【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

注意：シャルが一時的狂気状態になりますが、逆転裁判で追い詰められた犯人的なアレなので放っておけば多分そのうち治ります。 

前回のあらすじ：我らがSATOさんは世界に羽ばたいた･･･


ミサイルなどISには必要ない。気が付けばIS界隈はそんな風潮だった。

ミサイルはコストパフォーマンスが低く、態々使うのは予算の無駄だ。試合会場という限定された空間ではミサイルの真価を発揮させるのは不可能だ。ミサイルは要らない子。ミサイルは産業廃棄物。ミサイルは･･･ミサイルは･･･

どいつもこいつも分からず屋ばかりだ。
コストが高いならば安価なものを開発すればいい。限定空間で使うならそちら方面に性能を伸ばせばいい。使えないと思うなら使えるように改良すればいいんだ。使い時もちゃんと選べばミサイルは素晴らしい戦果をもたらす。実弾？適当にばらまいた豆鉄砲じゃないか。ミサイルの与えられるダメージとは比べるべくもないだろう。

ホラさっきの試合だって。僕のミサイルは敵を追尾してきっちり当たった。実弾では回避行動をとったISに食らいつくなんて芸当できっこない。そしてこのノウハウを使った新型弾も素晴らしい戦果を挙げている。
認めてよ。ミサイルは強いんだよ。お前らがおかしいんだ。なのに何で雁首揃えて納得してない顔をしてるんだよ。お前らは。

ああそうか、これじゃ足りないのか。じゃあ次の試合の最後もありったけのミサイルで締めくくろう。その次も、その次もミサイルで締めくくってやれば、世界もいい加減認めるよね？―――ミサイルが最高の兵器だって。



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気温は摂氏30度前後、湿度も恐らく70％近くはあるだろう。フィリピンは赤道に近いだけあって年中夏だが気候はさほど熱い訳ではない。更識の構成員の半数は日本人なので多湿な環境にもある程度耐性があるし、雨が降っていないフィリピンは意外と過ごしやすい。ジョウもISは部分展開しているだけなので感じる温度は変わらないが、生憎この程度で音を上げたり不満を零すほど軟ではなかった。

建物内とはいえ正規の人間が通るまともな道ではないので空調などあるはずもない。下調べの段階で発見されていた侵入経路を辿り、この工場で隠し扉などがある可能性が高い場所を次々に捜索していく。それにしても、とジョウは疑問を口にする。

『･･･いやに見張りや従業員が少ないな。かといってそれほど無人化が進んでいる風でもないが』
『ええ、重要施設ならばむしろ警備は厳重なのが普通です。だからこそこの工場にそれほど重要な秘密はないと前調査の段階では踏んでいたのですが･･･』
『入り込んだその日のうちに音信不通か･･･この建物自体が誰かを嵌める罠かもな』
『だとしても退くわけにもいきません。そのために無理を言ってISを投入してもらったのですから』

無表情を顔に張り付けたまま足を進める隊長。
この工場にISをどうこうできるモノがあるとは考え辛いが、ISでなければ無事突破できないような何かはあるかもしれない。諜報員は死と隣り合わせの危険な職だが、その命は同時に貴重な人的資源でもある。万が一のために切り札は必要なのだ。

それを分かっていたからこそ楯無もジョウもそれに応えて今の状況に到る。知らぬ仲でもない楯無の頼みで、その上人の命もかかっているとなれば退くのも憚られた。ユウの晴れ舞台を生で見られないという大きなショックは受けたが、取り敢えず録画は頼んであるからそれで我慢せざるを得ない。

やがて潜入組の一人が隊長に報告を告げる。それはある意味待ち望んだ物、この工場の本当の中身の入り口だった。

「･･･隊長、これを」
「これは･･･」
「工場の大型排気口に一つだけ用途不明のものがあります。見取り図にもこの一つは存在しないことになっていまして、幅は縦横共に2，5メートル前後･･･ギリギリでISも侵入できるサイズです」
「そして開閉用ハッチ付き、か。内部は一本で途中から他の排気が混ざるようパイプを繋げてあるから外から見ただけでは普通の排気口だな。まるでウツボカズラの口のようだ」

言い得て妙だ。恐らくここに潜入した隊長の息子もこれの存在に気付いたのだろう。そして内部を調べようとして･･･何かが起きた。もしくはこのハッチの向こうから来た何かによって･･･と言った所か。どちらにしろ、ここを調べるには消火液を浴びても溶けない存在がまず飛び込む必要があるだろう。

