空を駆ける姫御子

『暁』移転版、第四話。 

──────　いいですか、アスナ。頭が禿げている人にハゲと言ってはいけません






　一人の男が少しばかり乱暴な足音を響かせながら階段を下りてきた。年齢は二十代後半から三十代前半だろうか。東洋人と思われる黒髪に人好きのする風貌をしてはいるが、それ自体に特筆するものはない。少々小さめの丸眼鏡を鼻先へ乗せるように掛けており、歩いていると怪しげな勧誘や道に迷った外国人に良く声をかけられる……そんなタイプだ。後頭部の寝癖も減点だろう。

　男は『工房』にある椅子へ不機嫌そうに腰を下ろした。机の上に何の法則性もなく雑多に置かれた機材をかき分け、煙草の箱を見つけると、一本を咥え燐寸で火をつける。

『誰からだったんだい？　桐生』

　作業用デスクにある端末から、若い男性を思わせる声が寝癖の男へと問いかける。桐生と呼ばれた寝癖の男は紫煙を吐き出しながら、面倒臭げに答えた。

「……管理局の『八神はやて』と名乗る方から連絡がありまして。詳細はまだわかりませんが、新設した部隊にアスナが欲しいとの事みたいですね。明日、こちらへ来るそうです」

『それはまた、随分と急だな。反対かい？』

　そう問われた桐生は言い淀んでいたが、諦めたように口を開く。

「それは……そうです。訓練校を卒業すると同時に戻って来てくれて、もうアスナが危ない事をしなくて済むと安心していたところに────　これですからね。頭が痛いです」

　桐生は煙草を深く吸い込み溜息と共に紫煙を吐き出した。

『アスナは強いよ。知っているだろう？』

「勿論、知っていますよ。私など目で追うのが精一杯ですからね。『師』が良かったんですね」

──────　あの世界の出身ですしね。

　桐生はもう『昔』と言っても差し支えないであろう、あの『世界』にいたときのことを思い出していた。一個人が戦艦を次々と沈め、滝を割り、致死レベルの攻撃を受けても死なず、明らかに致命傷であるにも拘わらず、何かの補正がかかっているとしか思えない回復力……あの世界の出鱈目さを挙げていたらきりがない。『魔力』や『気』という力は決して万能ではないのだ。だが、あの世界ではどんなに考えても理解出来ない事象が当たり前に起きていた。

　それを考えると、この世界はまだマシだ、と桐生は考えた。桐生はそんな自分に苦笑する。昔のことを懐かしむほど年齢を重ねてはいないつもりでいたが、いつの間にか『以前』と同じ年齢になっていた。考えてみれば、あの当時の『身体年齢』は十二。あれから────　二十年ほど経っている。アスナのような少女から見れば十分『おじさん』である。アスナからある日突然『おじさん』などと呼ばれたら、どんな顔をしたら良いのだろうと益体もないことを考えていると、『若い男』の声が桐生の意識を引き戻した。

『……前から聞こうと思っていたんだが。桐生はなぜ『能力』を使わないんだい？』

「使っているじゃないですか」

『テレビのリモコンを使ったり、工具を取ったりしているのは良く見かけるよ。……手も使わずにね。私が言いたいのはそう言う事ではなく……』

　今度は言い淀むことなく、それが信念であるかのように告げる。

「必要がないからです。たとえ私が、この『世界』の事を知っていたとしても積極的に自分からは関わろうとは思わなかったでしょうね。どんな『力』を持っていても救えない人は救えない。その世界の未来を知っていたとしても然程役には立たず、それどころか碌な結果にしかならない。それを私は学びました。もっとも、私が未熟なだけだったかもしれませんが。いえ、恐らくそうでしょう。だから、私は決めたんですよ。愛するアスナ(妹)の為だけに『力』を振るうと」

『…………』

「……何ですか？　恥ずかしい事を言いましたよ？　笑いたければ笑いなさい」

『いや、アスナが見ている』

　桐生が硬直する。やがて絡繰り人形のような動きで振り返ると────　工房のドアが開いており、アスナがじっと桐生を見つめている。……茹で蛸も裸足で逃げ出すくらいに顔を真っ赤にして。そのままアスナは何も言わず、くるりと踵を返すとリビングへと続く階段を登って行った。途中で足を踏み外す音が聞こえる。

