は確かに日本語で話しかけた。恐らくは次元漂流者なのだ。管理外世界である地球から『ミッドチルダ』への移動手段は────　無い。そうなれば、管理局法に基づいて保護した上で、然るべき処置をしなければならない。はやては、半ば祈るような気持ちで本局からの連絡を待っていたが、桐生とアスナの戸籍情報は────　彼女の不安を打ち消すかのように存在した。はやては本局から送られてきた二人の戸籍情報をモニターで確認しながら、不思議そうに呟いた。

「何で、普段名のっとる名前と、戸籍上の名前が違うんやろ？」

【アスナ(Asuna)・B(Berkley)・桐生(Kiryuu)】






　この『世界』へ来てから一年ほどが過ぎていた。『彼女』が用意してくれたのは、狭くもなく広すぎでもない、二人が暮らしていくには十分なマンションだった。資金はまだあるが、早急に資格などを取得するなり仕事なりを見つけなければ、アスナと共に路頭に迷う事になる。ふとアスナを伺うと────　何が楽しいのか、彼女は草原をころころと転がっていた。

　こちらへ来て間もなくの頃だ。唐突に何の前触れもなく『お兄ちゃん』と呼ばれた。以前、妹がいた為にそれほど動揺することはなかったが、気にはなったので彼女へ理由を尋ねると、至極当たり前だとでも言うように彼女は言ったのだ。

────　……かぞくだから

　お父さんと呼ばれなかった事に安堵しつつ、純粋に嬉しかった。私に────　そう呼ばれる資格はないのだとしても。今日の彼女は空色のチュニックと白のカプリパンツという動きやすい出で立ちで、身内の贔屓目を差し引いても可愛らしと思えた。もう少し表情が顔に出てもいいような気もするが。

　この草原はあの日以来、彼女のお気に入りの場所になっていた。勿論、私にとっても。捕まえた青虫を彼女に突きつけられて困っていた時、私の耳に凪いだ海のような優しい声が届いた。

　女性であれば、誰でもこんな歳の取り方をしたいと思わせるような婦人が立っていた。気品を感じさせる表情に穏やかな笑みを浮かべている。

「あらあら。ごめんなさいね？　突然声を掛けてしまって。怖がらせてしまったかしら」

　アスナは草原に胡座をかいて座っている私の背中へ、半ば隠れるようにして婦人を見上げていた。

「申し訳ありません。お気を悪くなさらないでください。この娘は少々人見知りするものですから」

「ごめんなさいね。とっても可愛らしい『不法侵入者』さんがいたものだから」

　何を言われたのか暫くわからなかった。婦人は、私の表情がおかしかったのか、鈴を転がすような声で笑う。

「ここら辺一帯、主人の土地なんですよ。つまり……私有地なのね」

「それは……知らなかったとはいえ、申し訳ありませんでした。すぐ出て行きますので」

　もう一年ほど通っているのに私有地だとは気付かなかった。私が慌てて立ち上がろうとすると、婦人が引き留めた。

「ごめんなさい。お散歩をしていたら可愛らしい女の子を見かけたものだから。追い出そうと思ったわけじゃないの。あの丘にある大きな木にはとっても大切な思い出があって。散歩が日課なのね」

　婦人の視線を追うようにして大樹に視線を移す。その大樹は枝を大きく広げ、見守るように私達を見ていた。アスナは婦人の優しい雰囲気から怖くない人と理解したのか、いつの間にか私の背中から婦人の足下へ移動していた。婦人は笑みを浮かべながらアスナと視線を同じにするように、品の良い仕草でしゃがみ込む。

「本当に可愛らしいこと。お名前は？」

　アスナはその名を口にする事を誇りにするように、はっきりと婦人へと告げた。

「……きりゅうあすな」

　私こそ、そんなアスナを見て誇りに思う。今の私はとても締まりのない顔をしていることだろう。アスナに倣うようにして、自分の名とアスナの兄である事を告げた────　胸を張って。婦人は柔らかな仕草で立ち上がると、私とアスナを優しく見つめながら名乗ってくれたのだ。私とアスナにとって────　とても大切な人になるであろう、その名を。