『というわけだが、どうする？隊長さん』
「はい、ISを完全展開し内部を調べてもらいます。どうもこのハッチは工場の管理システムから独立しているようですのでハッキングは無理ですね。合図があったらハッチを力づくで破ってください。尚、ここからはステルス機能によるISの存在隠匿が不可能なため連絡は基本的に肉声で行います」
『了解した』

ここからが任務の本番と言える。何せこの先に失踪した諜報員の手掛かりが存在するのだから。潜入組が視察組と監視組に連絡を送りつつ持ち込んだ武装のチェックを手早く済ませ、対BC兵器対策のマスクを装着する。
ジョウがISを完全展開すると同時に電磁迷彩の機能がカットされ、既にハルバードを展開した夏黄櫨が姿を現した。

その扉の先に待つのは死神か、それとも―――

「では、ハッチを破壊してください」



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～数十分ほど前～

「後は結果報告を待つだけか･･･」

ジョウとの長距離通信を切った楯無は生徒会室の隠し扉の先にあるモニタールームの椅子に体を投げ出す。
実の所、更識が任務のために動かせるISは実質的にはたったの3機しか存在しない。

一つは楯無自身の専用機である『ミステリアス・レイディ』。二つ目は更識と協力関係を結ぶ「蓮乃月(はすのづき)家」の次期党首であり楯無の親友とも言える女性の専用機『津野(オミツヌ)』。そして残りの一つがジョウの『夏黄櫨』だ。ミステリアス・レイディは形式的にはロシアの機体だが実質的にはIS学園所属であり、オミツヌも蓮乃月家謹製ISで実質的に学園所属だ。そして夏黄櫨に至っては学園史上初の完全IS学園所属専用機。逆を言えばそれ以外のISは所属や立場の関係で自由には動かせない。

だからこそ、ジョウには悪いと思ったがある程度裏の仕事･･･表沙汰に出来ない仕事をやってもらう必要があった。唯でさえ今の学園は4人の男性IS操縦者を抱え込んで不安定な状況なのだ。裏の仕事も増加傾向にあり2人でも首が回らなくなりつつある現状、使える戦力である彼を持ち腐れにするのはいただけない。

本来ならば護衛対象をそのような任務に行かせるなど以ての外だ。が、幸い彼は生身でもISでも国家代表クラスの腕前を誇りなおかつこう言った仕事にもある程度理解を示した人間。むしろ弟の立場に関係があるなら進んで協力するとも言いだした。

「今回の施設は少なくとも亡霊の息はかかっていない･･･そして非合法のIS所持組織は他にない。ならここには彼の命を脅かす存在はいない。1件目と2件目の任務も危なげなくこなしたし、ここで問題は起きないと思いたいのだけど･･･」

そこで楯無は顔を顰める。この工場が“何”なのかは結局不明のままだ。9割9分大それた施設ではないと思うが、万が一のことは想定しておかねばならない。
暗部としてのプロ意識が自身の取った行動を咎める。だが裏の人間として時には善と言えない判断を下さなければならない時がある。それが今回だっただけの事と自信を納得させるほかない。

「表の子を裏に引き込むような真似、したくは無かったのだけど･･･今はそれより学園内部の方が先決ね」

多くのモニターに映し出される人々の姿。多くの来賓があるとどうしても学園の内情を探ろうとする者も入り込んでしまう。そう言った人間には悟られぬようマークをつけている。そしてそんなモニターの一つにアリーナ内で対戦相手と相対する自身の妹の姿があった。

妹の異変に気付いたのはいつだったのだろう。日常生活では何の変化もないように見えた簪がおかしいと思ったのは、シャルロットから簪に声が掛かった時だ。それまで普通だった簪の目に一瞬意志が消え、言われるがままに彼女についていく光景に私は疑念を抱いた。が、結局この日までのごたごたで何もできないまま。
今だって自分には何もできない。だから、楯無は無責任だと思いながらも妹の異変の解決をユウと鈴に託すことにし、仕事に集中した。―――ジョウが信じる二人を信じて。



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「ユウ、それに鈴も！さっきの試合は凄かったね！でも僕も負けないよ！？いい勝負にしようね！！」
「「やだね」」

実は兄弟と言われても納得できそうなほどに異口同音の拒絶だった。返答に有した時間は恐らく0，1秒以下･･･まるで予め打ち合わせをしたコントのように正確、かつ冷たい返答に簪が戸惑うが、2人は気にした様子もない。

