Cross Ballade

　秋雨は、今日の朝から降り始め、街路樹の楓を濡らしていた。
　そんな中、紺のブレザー、灰色のスカートの少女が２人、傘をさして歩いている。
　1人は、ショートボブで茶髪。もう１人は、同じく茶髪を後ろで束ね、ポニーテールのようにしている。
　ショートボブは、平沢唯。ポニーテールは、妹の憂(うい)である。
　双子の姉妹で、憂が髪をおろすと、唯と見分けがつかなくなる。
　唯はかなり雨に濡れ、癖っ毛になっていた。
「ホント」憂は、冷やかし半分にいう。「いくらギターが大事だからって、傘を落としてまでケースを守ることないじゃない」
「だって……ギー太（愛用のギターの名前）がぬれちゃうといけないし」
「ビニール巻けば、いいじゃん」
「気付かなかった……」
　天然ボケの唯だが、ここでもそれが炸裂した感じだ。
「そういえば、お父さんとお母さん、今度はどこに旅行するのかな？」
「次はベルギー、と言ってたなあ。時期によっては、私やお姉ちゃんも、行けるかもね」
　唯は聞いて、思わずはずみ、
「やったー！　いつもいつも、お父さんとお母さんばかり旅行して、ずるいと思ってたんだー！」
　たわいもない世間話が続く。
　昼食の弁当は、いつも憂が作っているが、今日は憂が寝坊し、作る暇がなかったので、昼食をコンビニで買うことになった。
「そう言えば、お姉ちゃんが気にする人って、よくあのコンビニに来るんだよね」
「そうだよ、」と、唯。「私が２年になってから、しばしばコンビニで見かけるんだけど、とってもかっこいい学生さんなんだよ」
　言ってから、再びその人の顔を思い出し、ドキドキするのを感じた。今日は来るかな、どうかなあ。
「その人、多分榊野の人じゃないかな」
　と、憂は答える。
「え？」
「あのコンビニは、榊野とも近いからね。きっとそうだよ」
　憂の答えに、唯の胸はさらに高鳴った。
　やがて６坪ほどの、学生がたむろすコンビニが、左手に見えたので、唯と憂は入っていく。
　このコンビニから向こうへと５分ほど歩き、お稲荷様を左手にして右へ曲がると、榊野学園の裏門にたどりつく。
　はたして、問題の人間に、唯も憂も、会うことになる。


　会ったのは、入口近くで肩を並べ、漫画を読んでいた時。
「あ、来た」
　唯が叫び、憂も入口の方を向く。
　高ぶった唯の気持ちが、入口を見て一気にしぼむ。
　１組の男女がコンビニへと入った。
　１人は、スーツに近い学生服を着た、中肉中背、しかし顔立ちの整った好男子。
　女の方は、胸元に赤いスカーフ、白いＹシャツを着て、セミロングヘアーに一本のアホ毛をたらし、朗らかな笑顔で歩いている。
　伊藤誠と西園寺世界である。
「誠、豆板醤チキンの味はどんなんだかねえ」
　と、世界。
「あれは食ってみたことがあったけど、辛すぎてどうも……」
　誠は、涼しい目を世界に向け、白い歯を見せて笑う。
　それを見て唯の気持ちが、さらにしぼんでいった。女を連れた誠を、唯は見たことがなかったのである。しかも誠の彼女は、かわいくてスタイルも良い人物。
「私、ちょっと味わってみるね」
　世界はそう言って、豆板醤チキンを2つ注文する。じゅうじゅうといういい音を立てて、豆板醤チキンが出来あがった。
　勘定のときに誠が、
「今日は、俺がおごるよ」
「えーっ、でも悪いよ！」
「まあまあ、今日は母さんも月給日だと言ってたし」
　誠は、特に気にしていない。こう、いつも女の子に優しいのだろう、と唯は思う。
「ホント、悪いね」
　世界は、照れくさそうな、でも、とてもうれしそうな笑顔で答えた。