『アスナの心拍数の大幅な上昇を確認。呼吸も』

「教えなくていいです。……さぁ、明日は例の来客もある事ですし、仕上げてしまいましょう。サポートお願いしますよ。『ボブ』」

　ボブと呼ばれた『彼』は忍び笑いをしながらも力強く答えた。

『了解したよ、桐生』






────　あぁ、今日は青空が綺麗ね。見て？　あの雲、アスナに似てる。

「ティア？　現実を見て」

　親友に『現実を見ろ』などと言われてしまったら見るしかない。抗議を込めた眼差しで黒いスポーツカータイプの車をバックにチェシャ猫のような笑みを浮かべている八神部隊長を見た。その笑顔を見ていると衝動的に殴りたくなってくるが、そんな事をしてしまったら始末書どころの騒ぎではなくなるので我慢することにする。取り敢えず、拳を振るう代わりに無難な疑問をぶつけてみることにしましょう。

「これ、八神部隊長のお車ですか？」

「ん？　いや、フェイトちゃんの車や」

　昨日訓練場に飛び込んできたちっさい部隊長は、訓練中だったあたしとスバルをつかまえて開口一番、「アスナちゃん説得するの手伝て！」と叫んだ。そう、文字通り叫んだのだ、この人は。訓練の途中で乱入されたなのはさんの顔がちょっと怖いことになっていたが、当の本人は何処吹く風で。図らずもあたしの嫌な予感が当たったわけだ。あたしとスバルは最初こそ難色を示していたが、手伝ってくれなきゃシグナムのちょっといい話(お説教)をプレゼントと言われたらあたしとスバルに首を縦に振る以外の選択肢などあるわけがない。

「ほら、二人ともはよう乗りい」






　アスナの家に向かっている車中で、彼女が「アスナの事を教えて欲しい」と言った。自分が知っているのは二人から聞いた話とデータ上の彼女しか知らないからと。話し合うまでにもっと彼女の事が知りたいと。アスナの何が、彼女の琴線に触れたのかはわからないが、正直にあたしは答えた。

「話し合い……の前に会話が成立するかどうか……」

「え。珍獣かなんかなん？」

「それに近い物はあります」

「うそん」

「あたしやスバルとまともに会話……と言うか、『あれ』が会話と呼べるのかはわからないですが。とにかく一ヶ月以上かかりました」

「…………」

「根性ですよ、八神部隊長！　根気よく話せばきっと心を開いてくれます！」

「……スバルは前向きやなぁ」

　あたしはスバルの体育会系全開の言葉に苦笑する。

「ですが、スバルの言った事はある意味正解でもあります。『人と違う』と言う理由だけで、彼女を避ける。……そうやって彼女の上っ面しか見ないから、彼女の優しさや才能に気づかずに「こいつはダメだ」と言って突き放すんです。そうして彼女は一人になるんです。何でも言う事を聞いて、強い人間が欲しいならロボットでも作ればいい」

　そうあたしは吐き捨てた。そして────　自分が何を言ったのか理解する。

＜ご、ごめん……スバル＞

＜大丈夫。気にしてないよ。『知ってる』でしょ？＞

＜うん……＞

＜だから……そんな顔しないで、ティア＞

　あたし達の樣子を怪訝に思ったのか、八神部隊長が声を掛けた。

「二人ともどないしたん？」

「いえ、なんでもありません」

「そうかぁ。うん、まぁ二人から話聞いて変わった子やってわかっとったしな。今更や。後、何かないん？　何でもええんや。好きなもんとか」

「好きなものは……甘いものですね、特にプリンが。プリンで生きていけると言ってましたし。偏食が多くて肉は殆ど食べません」

「ベジタリアンなんか？」

「いえ、野菜も嫌いです」

「普段なに食べとるんやろ……」

「魚が好きみたいですよ。焼き魚なんてホントに綺麗に食べますね。あとは……」

「どないしたん？」

「いえ」

　一日中ありんこの行列を眺めていられるほど、虫が好きと答えても微妙な顔をされるだけだ。それに────　虫と意思を通わせることが出来るなどと言っても、信じてはくれないだろう。これに関しては、ごく限られた人間しか知らない。アスナが何枚か持っている手札の一枚だ。稀少技能(レアスキル)『フェノミナ』────　応用範囲を考えれば、文字通りの切り札になるはずだ。