「私は、アイリーン……アイリーン・バークリー。よろしくね」






「……おばあちゃん」

　アスナは懐かしい夢を見た。兄である桐生と同じくらいに大切だった人。アスナが僅かに身じろぎすると、身体の節々が痛い。慣れないベッドで寝たからだろうか。アスナは『昔』の夢を見るのは嫌いだった。だが、今朝の夢は嫌いではない。……それがもう、夢でしか会えない人であれば尚更だった。

「おはよう」

　唐突にアスナには懐かしくも聞き慣れた声が降ってきた。顔を上げるとティアナとスバルが立っている。

「相変わらずドアにロック(施錠)をしないのは変わってないのね？　女子寮は安全だとは思うけど、万が一ってこともあるんだから、いい加減に憶えなさい。あと、昨日会ったアイナさん憶えてるでしょ？　荷物なんかは彼女宛に送るようにして貰ってね？」

「何にせよ、自分で起きてくれてよかったよ。無理に起こすと機嫌が悪いんだもん」

「あんた、一度ぶっ飛ばされたもんね、スバル」

　訓練校時代の話であった。尤も、ティアナが見たのは窓から叩き落とされるスバルの姿で、彼女はそれを見ながら腹を抱えて笑っていただけであったが。酷い話である。

「八神部隊長が呼んでるわ。部隊長室まで来て欲しいって。昨日、言ってたでしょ」

「……はい」






　アスナが連れてこられた部隊長室には、既に部屋の主である八神はやてとシグナムと呼ばれた女性、そして御堂という男がいた。アスナはこの御堂という男が好きにはなれなかった。何故かはわからないが、昨日最後まで自分を物珍しげに見ていたからだ。どこかで会ったことがあるのか記憶を掘り返してみても、そんな目で見られるような理由は最後までわからなかった。

　御堂の視線に気づいたティアナが、僅かに眉を寄せながら彼を見る。御堂はそれに気付かないふりをしながら、八神はやてへと問いかけた。

「昨日入ったばかりの新人と模擬戦だと？　いったい何を考えてるんだ」

　御堂の言い分は尤もであった。彼は気が進まないとばかりに鼻を鳴らす。

「理由なぁ。……アスナちゃんの実力が見たい言うんは理由にならへんかな？」

「だったら、シグナムでもいいだろう」

「……こわいのなら、やらなくていい」

　堂々巡りになりそうな雰囲気をアスナの一言が変えてしまった。アスナは彼を挑発するつもりもなかったし、馬鹿にしたつもりもなかった。闘えと言うのなら闘うだけであって、相手は誰でもよかったのだから。だが、結果的にアスナの言葉が、御堂の闘争心に火を付けることになった。『貰い物』の『力』であるが故に、それを使うことに躊躇いなどなかった。だから、彼は誰よりも強かったしプライドも高かったのだ。そして、この模擬戦が。彼を否応なく追い詰めることになることを誰も気付いてはいなかった。






　機動六課が誇る訓練場────　陸戦用空間シミュレーター。そこにアスナと御堂は立っていた。地面が剥き出しで、ぽっかりと空いたスペースの周りには崩れかけや年代物のビル群が建ち並んでいる。どうやら『廃墟』という設定らしい。アスナは物珍しげに周辺をきょろきょろと見渡し『相棒』へと問いかける。

「……『ゾーン(人工異空間)』とにてるな？」

『再現率はあまり変わらないね。規模は『ゾーン』が上だが、こちらの方が汎用性は高そうだ』

　アスナが辺りを見回していると、一棟のビルの上に見知った顔とあまり知らない顔が何人か確認出来た。あの場所で見学するつもりらしい。

「シャーリー、映像と音声の記録。その他解析頼むで……もしかしたら、おもろいものが見られるかわからん」

　はやてはシャーリーに指示を出すと同時に、二人にも指示を出した。シミュレーター内に彼女の声が響き渡る。

『ほんなら二人ともバリアジャケット展開。準備ができたらすぐ始めるで』

　御堂は思い詰めた表情を浮かべながらも首元のチョーカーを指でなぞる。

「『黒鉄(くろがね)』、セットアップ」

『All right. SetUp』

　十字架を摸したチョーカーが光るとバリアジャケットが展開された。黒のインナーに黒の皮パンツ。黒のブーツ、とどめには腕に黒のベルトが巻かれた黒いロングコートと全身黒ずくめだ。デバイスはどうやら日本刀らしい。その黒一色の姿に兄を連想させられ、アスナは神経を苛立たせた。