　チキンを受け取り、弁当を買って、世界と誠は、並んでコンビニを後にする。
「やっぱり榊野の人だねえ……なんだ、もう彼女いるんだ」
　憂はどこか、ほっとしたような口調でつぶやいた。
「何となく競争率は高い気がしたけどね。私もドキドキしたし」憂は続ける。「残念だけど、あきらめた方がいいよ」
「やっぱり……？」唯が、泣きそうな表情になる。「私の初恋なんだよ……あきらめなくちゃいけないの？」
「そりゃあ、深入りして、相手の人間関係を壊すのはいけないでしょ？　お姉ちゃんの気持ちもわかるけど……」
　最後に憂は、付け加えた。
「お姉ちゃんは、どんなになっても、私のお姉ちゃんだからね……」


　放課後、音楽室。
「はーあ……」
　唯は机に伏しながら、用意されたケーキをかじる。
　今日も軽音部では、唯、澪、律、ムギ、梓、それに、顧問の山中さわ子を加えて、手始めにティータイムが開かれていた。ただ、少し違うのは、律の机とムギの机に、本がうず高く積まれているということ。
「唯先輩」最初に口を開いたのは、梓だった。「思い人のことは、あきらめた方がいいです」
「えっ？」唯は、思わず顔をあげた。「どうして？　というか何で知ってるの？」
「憂から全部、話は聞いてます。大体その人、もうすでに彼女いるんでしょ？　下手に唯先輩が首を突っ込んだら、相手の人間関係だって壊しちゃうんですよ！　そしたら相手が困っちゃうんですよ！」
「だってえ……私の初恋なんだよお……好きで好きでしょうがないんだよお……あきらめられないよお………思えば思われるってこと、ないのお？」
　唯は、泣きそうな声をあげ、再び机に突っ伏してしまう。
「女は、初恋に情熱をかけるけれど、」続いて切りだしたのは、さわ子。「実りのないものよ。私なんか１０１回もプロポーズしたんだから」
「１０１回も！？」
　律が思わず、驚きの声をあげた。
「そう。１０１回『Say yes』って言ったけど、帰ってきたのはいつも『No』。でもそうやって女は美しく磨かれていくもの」
「いーやーだー、いーやーだー」
　机に突っ伏したまま、唯は地団太を踏んだ。
「はあ……」ムギがティーカップを口に近付けながら、「恋は盲目ねえ」
「そういえば、ムギ先輩、何持って来たんですか？」
　と、梓。
「榊野学園に関連する資料よ。生徒たちと交流するわけだから、むこうの生徒たちに関する情報を知らないと」榊野の学内新聞をめくり、運動部の記事を見せて、ムギは言った。「この人、知ってる？」
　ムギが指さした写真に写っているのは、短髪でボーイッシュなルックスの少女。
「誰ですか、この人？」
「この人、甘露寺(かんろじ)七海といって、バスケの特待生として榊野に入った人なのよ。彼女が入ってから、榊野の女バスはベスト4まで進出したり、破竹の勢いと聞いているわ」
「す、すごい……」
　梓も、うなった。
「私、この人に恋してしまったの……」
　ムギは顔を赤らめ、ぽーっとした表情になる。
　唖然とする一同。
　ムギの百合好きは、いつものことだが、それが本番で出るとまずいのでは……？
　しかも、『異性との付き合い方云々』言ったのは誰だ。
「勉強熱心だな、ムギは」
　律は手持ちの本をパラパラめくりながら、とりあえず言った。
　梓は、律の本をまざまざと見つめ、
「『男を口説く方法』、『血液型と理想の彼氏』、『本当に気持ちの…』、って、なんでこんな気持ち悪い本まで持ってきてるんですか！？」
「おいおい、せっかく彼氏を作るんだから、いい進展といい思い出をつくらないと。大体、彼氏とのアレは、大人への通過儀礼みたいなもんだぜ？　バンジージャンプだぜ？」
　あっけらかんと、律は答える。
「何言ってんですか、律先輩！　１７歳でそれはいけませんよ！！　それは18歳を超えてから！！」
　まじめな梓は、思わず大声を張り上げた。律はそれを聞き流し、
「かたいこと言うなよ。ついでに彼氏１号は、映画版ハリー・ポッター最終章を、私と一緒にみることが可能でっせ」
「恋愛のナンパの考えてないで、もっと真剣に、ライブのことを考えてくださいよ、部長さん！」
　２人のやり取りを聞きながら、唯は『大人』と聞いて胸を突かれた。
　子供っぽい。
　これは幼いころはもちろん、軽音部に入ってからも続いた、唯の評判だった。
　正直、大人になりたいという思いが、なくもない。
　仮に女が、男との恋愛で、その結果のことで、子供から大人になれるとすれば、できれば成し遂げたいとは思っている。
　もちろん、相手はあの人がいい。
　横恋慕だと、わかっていても。
　残る澪は、相変わらず、ぼんやりとしている。ただし違うのは、いつものように浮かない表情ではなく、ムギと同じ、誰かを考えているような、ポーっとしている表情だということ。
「ま、まさか……澪先輩も恋煩い……？」
　いい加減にしてくれとばかりに、梓は、眉間にしわを入れ、苦虫をかみつぶした表情で尋ねた。
「うーん、そうだな、それに近いかな」
　澪は、答える。
『恋煩いに近いもの』
　というのはあながち、嘘ではない。
　ファーストフード店で会ってから、澪は桂言葉のことが、どうしても忘れられずにいる。登校時に、榊野の門を横切ったが、すぐ言葉が目についた。授業中でも思い浮かぶのは、言葉の愁いを含んだ表情ばかり。
　前世があるとすれば、つながりがあるのか、と思えるくらい。
「とりあえず、邪念を振り払うためにも、練習！　練習！」
　澪は立ち上がって、愛用のベースの調整を始めた。
「そうですね。ベストな演奏をしないと、人目ひけなさそうだし」
　続いて梓が、ギターの弦をいじる。
　唯は、いつものろのろしていて、練習の開始が遅いが、今日は普段以上に、練習する気になれなかった。
「そういえば」澪が切り出す。「榊野と桜ケ丘、たて続けにライブをやるとなると、演奏曲が足りなくならないか？」
「別にいいじゃねえか。足りなくなったら、今流行りのK-POPをアレンジするとか、策はいくらでもあると思うぜ」
　律は、特に気にしていない。
「何言ってんですか。私たちが作詞・作曲した曲だから、希少価値があるんじゃないですか」
　梓はすぐに反駁した。
「……まあ、時間が許す限り、私が考えてみるよ」
　澪がその場をうまく治め、練習を始めた。
「ねえ、ライブの時の服装、メイド服がいい？　それとも水着？　バニー？」
　さわ子が騒ぎ始めた。いつも手製のコスプレ服を、軽音部員に着せるのが趣味なのである。
「普通でいいよ、普通で。さ、うちらも始めるか」
　律は適当にごまかし、ドラムのスティックを持つ。
　唯は、もう正直、学祭のライブがどうなろうが、どうでもよかった。
　一つあくびをして、ケーキを丸ごと平らげた。