　隠しておける手札は多い方がいい。これはアスナだけじゃなくて、あたしやスバルも持っている。八神部隊長に隠しごとをするのは気が引けるが、そう易々と教えるつもりもない。幸いにも八神部隊長はあたしの心中には気付かなかったようだ。アスナのおもしろエピソードを話ながら、車を走らせる事一時間弱。あたし達は見渡す限りの草原に立っていた。

「こないなとこ、あったんや……」

「……風が気持ちいい」

　都市部から外れた、まだ自然が残っている場所。深緑の絨毯が広がり、小高い丘には大きな木が立っている。それは大樹と呼んでも差し支えないほど大きかったが、不思議と圧倒されるような雰囲気はなかった。どちらかと言えば、包み込んでくれるような……或いは訪れた客人を歓迎しているようなそんな雰囲気。その草原の一角に彼女の家はあった。ログハウス風の一軒家。草原と大樹の景色と相まって、羊を追いかける牧羊犬が今にも出てきそうだ。

　八神部隊長は幾分緊張した面持ちでドアをノックする。さほど間を置かずにドアが開かれ、一人の男性が現れた。端末越しではあったが、あたしとスバルにとっては見慣れた顔。彼は人好きのする笑みを浮かべながら全員を視界に納めると歓迎の言葉を述べた。

「遠いところをようこそおいで下さいました。初めまして、八神さん。桐生と申します。それと……実際にお会いするのは初めてですね。ティアナさん、スバルさん。お変わりありませんでしたか？」

　あたしはこれぞ無難の見本と言われるような挨拶をして、スバルは元気がそのまま声になったような返事をする。彼……お兄さんはそれを見て、少しだけ複雑そうな色を乗せながら微笑んだ。






　社交辞令的なやりとりを済ませた後、リビングへと案内された三人は、はやてをティアナとスバルで挟むようにしてソファに腰掛けていた。対面のソファには桐生が座り、はやてと差し向かいになる形だ。間にあるテーブルには紅茶が運ばれ、甘い香りが三人の鼻孔をくすぐっていた。

　家の外観は典型的なものではあったが、内装は日本の様式であった。つまり……玄関で靴を脱いだのである。ミッドチルダでも玄関に『三和土(たたき)』がある家はそれほど多くはない。大抵は地球の西欧圏と同じで家の中でも靴は脱がないのだ。彼女達は知らないが、二階にある客間は畳のある和室であった。

　桐生は八神はやてから手渡された資料に無言で目を通していた。彼女から連絡を受けた際に桐生が彼女に提示したのは、機動六課に関する資料を『紙』で欲しい、というものだった。勿論、彼は管理局員ではないので機密に触れない程度の物を欲したのだ。

　渡された一般向けのパンフレットと、急遽制作されたのであろう資料の内容は、桐生が半ば予想していた通りの個人が調べようと思えば調べられる程度の物であった。簡単な設立の経緯や任務内容、目的。要となっている部隊員のパーソナルデータが載っていたのは予想外だったが。だが、『高町なのは』や『フェイト・T・ハラオウン』は頻繁に『表』で見かける人物であった。恐らくは管理局の『顔』としての役割もあるのだろう。これは一般企業でも良く使う手で違法なことではないし、珍しくもない。何せ、桐生でも管理局と聞けば二人の名前を思い浮かべるほどだ。

　桐生が一つだけ気になったのは、借りてきた猫のようになっている目の前の三人も含めて、平均年齢が随分と低いことだった。八神はやてが『そう』だと決めつけているわけではないが、彼はどうしても思い出してしまうのだ。『あの世界』で幼いアスナを利用していた連中を。






　八神はやては、内心ひどく緊張していた。

『八神部隊長とお話しするのはアスナのお兄さんだと思います。アスナは交渉事にはまるで向いていないので。お兄さんは何と言いますか。一言で言えば油断がならないと言いますか、胡散臭いと言いますか。相手の表情や目の動きと仕草。後は、言葉尻などから『裏』を読むのが得意な人です。丁寧な態度と言葉遣いに安心すると痛い目を見ます』

