私立アインクラッド学園

木原紡様ぁぁぁぁあああああ!!! 

「……リト君。キリト君ってばっ」

　アスナが俺の体を強く揺さぶる。
　あのあと俺とアスナ、そしてユイは、アルヴヘイムの家に来ていた。アスナが「三人で一緒にいたい」と言ったので、寮に帰ることはよしたのだ。
　しかしアルヴヘイムで迎える朝は、実に寒い。

「むにゃ……も、もうちょっと～……寝る」

「キリト君？」

「寒い。布団から出たくない」

　俺が子供のように布団にくるまると、アスナに容赦なくひっぺがされた。

「わがまま言わないの！　今日は、ユイちゃんを連れて海に行くって約束でしょ」

「海？　……海！？　……絶対嫌だ。こんな寒いのに、海なんて行けるか」

「寝ボケてるの？　見に行くだけでしょ。別に泳ごうってわけじゃないわよ」

「嫌だ嫌だ嫌だ、ぜーったい嫌だ。今日は家で暖かく過ごそう。それが一番だ」

　その時。
　アスナの拳が、キィィンと音を立てて光り出した。

「わっ！？」

　情けない悲鳴を上げ、俺は飛び起きた。寸前まで横になっていたベッドが大分へこんでしまっている。

「……スキルで閃光１秒クッキング？」

「は？」

「うわっ！　ご、ごめんアスナ、悪気はなかったんだ。なかったから、そのナイフを下ろして！」

　──何故(なにゆえ)そこまで怒りますか！

　俺は慌てて外に逃げ出す。どうやらアスナの狙いはそこにあったらしく、アスナは手に握った凶器を収めると、にっこりと笑った。俺もひきつった笑みを浮かべる。

「ね、キリト君」

「な、なんでしょうアスナさま」

「…………」

　アスナが睨んでくる。俺はとりあえず言い直した。

「……なんだいアスナ」

「せっかく外に出たんだし、海行こっか」

「まだ夜間着です！」

「仕方ないなー。じゃあ、さっさと着替えてきてよね。遅かったら承知しないからねー」

　──アスナ、俺……泣き虫になったよ。


＊　＊　＊


「わあーっ」

　到着。アルヴヘイム内で有名なスカイ・ブルーの澄んだ海、真っ白な砂浜。しかも早朝の今、誰も、1人としていない。ユイの歓声はよく響き渡った。

「キリト君、気持ちいいねー」

　アスナが本当に気持ちよさそうに背伸びをする。

「わたし、海を見たのはこれが初めてです！　潮風が心地よく吹いていて……とっても、素敵です！」

「そうだね、ユイちゃん。人もいないし、こんな綺麗な場所を独占できちゃうなんて最高だよー」

　アスナが言うと、ユイは少し俯いた。次いで苦笑いを浮かべ、言う。

「でも……わたしは、誰もいない場所よりも、人がいっぱいで、みんな笑顔で楽しそうにしている場所の方が好きです。だってわたし、ずっと1人でしたから。パパやママと出会うまで、ずっと……」

「ユイちゃん……」

　思わず、俺とアスナは言葉を失ってしまう。
　先に動いたのはアスナだった。

「……ユイちゃん」

　優しく囁きながら、アスナがユイの細い体に腕を回す。

「ユイちゃんはもう、1人じゃないよ。わたしと、パパがいるし、リズや直葉ちゃん、シリカちゃん、まりちゃんだっているじゃない」

「ママ……」

「これからも、わたしたちはずーっと一緒だよ。寂しくないよ」

　そう言って、ユイの頭を優しく撫でた。

「……はい、ママ。わたしは1人ではありません」

「うん！　じゃあ、みんなでお砂遊びでもしましょうか！」

「……え。お、俺も？」

「当然。ユイちゃんも、パパと遊びたいわよねー？」

　ユイは少し間を置いてから、口を開いた。

「……もちろん、パパとはいっぱい遊びたいです。でも、パパがやりたくないなら……わたしがわがままを言うわけにもいきませんし。わたしはパパの気持ちを優先したいので、どちらでも構いませんよ」

「ユイ……！」

　なんだかウルッときた。わがままだったユイが、こんなにもよい子に。少しばかり寂しいような気もするが、それ以上にものすごく嬉しい。子供の成長を見守る親の気持ちって、こんな感じなのだろうか。