　雨脚は３時頃から、いよいよ激しくなっていく。
　そんな中、小さな進路指導室で、誠は本を読みあさっていた。
『１４歳のハローワーク』、『迷うからこそ理系』。
『看護師になるには』、『ケアマネージャーになるには』。
　名の知れた大学の赤本も読んでみるが、難しすぎて１問ぐらいしか解けない。
　異性と付き合うようになってから、誠はここに来ることが多くなっている。
　かつては言葉、今は世界と、たて続けに彼女と接していると、妙に気疲れするのである。
　もてすぎるのも辛いのだ。
　その時は、普段行かない場所に行って、気分転換をしている。
　という気持ちが大半だが、正直、将来が心配という気持ちが、ないでもなかった。
　あまり授業態度は真剣ではないが、1か月ほど前から追い込みをかけるため、成績は中の上といったところ。
　とはいえ、成績と将来は別物。
　看護師をしている母の影響もあり、医療系に興味はあるが、自分のレベルで行けるのか。
　浮気症の父と別れてから、母は女手一つで自分を育ててきた。
　正直、父とは、もう会いたくない。
　というより、自分と母を捨てて、他の女に靡いた父を、思い出したくもなかった。
　こうしている間でも、通りがかりの男子生徒は、彼女の童貞卒業の、やたら騒ぎ立てている。
　馬鹿馬鹿しくてかなわない。
　そんなことよりも、こうして進路を決めて、仕事をする方がよっぽど、童貞から離れられるだろう。
　実は、すでに誠は、童貞を喪失している。
　言葉に「距離を置く」と言ってから、誠は世界と、『言葉と上手に触れ合う方法』といって、互いの体に優しく触れ合う練習をしている。
　ところが、それがエスカレートしてしまい、ついに関係を結ぶに至った。
　誠も世界も、『お互いのことは好き』『一回だけだし、それにこの段階で、童貞卒業も悪くない』と、その時は、思った。
　その直後である。世界から告白を受け、付き合い始めたのは。
　ところが最近、自分はあの時の感触を、もう一度味わいたくて味わいたくてたまらないのだ。
　そういう欲気が、むらむら起こると、なおさらに彼女の、童貞卒業の騒ぎ立てるのが、馬鹿らしく感じてならないのである。