　まるで詐欺師そのものではないかと思いながら、はやては紅茶のカップに口をつけ、ふと桐生を見た。先ほどまで資料を見ていた手は止まり、眉間にしわを寄せている。はやてが何となく居心地が悪くなっていると桐生は見ていた資料から顔を上げ、はやてに問いかけた。

「違っていたら大変失礼ですが、『八神さんは日本人ですよね？』」

「え？　……あ、日本語。『はい、そうです。名前でわかりますよね。なのは……高町一等空尉もそうです。桐生さんもですよね』」

『ええ。東京に住んでいました。出身は北海道なんですがね』

『いいですね、北海道。まだ、一度も行ったことないですけど』

「あ、『ミッド語』に戻して結構ですよ。すみません、特に意味は無かったんですが……同じ日本人と話したのは久しぶりでしたので、つい。それでは、八神さん。……オリジナルと寸分変わらないコピーは本物なのか、偽物なのか。どう思います？」

「は？」

　はやては本筋とは全く関係のない質問に目を白黒とさせた。助けを求めるように隣にいるティアナへ視線を向けると、彼女はまた始まったかとでも言いたげな表情をしていた。

「本物と全く変わらないのであれば、本物だと思いますけど……」

「確かにそうかもしれませんね。ですが、オリジナルからコピーしたという事実がある以上、偽物とも言えるんじゃないでしょうか。オリジナルが既に存在していなくても」

「……見方次第というわけですか？」

「視点を変えるだけで、姿が変わるものもあるということですかね。……八神さんから『見て』管理局はどうですか？」

　そう問われたはやては、暫し考え込んだ。

＜ねぇ、ティア。どういうこと？＞

＜簡単な思考誘導よ＞

＜思考誘導？＞

＜そう。『本物か偽物か』って話をしたのはその為。これで、八神部隊長は誰でも知ってるようなクリーンなイメージの管理局を語るわけにはいかなくなった。色々な角度から見た上で、管理局をどう思ってるのか話せってことね＞

「……正直に言えば、管理局のような大きな組織にいる人達の意思統一は難しいですし、お恥ずかしい話になりますが、自分の権限を私欲に使う人も少なからずいます」

「それは一般企業でも変わりませんからね」

「ですが。それを正そうと日々、闘っている人達も大勢いることは確かです」

「八神さんはそれを認識した上で、正そうとしている側の人間と思って構いませんか？」

「はい、そう思って頂いて結構です。私と桐生さんは今日初めてお会いしたわけですし、簡単には信用して頂けないというのも承知してます。ですが……せやけど、家族守るんは当然やと思います」

「家族、ですか」

「はい。……私の考えはおかしい言う人もいます。上下の関係さえきちっとしとったら、そないなもん必要ない言うて。せやけど、私は弱い人間です。今日まで私を支えてくれたんは、ある日突然できた家族やから。もし、彼女がウチに来てくれるんやったら、私の全責任を持ってお預かり致します」

　そう言って、はやては。八神はやては桐生へと頭を下げた。幼い頃。病気はもう治ることはないのだと諦めかけていた頃。星に願いを掛けてしまうほどに────　彼女は一人だった。食事はデリバリーで温度が高いだけの『冷たい』料理。自分以外の声が聞こえない家。車椅子から誤って転げ落ちて────　情けなくて、寂しくて。何度泣いたかわからない。彼女の『家族』に対する思いと羨望は、紛れもなく幼い頃の孤独からであった。

「アスナの意思を尊重しますが……私から条件があります」

「条件、ですか？」

　はやては桐生の表情を見て気を引き締めた。先ほどまでの穏やかな雰囲気など微塵もなかったからだ。

「まず、アスナは『ここ』から通えるようにして下さい。それに加えて、彼女が希望すればいつでも帰宅できるように。それとアスナが使用しているデバイスですが、管理とメンテナンスは私がやります」

「ちょ、ちょう待ってください。それは……」

　はやてが慌てたのも無理はない。要は、勤務時間を自由にしてデバイスには一切触れるなと言っているのだから。部下や仲間を『家族』と言い切る彼女でもそんな条件を呑むわけにはいかない。

