【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

前回のあらすじ：渡る世間は闇ばかり

――しまった、油断した！！
その言葉しか出てこなかった。試合中の迂闊な一言。負けたことで少し気が沈んでいた事。試合が終わったことで心に生まれた隙。そして見通しの甘さ。全てが絡み合って今という状況を作り出している。
もはや逃げ道はない。箒は、どうやら今回も乙女たちの追及から逃れることが出来ないようだ。

「『･･･この蹴りだけは『あの人』直伝の特別だぁぁぁ！！』の『あの人』っていったい誰のことだと思いますぅ？ね、奥さん？」
「そりゃもう一人しかいないと思いますわよぉ？ね、奥さん？」
「もういい･･･話す･･･話すから人の台詞を繰り返すのを止めてくれぇ･･･」
「「「どうぞどうぞ」」」
「何なんだお前たちのノリは！」

思わず怒鳴ってしまうが色恋沙汰に飢える乙女たちにはなんの効果も無かったようだ。
･･･もうずいぶん前の事だから忘れているだろうと思っていたが、彼女たちのピンクの脳細胞は箒の「想い人」の存在をきっちり覚えていたようで。しかもお得意の想像力で箒が試合中に言った「あの人」が「想い人」と同一人物であることを確信している模様。

「あー･･･前は何所まで話したかな？」
「彼氏さんと稽古した所まで！」
「その時はまだ彼氏ではない！！･･･あっ」

しまった。墓穴を掘った！こんな言い方をしたら･･･

「その時は･･･ねぇ（ﾆﾔﾆﾔ）」
「その時はまだ･･･かぁ（ﾆﾖﾆﾖ）」
「まぁその辺も含めてじっくりねっぷり話を聞こうじゃないの～♪」
「おのれぇ･･･！」

顔を茹蛸(ゆでだこ)のように真っ赤にしながらも、もう逃げられないと悟っている箒は再び過去の話――前にも言ったが個人的には黒歴史モノの――をぼかしながら話す羽目になった。




　　～箒の過去、その二～


先輩はあろうことか剣道部員ではなく空手部の部員だった。しかも武器は無くていいとまで宣言し、丸腰で私に勝負を申し込んだ。

――素人め。どうせ下らん格闘モノの少年誌でも読んで“素手でも剣に勝てる”等とバカげたことを考えているのだろう･･･その愚かさを貴様の身に刻み込んでやる！

冷静に考えれば防具の一つもしていない相手に全力で斬りかかるなど鬼畜生の所業であるが、生憎当時の箒はそれに近い存在であった。箒はその先輩を叩きのめそうと竹刀を振りかぶり―――ただの一撃も入れられずに惨敗した。

「馬鹿な！こ、こんな馬鹿な事が･･･！？」
「動きはいい。だけど剣が感情に支配され過ぎて先読みしやすくなってる･･･目が曇ってるよ」

ぜぇぜぇと肩で息をしながら膝をつく箒とは対照的に、その先輩は運動による汗こそかいているものの怪我も息切れもない。そう、箒の剣は唯の一撃もその男には当たらなかったのだ。目の前で腕を組み引き締まった表情をするその先輩はおもむろに箒にびしりと指を指した。

「君には戦いに必要なとある決定的要素が足りない！！」
「な、何だと！？」

鍛錬は欠かしていない。技術も篠ノ之流ならほぼマスターしているし古武術の方も抜かりはない。実際剣道の試合では常勝無敗。これでいったい何が足りないというのだ、この男は！！

「君に足りないもの、それは･･･闘志だ！！」
「･･････精神論ではないかっ！！」

･･･ここでズッコケたのは箒だけではなかったことを明記しておく。



　＝　＝　＝



「いいかい、篠ノ之さん。闘志とは戦う意志、現状に立ち向かう意志なんだ」

また始まった、と箒は思った。彼に出会ってから早1週間、毎日のように教室を訪れては闘志の何たるかについてこんこんと語りだすこの変人(せんぱい)は剣道の顧問が目に余る試合をする私を懲らしめるために呼んだらしい。まぁ、ある意味効果はてきめんだった。何故ならその日以来私の矛先はこの先輩にずっと向いているからだ。

「ただ怒りに任せて体を動かすのとは全く違う。怒りは立ち向かう意志ではなく現状に対する不満をぶちまけているだけなんだよ」
「そんなことはどうでもいい！！それより今日も相手になってもらうぞ、真琴(まこと)先輩！！」

そしていつも長話に耐えられなくなった私がこう言い放ち、話の続きは剣道場で拳と剣を交えて行われる。
彼が現れてからこの学校での生活は変わった。最初はじろじろと無遠慮な視線を向けてきたクラスメイト達は、今では私と先輩の様子を見て「またやってるよ」と苦笑いするし、今まで最高に退屈だった休み時間も先輩に挑む貴重な時間となった。

先輩はとんでもない人だった。私の獲物が竹刀だろうが木刀だろうがあっさり受け流し、逆にこちらが何度も投げ飛ばされた。蹴りや拳を受けたことはないが、真琴先輩は空手部内では「蹴撃の鬼」と呼ばれるほどの人物らしく、それがまた「手加減されている」と私を苛立たせる要因になった。

「いずれは真面目に聞いてくれることを願うよ･･･それにしてもいい顔になったね」
「は？」

意味が分からず聞き返す。いい顔って何だ。私の苛立っている顔がどうしたというのか？その疑問を知ってか知らずか、先輩は満面の笑みで私の頭をポンポンと触った。

「出会ったころは野良犬か何かみたいな顔してたけど、今はちゃんと女の子の顔だ」
「の、野良犬、って･･･貴様ぁーーー！！」
「うわっ！教室の中は駄目だって･･･どわぁ！？」