「誠君」
　後ろから声を掛けられ、飛び上がらんばかりに、ぎょっとした。
　ふりむけば、言葉である。
　思わず読んでいた本を背の裏に隠す。
「言葉……」
「私、やっぱり……」言葉は、うつむき加減に言ってから、「誠君と、仲直りしたいです。またあの時のように、仲良くわらって、仲良く話したいです」
「あ……」誠は思わず「い、いや……俺も思わず、ひどいこと言ってしまったから。　言葉の気持ちを考えずに、言葉と触れ合いたいとばかり思っていたから……」
「私こそ、ごめんなさい」

　言葉は、小さく頭を下げた。誠は、彼女のその姿が、しおらしくてしょうがなかった。
　自分がいなくなってから、言葉がどれだけ、さびしい思いをしてきたか、想像するに難くなかった。
「ほんと、ごめんな……。こんなことになって……」
　何がごめんなのか、自分でもわからなかったが、思わず口走った。
「そんな……。私たち、まだ何ともなっていないと思います。ただ……ただちょっと、喧嘩しただけで」
　喧嘩なんて、そんなものじゃない。あれは自分が一方的に、距離を置く、と言っただけなんだ。誠はそう思い返す。
　ふと、世界の顔が、彼の頭に浮かんだが、懸命に打ち消す。
　これで冷たく拒んだら、言葉がどれだけ傷つくか。
「誠君の……都合にもよりますけど……」言葉は言ってから「学祭のときでいいんです、２人で回りませんか？　それまでは無理して話さなくてもいいですから……学祭のときは、どうですか……」
「学祭か……午後は、その……軽音部のライブに行きたいから、その後でいいかな」
「私も、ライブを見ます。誠君が行きたいなら、一緒に、行ってみたいです。それから、お互いどんなものだったか話し合って、それから……」
　ライブの後なら、うまくごまかして、世界から離れられるかもしれない。誠はそう思ってから、
「ライブの後なら、大丈夫だよ。」
「じゃあ、学祭の日、待っていますから……」
　言葉は、周りをちらと見てから……
　誠の口にキスをした。
…………
　しばらく、誠は何もしゃべれなかった。
「これから……宜しくお願いします」
　言葉は、満面の笑顔で言い残すと、駆け足で指導室を出て行った。
　誠は、ぼんやりとしていた。
　男に触れ合うことを、あんなに嫌っていた言葉だったのに……。
　あまりに唐突なことだったので、その様子を、クラスメイトの甘露寺七海が見ていたことに、気付かなかった。