「問題ありますか？」

「いや、それは困ります。彼女だけ特別扱いにするわけにはいきません」

　それを聞いた桐生は、腕を組みながら暫し考え込んだ。眉間に皺を寄せたまま考え込んでいる姿は八神はやてを否応なく不安にさせた。やがて。どれくらい時間が経ったろうか。はやてには酷く長い時間に感じていたが、桐生は腕組みを解くと先程までとは打って変わった穏やかな表情で、こう切り出した。

「それでは、こうしましょう。アスナの希望する日……そうですね、月に一度程度で構いませんので、こちらへ戻ってこれるようにして頂けますでしょうか。デバイスに関しては、私が一から作り上げた物ですので、フルメンテナンスはこちらで行い、定期的なメンテナンスはそちらでお願いできますか？」

「え、はい。それやったら……はい、平気やと思います。はぁ、吃驚しました。でも、良かったですわ」

　ほっと文字通り息を吐きながら胸をなで下ろした、はやての横で────　親の敵を見るように桐生を睨んでいるティアナに、はやては気付いていなかった。






　このお兄さん、ホントにやってくれるわ。入ったばかりの一番下っ端が、本人の好きなときに月一で休める事が出来るわけだ。しかも、フルメンテと違って、デバイスの定期メンテなんてやろうと思えば自分達で出来る。アスナに不利なところなんて一つもない。もし、あたし達が管理局へ入る際に同じ事を言ったとしても問答無用で却下されたはずだ。

　お兄さんがやったのは、過大要求法……ドアインザフェイスと呼ばれる交渉術の一つ。最初に相手側へ到底受け入れられないような条件を掲示してから、拒否されるのを見越した上で『本当に要求したいこと』を掲示する。相手にとっては最初よりも随分とハードルが下がったわけだから受け入れやすいのだ。

　ここで『ミソ』なのが、最初の要求をする時は態度を真剣に。そして、断られた後は『腕を組みながら』随分と逡巡しているように『見せた』。その所為で、八神部隊長はかなり緊張していたはずだ。詐欺師にでもなればいいんだわ、お兄さんは。まぁ、決まってしまったものは仕方ない。アスナのデバイスを弄れないと聞いた時のシャーリーさんがどんな顔をするのか今から楽しみだ。さて……『本人』が、未だに登場していないのは何故なのか。

「あの……アスナは？」

　よく言ったわ、スバル。その時────　この場にはいない『誰か』の声がリビング全体に聞こえた。

『桐生、アスナは屋根の上だ。お昼寝中だね』

「またですか」

　今の声は誰なのかと八神部隊長がツッコむ前にお兄さんが天井を見上げた。……屋根を『何か』が転がっているような音が聞こえる。ごろりごろり。その場にいた全員が音を追うように視線を動かし────　最終的にはリビングにある大きな窓に固定された。あたしの『感』は先程から五月蠅いくらいに警鐘を鳴らしている。この感覚は懐かしく、そしてあまり思い出したくない類いのものだった。だって、これが鳴る度に『アレ』がトラブルを運んできた挙げ句に、あたし達へ投げてくるのだ。そして、半ば予想通りの娘が────

────　屋根から落ちてきた。

　庭に大の字になってぴくりとも動かない彼女は。電池が切れたと思っていたのに、突然動き出したおもちゃのように上半身を起こした。

「……びっくりな」

「あんたが吃驚だ」

　リビングの窓から顔を出したあたし達と、彼女────　アスナは、こうして何年かぶりの再会を果たしたのだ。






　はやては屋根から落ちてきた彼女────　桐生アスナを見つめていた。資料で見た画像データよりも少しだけ大人びて見える。ティアナやスバルも美少女だと十分言えるが、彼女も負けてはいない。太陽のような暖かな色をした髪を背中に流し、ビスクドールのような白い肌。左右の色が違う瞳と、あまり変わらない表情が却って神秘的な雰囲気を醸し出していた。

　だが、自分が持参したお土産のプリンを食べる姿は小動物か、幼い子供のようにも見えた。目の前にいる彼女が、情け容赦なく魔導師達を叩き落としていた人物とはどうしても思えなかった。それも────　後に行う模擬戦に於て証明されることになる。