ひくひくと頬を震わせた時には既に行動は終了している。持参の木刀は今宵も血に飢えている、という訳ではないが思いっきり馬鹿にされたとしか思えない発言に箒の頭は一瞬で沸騰した。憎い事に矢張り先輩はすんでのところで木刀を躱してしまうが、今日という今日はもう容赦しない。

「訂正しろ！私だって女なんだぞ！？それを言うに事欠いて野良犬だと！？」
「分かった分かりました！！篠ノ之さんは立派な可愛い女の子です！！」
「か、かわ･･･う、うるさーーーい！！」
「褒めたのに何で！？」

突然可愛いなどと普段では全く言われない言葉を投げかけられた結果、今度は別の意味で顔を真っ赤にした箒はさらに激しく木刀を振り回した。なまじ武人としては先輩を尊敬しているだけに、そんな相手からの「かわいい」の4文字を色んな意味で素直に受け入れられなかった箒であった。



　＝　＝　＝



「初心ですな～？」
「青春ですな～？」
「ツンデレですな～？」
「うるさい！ニヤニヤするな！た、唯でさえ恥ずかしいのにそんな事を言うなら･･･もう話さんっ！」

両手で火が噴きそうなほど赤くなった顔を押さえる箒。指の隙間から湯気が漏れている。オーバーヒートも時間の問題だろう。それでも3人のニヤニヤは止まらない。何せここは男子禁制のIS学園、乙女の大好物である恋バナはローヤルゼリーよりも貴重で甘美なのだ。
とはいえ少し弄りすぎたかな？と思った襲撃者の一人、相川さんがちょっと話を逸らす。

「それで、結局あの蹴りはその真琴先輩直伝なの？」
「うう･･･そうだ。ちょっと無理を言って転校前に教えてもらって･･･む？あのテレビに映っているのは佐藤さんではないか？」
「え？･･･ホントだ、佐藤さんだ！」
「さっき箒さんが負けた試合だねー」
「コラ！そんな言い方しないの！」

皆の目線の先にはビーム兵器をスイスイ避ける佐藤さんの姿が映っていた。ビームもレーザーも一度発射されれば実弾など比べ物にならない速度で飛ぶ。故にそれらを避けるには発射されるより前に射線を離れなければならない。それを公式試合で全弾回避してみせたというのは代表候補生レベルの戦いでもそうできる事ではない。彗星のごとく現れた鬼才に解説者もかなり興奮気味だ。

『第2世代のラファール・リヴァイブとはいえその性能は確かに安定しています。故にその性能を十全に発揮できるかが操縦者の腕の見せ所になりますが･･･ここを見てください』
『これは･･･顔が相手の方を向いていないのに発砲していますね』
『はい。これ、ISのハイパーセンサーがあれば確かに相手に顔を向けずに敵の動きを把握位出来るんですが･･･普通人体でそんな動きは出来ない訳ですよ。正面を見ながら相手の動きを把握して、目標に顔を向けずに銃だけ向けて撃つ。そんなこと初心者や経験の少ない操縦者は頭がこんがらがって出来ません。何せ人体はそんな動きをすることを前提としてませんからね･･･見てくださいこの旋回の正確さ。確認、射撃、機動をバラバラに考えながら行っているんです。プロの動きですよ、正直』
『はぁー･･･凄いですね。すでに国内外からフリーである彼女への契約交渉の申し出が後を絶たず、NYタイムズでも1面記事を飾っているとのことです！IS界に現れた超新星は果たしてこれからどんな活躍を見せてくれるのでしょうか！』

正に飛ぶ鳥を落とす勢い、一夏・箒・ラウラという割と注目度の高い3人の説明もそこそこに佐藤さんが思いっきりメインの内容と化していた。それもそのはず。試合の流れを握り、締めの一撃まで綺麗に持って行った上に性能で劣る機体を使いながらドイツの最新型ISに無傷で勝ったのだ。甲子園のエース投手も目じゃないグローバルな大快挙である。

代表候補生でないがゆえにまだ無所属の佐藤さんはIS企業からすれば金の卵を産む鶏そのもの。商業契約の暁には佐藤さんファングッズが全国、いや全世界に出回ることだろう。･･･本人は嫌がりそうだが。

ついでに付け加えるなら、そもそも「日本人女性」と「黒髪」の二つの要素だけでも初代ブリュンヒルデこと千冬を連想させる傾向にある海外では日本人女性への人気がかつてないほど高まっているため余計に注目を浴びたのだろう。

『･･･さて、次は皆さんお待ちかね！何と世界記録を塗り替えたあの二人について徹底解説いたします！！』

「あ、今度はユウ君と凰さんだ。私たちの同級生が次々に凄い事になってるね･･･」
「佐藤さん達の言った迂闊な一言が流行語大賞になりそう」
「そして篠ノ之さんに逃げられる私達であった。まる」

元々佐藤さんのせいでここまで聞かれる羽目になったのだからたまにはダシに使ってもいいだろうと判断した箒は、皆の目線がニュースにいった瞬間速攻で逃げだしていた。試合時と遜色ない踏込の速さとたゆまぬ鍛錬の成果の無駄遣いと言わざるを得ない。
 

箒のキャラを変えて2つほど大きな誤算がありました。結果として両方個人的には嬉しい誤算でしたが。
一つは今回の様に少ないながら恋愛要素をブッコめるようになったこと。もう一つは、箒が肉体的、精神的に成長したことにより一夏に生まれた“劣等感”です。これが結果として一夏の心理を掘り下げるのに一役買ってくれたのは正直助かったとさえ思います。何が転じて福になるか分からないものですね。