　教室では、学級委員を中心にクラスの皆が、学祭の出し物について話し合っていた。誠は、まだ戻っていない。
「世界！　世界！」
　七海が息せき切って駆け付けた時、世界は澤永泰介と話していた。
「どうしたの、七海？」
　世界は、目を丸くして尋ねる。
「あたしの中学の同級生である桂がさ、伊藤にキスしてたんだよ！」
「か……桂さんが……？」
「そうだよ……あのフェロモン女、よりにもよってあんたの彼氏を……」
「ま、まあまあ。桂さんは以前、誠と付き合ったことがあるし……」
　世界は、苦笑いを浮かべながら言った。
「何言ってんだよ。あいつ、男受けばかり良いからさ。伊藤だってどう転ぶかわからないよ。」
　七海は、女バスのキャプテンということもあり、人脈が広い。
「そうだ、澤永！　ちょっと耳を」
「ん？」
　七海が泰介に、何かをそっと耳打ちする。泰介はたちまち喜びの表情を浮かべ、
「よーし、やったるぞ」
　と、つぶやく。
　それをするどく聞いて、世界は七海に尋ねてみた。
「何を話したの、七海……？」
「大丈夫、桂をあんたたちのところへ寄せ付けないように、根回ししただけだから悪いようにはならないよ。」
　根回し、と聞いて、世界は嫌な予感がし、
「あ、あんまり手荒なまねはよした方が……そりゃあ、誠を取られたくないけれど……」
　おっかなびっくりで、言った。
「いやいや、男ってもんは胸さえでかけりゃ、すぐコロッといっちまうからさ、足止めしておくにこしたことはないよ」七海は平然と言ってから、「じゃあ私、女バスの集まりがあるから、行くね」
「あ……忙しいのにごめんね」
　世界は、多少心配の入った笑顔で、七海を見送った。
「世界」
　中学生のような、小柄でスレンダーな体型、赤いリボンの少女が、続いて話しかけてきた。
　学級委員の清浦刹那。世界の幼馴染でもある。
「あ、刹那……」
「桂は、伊藤の周りにいつもいるし。伊藤も、完全に気がないってわけじゃなさそうだよ」
　クールでしっかりした刹那。人間観察にも長けており、その言は、事実に近いとみていいだろう。
「いや、でも刹那、誠は今、桂さんとは距離４置いてるって言ってたよ」
「でも、気にしているのは確か。昨日も4組に行っていた」
「ま、まあ……桂さんはクラスで浮いているからねえ。やっぱり、気になるのは当然でしょう。」
　誠の気が、言葉に向くのは嫌だけども、言葉の境遇もあり、世界は懸命に、割引いて考えようとする。
「まあそんなに言うのなら、聞き流していいけど」刹那はぶっきらぼうに言ってから、「ただ、気をつけたほうがいいと忠告しただけ。私は学級委員で、七海のような根回しはできないし」
　機嫌を損ねてしまったか。世界はそう思い、
「いや……刹那の忠告はありがたいよ。でも……」
　曖昧に、答えた。

　やがて、誠が戻ってきた。
「いやあ、ごめんごめん。ちょっと山本先生の説教をくらっちゃって……。でも時間内だったよな」
「伊藤、確かに話し合いは４時から始めると言ったけど、みんなその前に来ている。
皆に合わせるべきだよ。それに、今回は他校の生徒を招き入れるわけだし」
「清浦、ごめんな」
　刹那の注意に、誠は謝る。
　誠のそしらぬ顔を見て、世界の不安が、急に高まった。


　学級会が終わり、世界と誠の２人きりになった。
「誠……」
　世界が、乾いた声で話しかける。
「何？」
「今夜、誠のうちに寄っていい？」
　これが何を意味するか、誠はすぐ分かった。
　言葉の顔が、一瞬浮かんだが、脳髄に、血のなせる肉欲が、むらむらと攻め入って、言葉の影を消してゆく。
　しばらくたってから、
「ああ」
　と、誠は言った。