「･･･ふたりとも、そういう言い方は･･･」
「「黙ってて、僕(アタシ）はシャルと喋ってるんだ(のよ）」」

ぴしゃりと言い放つ二人の目はいつになく鋭く、重い。なぜこれほどシャルに敵意を向けているか分からない簪はそのまま黙り込んでしまうが、当のシャルはどこ吹く風と言った風に全く気に留める様子を見せない。もしこの光景をシャル達の事をよく知る生徒が聞いていたら不自然に思うだろう。シャルは基本的に温和で、仲間内の不和は積極的に解決しようとする人物である。それがこんな事を言われても眉一つ動かさないというのはおかしい。彼女なら理由を確かめたうえで解決を図ろうとするはずだ。

「僕に何か話があるのかな？」
「白々しいね･･･けど、まぁいいさ」
「アタシ達が言うのは２つだけよ」

ユウの左手と鈴の右手の人差し指がどことなく異議がありそうなポーズでビシリとシャルの方を向く。

「「簪は返してもらう。そしてシャルはぶっ飛ばす！！」」
「･･･何言ってるの二人とも？簪はちゃんと合意の下にタッグを組んだし、2人とも目が怖いよ？」
「ジャマダイ式洗脳法･･･ジャマダイってのは邪馬台国の別称ね？女王卑弥呼は呪術使いとしても有名だし、そういう技術を持ってても可笑しくは無かったでしょうね」

瞬間、シャルの笑顔がピシリと凍りついた。先ほどから貼り付けたような笑みを浮かべてはいたが、明らかに息が止まったのを二人は見逃さない。たたみかけるように追及が始まる。

「ちょっとね、のほほんさんに協力してもらって生徒会権限で君の部屋を調べさせてもらった」
「それでアンタのベッドの下にそりゃもう怪しい本が出て来たのよねー･･･理屈は知らないけどあれで洗脳したんでしょ？催眠促進用のお香と判断力をほんのちょびっとずつ鈍らせる薬品･･･証拠としては十分よ」
「･･･もう一人の持ち物かも」
「指紋。はい論破」
「･･･偽装証拠」
「第三者として織斑先生に同伴してもらったよ。大会が終わったら説教を覚悟しておくんだね」
「･･･洗脳なんて非常識な事」
「実際に聞くかは問題じゃない。だって、どっちにしろ今のアンタにそれを証明する手段無いし」

今度こそシャルは黙り込んだ。二人は例の洗脳について、効果はあると確信している。あの本はいい加減に書いたにしては医学的に矛盾しない記述が多すぎた。ついでに言えばのほほんさんと会長の情報を統括すると、簪の様子がおかしくなるのは決まってシャルが話しかける、若しくはシャルと何らかの約束をしている時だけだった。

「･･････････ふ、ふくく、うふっふふふっ、････････････あは♪アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハははははははははははははははははははははははぁ！！！おーめーでーとぉぉーーー！！良くできました！花丸あげちゃうよ！！あはっあははははっ♪」

堰が切れたように大笑いを始めたシャル。それは追い詰められた人間がヤケになっているようにも、本当に可笑しくてこらえきれなくなったかのようにも見える。唯一つだけ、この笑いが表すのは彼女が簪を洗脳したという真実だけ。簪はまるで状況が理解できていないかのように3人の顔をせわしなく見ながら後ずさる。

二人はそんなシャルをさらに険の増した顔で睨みつける。奇しくもそれと同時に試合開始の合図が始まった。

≪試合開始5秒前≫

「だけどねぇ？世の中には気付いたってどうしようもない事だってあるんだぁ！！」

≪4･･･≫

「そうかな！？少なくとも今の僕たちには一片の迷いもないよ！！」

静かに燃やしていた闘志を噴出させるユウ。その体が何倍も大きく見える錯覚を覚えるユウに並び、鈴も同調するように気迫を放つ。

≪3･･･≫

「それは僕に勝てる理由にはならないんだよ！･･･簪ちゃん、いつも通りに“ミサイル”お願いね？」

≪2･･･≫

「“ミサイル”･･･うん、分かった」

先ほどまでの動揺っぷりが完全に消え、意思の篭らない瞳へと簪が変化する。洗脳の効果なのだろう。だが･･･

≪1･･･≫

「想いの宿らない攻撃が、僕に届くものか！！」
「簪･･･ッ！今日、助ける！！」

≪0！！≫

ミサイルと拳、妄執と執念、意志と意志が激突する。
 

皆佐藤さん好きですよね。作者も佐藤さんは好きです。
でも、実は佐藤さんは初期案では影も形もありませんでした。（えっ）
男オリキャラが多めになってきた時点でバランスとるために女オリキャラ追加しようと思って急遽産まれた佐藤さん。名前の由来は「現代日本でごくありふれた名前」。そして海戦型が書いた初めての転生キャラにして女オリキャラです。