「……ボブ」

『OK。……Expand the Start(展開開始)』






「……インテリジェントデバイスみたいだけど、AIとデバイスの名前は別なの？」

　フェイト・T・ハラオウンが首を傾げながら、疑問を口にする。はやてがそれを聞くと、困ったようにティアナとスバルを見つめた。知っているのなら教えて欲しいと言う事らしい。どうやら、解説役にするつもりらしかった。確かに二人はここにいる誰よりも、桐生アスナという少女を知っている。『フラッター』や『ボブ』に関しての知識は持ち合わせていた。解説役としては適任だろう。

＜……何を見てらっしゃるんでしょうか？＞

＜桐生さんがおらん時はティアナが保護者やろ？　説明し＞

＜スバルは＞

＜スバルは説明とか苦手そうやし＞

　スバルを見ると露骨に目を逸らした。苦手なのではなく、久しぶりに見るアスナの戦闘に集中したいだけだろうと思いつつ、溜息を吐いた。

「……アスナのデバイスである『フラッター』には、インテリジェントデバイスで使用される人格AIは搭載していません。その代わりに『ボブ』と呼ばれるAIが、お兄さんの工房からリモート(遠隔制御)によりデバイスの制御を行います。変則的なインテリジェントと言えば良いんでしょうか。ちなみに『フラッター』も『ボブ』もお兄さん……アスナの兄である桐生さんが制作したものです」

　ティアナはそこまで説明するとバリアジャケットを展開し終わって、体を解すように屈伸をしているアスナを少しだけ見つめた。

「ちなみにアスナのバリアジャケットはインナーのみです。ゴーグル(head gear)を含めた全てのプロテクターがデバイスで、あれが展開状態になります。待機状態はアスナが胸に付けているピンズですね」

「あ、あの可愛いバッジが待機状態なんだ」

　意外と可愛らしい小物が好きなのか、高町なのは得心したように頷いた。新人達にとって厳しい教導官ではあったが、琥珀を思わせる色をした髪をサイドで結わえている姿は幼くも見える。

「ん。説明ありがとう。そろそろ始めるで」






「お前は『何処から』来た？」

　御堂の問いかけにアスナは答えない。全身に『魔力』を流し込み、万遍なく『強化』していく。アスナの細胞の一つ一つが、力を与えられ歓喜と戦闘の雄叫びを上げる。アスナの魔法はたった一つだけ。普通の人間よりも異常に高い身体能力。そこに魔力を使った強化魔法────　『全身強化』。それを更にデバイスを使い底上げする。そうして得られた圧倒的な破壊力が、アスナ最大の武器だった。

「黙りか。……オレは負けられないんだ。絶対に」

　喉から絞り出したような御堂の言葉を聞いて、アスナは怪訝そうに眉を寄せた。だが、それも一瞬で。目の前にいる男が何を考えているかなどアスナにはどうでもよかった。彼女がやることは決まっているからだ。






「はは……久しぶりだね。この感覚」

　スバルはそう言って頬を引きつらせる。シミュレーター内の気温が一気に下がったような感覚。見えない真綿で首をゆっくり絞められているような────　ひどく息苦しい。音もよく聞こえない。まるで耳栓をしているように鈍く聞こえるのだ。

「……まるで別人や」

　はやては驚いていた。驚愕と言い換えても良いだろう。八神はやては正直な心情を吐露するならば、『殺気』や『闘気』などというような物は信じてはいなかった。魔力を感じるような気配ならばわかる。だが、これはいったい何だろうか。

　はやては後に知ることになるが、『気』の応用なのだ。『あの世界』からやってきたアスナは、生物ならば当たり前に持っている『気』と呼ぶエネルギーの扱いに長けていた。『気』は指紋や虹彩と同じように千差万別で同じ物がなく、人間が持っている『気』は他人の『気』と無理に干渉させると不快に感じることがある。

　アスナがやっているのは、自分の『気』を一気に解放することにより相手の気と干渉させて『圧力』をかけているのだ。高町なのはが割と平気な顔をしているのは、父を初めとする家族が武道家で、幼い頃から『気』に触れる機会が多く耐性が出来ているのかも知れない。武道家という人種は知らず知らずに使っている場合が多いのだ。