　その次の朝、誠は例のコンビニで、朝飯を買いに来ていた。
　母は看護師の仕事で、朝になっても帰ってこず、自炊が日課になっていたが、事を済ませた翌朝は寝過すことが多く、作る暇がなかったのである。世界も、昨日のことがばれないように、昨晩帰っていた。
　秋雨は、朝方止んで快晴に。
　しかし、誠の頭はそれに反比例して、もやもやがどんどん濃くなっていた。
　世界とした、その直後こそすっきりしたものの、しばらくしてから背徳感が、ついで言葉の満面の笑顔が、頭の中に住み着いて、離れなくなっていた。
　世界の顔と、言葉の顔が、誠の脳裏でかわるがわる浮かぶ。
　全く、浮気性の父を毛嫌いしながら、今の自分のやってることは親と変わらない。
　結局、自分は親父と同じじゃないか！
　早晩、よりを戻さないと、大変な事になる気がする。
　恋愛の行為のするよりも、この関係のよりをもどしたほうが、よっぽど童貞から成長できるように思えるのだ。
　しかし……。
　しかし、よりを戻すにも『どうやって』戻すのかが分からなかった。
　関係まで持ってしまった世界と、今更別れられるか？
　さりとて、言葉も拒絶できない。
　どちらかを切らなければよりは戻らない。惰性でこのまま続けるしかないのか？
　考えれば考えるほど、袋小路にはまっているような気がしてならなかった。
「よく……ここで会いますね」
　不意に横から声をかけられ、誠はそちらを向く。
　ギターケースを肩にかけた、茶髪でショートボブの少女がそこにいた。
　服装は、紺のブレザーに青いリボンという、桜ヶ丘の学生服。
　平沢唯であった。
「ええ……。そうですね……」
　誠は、どぎまぎして答えた。
　縁もゆかりもない、赤の他人から声をかけられたのだから。まして異性である。
　もっとも、榊野学園に入ってから、コンビニで結構見かけたが。
　唯のこわばった表情が、緩んだ。


　唯と誠は、肩を並べて、出た。
　誠は、いまだにドギマギとしている。
　一方の唯は、誠が自分に答えてくれたことで、満面の笑顔になり、「榊野学園の人ですか？」「あなたのお勧めの食べ物って何？」「私、桜ケ丘高校の人ですけど、結構榊野の人って、賢そうですねえ」と、矢継ぎ早ぎに話す。
「い、いやいや、僕はどちらかといえば劣等生の方……」
　多少、引きつり笑いを浮かべながら、誠は答えていく。
　唯のギターケースが気になり、今度は、誠の方から聞いてみた。
「もしかして、軽音楽部の人、ですか？」
　唯の笑顔が、さらに人懐っこいものになり、
「そうですよ！」
　と、はずみのある声が返ってくる。
「榊野の学祭でライブするんですよ。私はリードギターだから、一生懸命練習するつもりです」
　まったくの、本音である。
　唯の人懐っこい笑顔を見て、誠の緊張感が、少しずつほどけていく。それと共に、誠の頭の中にある、世界と言葉の影も薄れてきた。
「そうですか、俺の……」恋人も、と言いそうになって、誠は少し恥ずかしくなり「友達も、軽音部のライブを一番楽しみにしてるんですよ」と答えた。
「へっへー、嬉しいなあ」
「俺も、楽しみにしてますよ」
　一応の礼儀として、誠は言った。
　が、唯の声にさらに張りが出る。
「あなたに言われると、さらに嬉しいです！」
　別れる直前、唯は手を振りながら、
「待ってくださいね、必ず特上のライブを見せますから！」
　そのあと、唯は勢いで、自分の名前を名乗った。
「私、平沢唯っていうんです！」
「平沢唯さんですか。いい名前ですね」
　唯の率直さと、屈託のない笑顔につられ、誠も声に明るさを戻す。世界と言葉のことを、この時だけは完全に、忘れることができた。
「俺は、伊藤誠」
「伊藤誠君ですね。本当に、待っていてください！」
　張りのある声で、唯は答えた。


　１人になってから、唯は歓喜の悲鳴を上げた。
「や……やったあっ……！　誠君が……マコちゃんが、私のライブを楽しみにしているって…………！」
　冷静に考えれば、それは礼儀としての方便とわかるようなものだ。しかも初めて話した人間に、勝手にあだ名をつけるのもなれなれしい。
　しかしまあ、『恋は盲目』というやつであり、まして天然ボケの多い唯である。
「やっぱり、思えば思われる、なんだね」
　昂然として踵を返し、唯は学校へ戻っていった。


続く
 

第2話です。ようやく唯と誠が接近しました。
『動の唯』と『静の誠』、あるいは『明るい唯』『悩める誠』として対照的に2人を描いたつもりですが、どうでしょう。
（当然唯攻め誠受けになります。）
この2人の出会いから、人間関係は一気に動き始めます。

最後まで読んでください。お願いします。