「ふふ、キリト君はすっかりユイちゃんのお父さんだねー」

「お父さん、か……パパはともかく、この年でお父さん呼ばわりされるのは変な感じだなぁ」

「クソ親父、よりマシでしょ？」

「ユイがそんなこと言い出したら、俺は自殺するかもな」

「怖いよ、キリト君」

　アスナが苦笑いを浮かべた。
　ユイは俺たちの一足先に、砂のお城作りに取り掛かっている。ふいに、アスナが言った。

「ね、キリト君」

「なに？」

「またここに来ようね。何度でも、三人一緒に」

　朝日に照らされたアスナは、いつもの何倍も儚く、美しく見えた。

「ああ……必ず」

　俺が言うと、アスナは優しく微笑み、自らを照らす朝日を見据えた。潮風に輝き揺れる栗色の髪を片手で押さえながら嘆息し、呟く。それは、あの日──こんな俺を好きだと言ってくれた日、夜空を見た時よりも、少し大人っぽかった。

「綺麗だね……」

「ああ、すごく、綺麗だ……」

　俺もまた、同じような言葉しか返せない。自分の言葉のレパートリーの少なさに、我ながら溜め息が出る。

「君も、綺麗だよ」

　そう言ったのは、驚くことに俺ではなくアスナだ。

「へっ？　お、俺が？」

「うん。君の瞳は、無限に広がる果てない夜空みたい」

「へ、へえー……」

　男としては、言われてあまり純粋な気持ちで喜ぶことの出来る言葉ではない。しかし、瞳がどうだと言われると、なんだか照れくさく感じた。

「お、俺としては、あまり嬉しくはないかな」

「えっ、どうして？　褒めてるのに」

「えーっと、やっぱりさ、その、どうせなら、かっこいいとか言われたいなって……好きな女の子にはなおさら、さ」

「キリト君……」

　アスナは一瞬眼を見開くと、ぽふっ、と俺の肩に身を預けてきた。

「キリト君は、いつだってカッコいいよ。言うまでもないじゃない。君は、いつでもどこでも、わたしを助けにきてくれる、わたしの英雄……そうでしょ？」

　思わぬ不意打ちにドギマギした俺は、思わずこくこくと何度も頷いた。

「普段はちょっぴり不器用さんに見えて、やる時はちゃんとやってくれる……それが君だよ」

　俺は、アスナに向けて微笑んだ。どちらからともなく、二人の顔が近づき、そして──。

「パパ、ママ、なにやってるんですか？」

　──そして、ユイに阻まれてしまった。
　俺は硬直してしまったが、アスナはさっと動き、途中まで作られている砂の城の前に座り込んだ。

「な、なんでもないよ、ユイちゃん！　さっ、は、早くお城完成させちゃおう」

「同じようなことをしている男女の二人組さんを、以前にも数回目撃したことがあると記憶しています。あれは何なのでしょう、パパ？」

「お、俺に訊く！？　……ええと、そのバカップ……じゃなくて仲よし男女二人組さんのことは知らないけど、さっきはただ、その～……ア、アスナの前髪にゴミが飛んできたからさ、それを取ってただけだよ」

「パパ、嘘はいけませんよ。わたし、相手の話すことが嘘か本当かなんて、簡単に判っちゃうんですから。さあパパ、嘘を吐かずに、本当のことを教えてください」

「うっ……わ、悪いなアスナ。俺は逃げる！」

「あっ！　ちょっ、キリトくーん！」

　俺が白い砂浜を駆け抜け、ぐちゃぐちゃに乱す。
　ユイがそのあとを追い掛けてくる。アスナがまた、その小さな背中を追い掛ける。

　──なかなか楽しい、家族というものは。

　とは言っても、俺とアスナはまだ、その……結婚もしていないのだが。

「あっ！」

　ずってーん。ユイが盛大に転んだ。

「ユ、ユイちゃん！　大丈夫！？」

　アスナが慌てて駆け寄る。するとユイは、アスナの制服の袖をむんずと掴み、天使のように穏やかに微笑んだ。

「ママ、さっきのは何だったんですか？」

「わっ、ユイちゃん、まだ疑問に思ってたの！？」

「わたしの探求心は、なかなか収まらないので」

「困った探求心だな」

　俺のツッコミを軽くスルーなさった小さな美少女は、それからも幾度となく同じ質問を繰り返した。