　はやては、子供組の二人が青い顔をしているのを確認すると、表情を厳しくしながら模擬戦の決着を確認するために戦場へと意識を集中させた。






　オレは心の中で罵倒していた。目の前にいる女ではなく、自分をだ。雰囲気が一瞬にして変わった。少しでも気を抜けば意識ごと持っていかれそうな威圧感。だけど、オレは負けられない。負けるわけにはいかないんだ。オレは最強でなければならないんだ。だって────　そうじゃなきゃ、全てを投げ捨ててしまった『オレ』の意味なんてなくなるじゃないか。

　模擬戦開始の合図と同時にやる気なさげにオレに向かって走ってきた女は、一瞬姿がブレたかと思うほどのスピードで一気に距離を詰めた。オレも『瞬動』を使い距離を取るが────　意味など無かった。女は既ににオレの前にいて……目に映ったのは、女が俺に向かって跳躍した姿だった。

　女は跳び後ろ回し蹴りを放ち、咄嗟に左腕でガードするが、冗談のような衝撃と共に左腕が逝く。オレは必死に痛みに耐え、右手に握っている刀に炎を纏わせると、女を切るべく横なぎに獲物を走らせた。だが────　女はオレの左腕を砕くと同時に空中で体を独楽のように回転させ、オレの側頭部へ回し蹴りを叩き込んだ。奥歯を噛みしめ、意識が飛ぶのを何とか堪える。

──────　負けたくない

　オレは虚空から一振りの刀を取り出し、空へと逃れる。速さと力は尋常じゃないが、スバルと同じスタイルだ。つまり────　空からなら勝てる。

　迷うことなく刀身に氷龍を纏わせると、それを地上で為す術がなく俺を見上げている女に放った。氷龍は廃ビルにぶち当たり轟音と共に────　待て。なんだ？　おかしい。何がおかしい？　『廃ビル』────　だと。俺は地(・)上(・)にいる女(・)へと放った筈だ。俺が慌てて地上を確認しようとしたその時、背後に気配を感じ振り返ると────　女がいた。

　なんで『陸士』が、空に……空戦適正はないと聞いていたのに。

「おまえは……なんだ？」

　声が震えているのが、わかる。女はまるで答えない。その代わりゴーグル左目の単眼(モノアイ)が低い動作音をたてながら妖しく光る。その光が車のテールランプのように、ゆらりと流れたかと思った時には────　俺の意識は刈り取られていた。オレが意識を失う最後に思い出したのは。あれほど嫌って捨てたはずのつまらない日常の日々だった。






「……勝っちゃった」

　フェイトが、呆けたようにぽつりと呟いた。何しろ、リミッターが掛かっているとはいえ『SSS』ランクの魔導師を撃墜したのだ。……入隊したばかりのAランク陸士が。しかも相手は強力なレアスキル持ちだ。驚くなと言う方が無理かも知れなかった。八神はやては、当然のような顔をして満足げに笑っている。それを成し遂げた当の本人───　桐生アスナはゴーグルを額に上げ、こちらに小さくピースしてた。いつもと変わらず無表情ではあったが。






　次の日から、御堂刹那と言う名の魔導師を機動六課で目にすることは二度となかった。単純に異動したなどという理由ではなく、自宅からいなくなったのだ。世間一般で言うところの、失踪だ。それを知ったのは、スバルやアスナと昔のように三人で食事をしていた時だった。模擬戦から三日後のことだ。

　彼の自宅は蛻の殻で、意外なほど簡素な部屋だったという話だ。必要最低限な物しかない部屋と、何も置かれていない机に八神部隊長達と一緒に撮った写真だけが飾られていたという。八神部隊長達は多くを語ろうとしないし、あたし達は六課に来てから会っただけで何も知らない。彼がどんな人物で、胸の内に何を抱えていたかなど知る由もない。冷たいようだが少なくとも、あたしにとっては限りなく他人事だった。

　だが、この失踪事件が。遠くない未来に遭遇することになる事件と深く関わっていることなど、その時のあたし達は想像もしていなかったのだ。ミッドチルダの未来と、六課の存亡をかけたあの事件と。







　～アスナが機動六課に行くお話　了