「……ほっぺにカラメルついとるで」

　アスナは唐突に良く知らない女性に話しかけられ驚いたが、少し考えた後、ぺろりと舌を出し舐めとろうとする。

「反対側や。舌じゃ届かへんやろ。ほら、じっとしとき」

　はやては持っていたハンカチで、アスナの頬を思いの外慣れた手つきで拭く。アスナはおとなしくされるがままになっていた。その姿は幼い妹の世話をする姉のようだった。






「さて、アスナ？　八神さんのお話はわかりましたか？」

　アスナがお土産のプリンを遠慮なく二つ平らげたのを見計らって桐生が切り出した。アスナは瞳孔が開き気味の瞳ではやてを見つめていたが、やがてティアナとスバルに視線を移すと呟くように話しかける。

「……ティアナとスバルは？」

　二人は一瞬きょとんとした表情を浮かべるが、相変わらず言葉が足りない旧友に苦笑しながらも一緒に頷いた。

「まぁ、アスナがいれば退屈しないで済みそうね」

「あたしは嬉しいかな。また一緒に戦えるしね」

　アスナは二人の言葉に少しだけ頷くと、桐生を見つめる。その瞳には明らかに兄を心配する色が乗っていた。桐生はそんなアスナを見てほんの少しだけ寂しそうに笑いながら、自分の本心を告げる。

「アスナは自分が正しいと思った事をやりなさい。他人や組織が語る『正義』などではなく自分の『正義』を信じなさい。例えそれが世間では間違っていると言われたとしても。私と『ボブ』は、アスナの味方です。どんな事があっても。アスナが、またいなくなってしまうのは寂しいですが」

「……ごはんはちゃんと食べる事、洗濯と掃除は毎日する事、パンツは毎日とりかえ」

「わかりました。必ず守ります」

『アスナ、大丈夫だ。桐生の健康管理は私がする』

「……お願い」

　桐生は二人の会話に苦笑する。

「あの、さっきから気になっとったんですが……この声誰ですか？」

「ああ、なんと言えばいいんでしょうか。環境AIとでも言いますか。厳密には違うんですが。本体は地下の『工房』にあります。家の管理や家人の健康管理、『仕事』の補助をやって貰っています。アスナに関して言えば、デバイスの管理と制御、戦闘のサポートも仕事です。『ボブ』？　ご挨拶を」

『初めまして、ミス・八神。桐生やアスナからは『ボブ』と呼ばれている。これからはあなたと話す機会もあるだろう。アスナ共々宜しく頼むよ』

「これはご丁寧に。随分、流暢に喋りますねぇ」

「ええ、まぁ……アスナ、どうしましたか？」

　アスナは桐生の声も耳に入っていない様子で、はやてを見ていた。桐生にはわかる。恐らく、ティアナとスバルにも。これは────　新しいおもちゃを買って貰った子供の目だ。

「……はやては、ちっちゃいな」

「ちっちゃないわ」

　無言で見つめ合う二人を見て、スバルは両手でお腹を押さえ俯いており、ティアナは口元を抑えて顔を横に向けている。二人とも肩が震えていた。はやてはティアナとスバルを睨むと、アスナへ聖母のように微笑みかけた。彼女は大人なのだ。

「あんな、アスナちゃん。小さい人に小さい言うたらあかん……ちっちゃないわ！」

　ティアナとスバルは、今度こそ失笑した。






「ほな、一週間後に迎えよこします」

　そう言ってはやては桐生家を後にした。忙しなくなってしまったが、有望な新人────　少しばかり変わってはいるが、恐らくは即戦力である彼女を確保できて上機嫌だった。だが……気になることがあった。彼────　桐生が『日本人』であったこと。日本人であると言う事はこちらへ『飛ばされて』来たと言うことに他ならない。……次元漂流者。しかも、アスナの容姿は明らかに東洋系ではなく西欧系だ。

「……二人の身元を詳しく調べる必要があるなぁ」

　次元漂流者であった場合、正規の手続きを経ているのであれば、必ず『記録』がある筈である。もし、ない場合は……保護対象者だ。場合によっては────

「八神部隊長？　どうかしましたか？」

「ん？　いや、なんでもないわ」

　風が吹き彼女たちの髪を踊らせる。丘にある大きな木は、来たときと同じく彼女達を見守るように枝葉を揺らし立っていた。はやては桐生家へ視線を動かしてから少しだけ微笑むと、一抹の不安を抱きながらも風薫る草原を後にした。







　～アスナが勧誘されるお話　後編　了