東方虚空伝

　ある日妖怪の討伐依頼を受け仕事を終わらせた帰り道、丁度村の近くに来た僕は挨拶がてらに寄ってみる事にした。
　村の入り口付近に降り立ち、とりあえず村長の所に行こうとした時、

「あれ？七枷様。おぉ丁度良い所に！」

　そう声を掛けられる。声の主は司郎だった。

「ん？どうしたの、何かあったの？」

「いえ実はご相談がございまして、っと言いますか頼み事をしたいという者がいるんです」

　どうやら司郎本人ではなく別に人物の用件らしい。司郎は「ちょっと待っていてください」と言って村の中に走っていく。暫くすると少し小柄な少女と一緒に戻ってきた。
　青い髪をツインテールにした水色の瞳をもつ活発そうな女の子。服は水色の長袖、膝位までのスカート。頭には緑色の帽子を被っている。
　少女は何やら緊張した面持ちで僕の前にやってくる。それにこの感じ、この子妖怪の様だ。
　この時代、人里に妖怪が居るのはあまり珍しくない。人間と共存する妖怪は少ないが互いに折り合いをつけて生活を送る者もいる。まぁそんな妖怪は攻撃的な他の妖怪から狙われたりもするらしい。

「えええーとおおお！おおお目目がはつつ初詣でですす！にとりがでしておねねがいいが河城ひゅいですす！」

　突然目の前の少女からよく解らない言葉の羅列が飛び出した。もしかして＜お目目が初詣です→お初に御目にかかります＞と言いたかったのだろうか？後はちょっと解らないな。

「えとえおとえおと…」

「にとり、とりあえず落ち着きなよ」

　未だに混乱？している少女に司郎が声をかけた。

「すみません七枷様、どうやら緊張しているようで」

「アハハハッ！いいよ気にしてないし。それから君、無理に敬語を使わなくてもいいんだよ」

　僕の言葉を聞いて少女は遠慮がちに、

「…いいのかい？だったら改めて、わたしは『河城　にとり（かわしろ　にとり）』って言うんだ。種族は河童だよ」

「じゃぁこっちも。僕は七枷虚空だよ、よろしくにとり」

　にとりの手を取り握手を交わす。

「えーと実は貴方にお願いがあるんだよ。ある妖怪を助けてやってもらいたいんだ」

　にとりが言うには、この辺りを統括している妖怪が違う縄張りの妖怪達に狙われているらしい。その妖怪は力の弱い妖怪達には手を出さず、逆に襲ってくる妖怪から守ってくれたりするこの辺りでは珍しい部類の妖怪だと言う。
　それに加えて数年前に僕がここにやって来て、ここを拠点に妖怪討伐をしていた事でこの辺りはかなりの安全圏になっていたのだそうだ。
　まぁそのボス妖怪？からしてみれば人間に守られているみたいで面白くなかったであろう。けど一年位前にその妖怪が何者かと戦って負けた様で、その妖怪に恨みを持っている奴や縄張り狙いの奴が頻繁に襲い掛かってくるようになったそうだ。
　それに加えて僕が都の方に移動したのを知ったのか、最近連中が徒党を組んでその妖怪を狙いに来たという事らしい。

「妖怪退治をしている貴方にお願いするのもおかしいかも知れないけど」

「俺からもお願いします。にとりや他の河童達には俺達だけじゃなくて他の村も世話になってるんです」

　司郎からも頭を下げられてしまった。

「お願いだよ七枷様、あいつをルーミアの奴を助けてやっておくれよ。素直じゃないけどわたし達みたいな弱い妖怪を守ってくれるいい奴なんだよ」

　にとりも必死に僕に頭を下げてくる。と、いうか今この子何て言った？ルーミア？もしかしてあの時の…いやでもまさか。とりあえず聞いてみるか。

「…にとり、そのルーミアって子の特徴は？」

「え？うーんと…綺麗な金髪で目が真っ赤、後は能力が闇を使うかな」

　…どうやら間違いなくあの子か。一年位前に僕を襲ってきた。つまり要約すると、

　・ルーミアの縄張りに僕が来る。
　　↓
　・僕が妖怪退治を始める。
　　↓
　・縄張りの中で勝手をされてルーミア怒る。
　　↓
　・自分の威厳の為に僕を殺したい。偶然見つける。戦って負ける。
　　↓
　・ルーミアが負けたの聞いて他の妖怪が殺到してくる。
　　↓
　・もしもルーミアが死んだらこの辺りの人妖がものすごく困る。

　あの時、名が売れるとか何とか言ってたのはそのせいか。こう考えるとそもそもの原因が僕の様な気がしてきた。断る理由が何も無いな。

「すべて僕に任せなさい！そう何もかも！」

「七枷様、急にどうしたんですか？」

「…あまり気にしないで。それでそのルーミアは今何処にいるの？」

　不審がる司郎をかわしつつ、にとりにルーミアの居場所を聞く。

「えっとごめん、分かんないんだ」

　にとりはえへへと笑いながらそう答えた。

「しょうがない、地道に探すか」

　僕は少し日が落ち始めた空に飛び立つ。とりあえず勘任せに探してみよう。




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　森の中に轟音が轟く。
　無数の光弾が木々を粉砕し、鋭い刃を全身に生やした異形が女に向かって奔る。

「くっ！舐めるな！」

　女は黒い大剣を全身から刃を生やした異形に叩きつける。異形の刃は大剣を受け止めきれず音をたてて砕け、異形はその身を切り裂かれた。

「ガがアアアアッ！！このアマーー！」

　絶叫を上げ再び女に襲い掛かろうとした瞬間、女の影から飛び出した黒い槍に貫かれ絶命した。
　その光景を見ていた他の妖怪達は臆するどころか更に激しく女に攻撃を加える。

「いい加減に死になさい！ルーミア！」

「往生際が悪いんだよ！テメー！」

「ヒャハハハハ！」

　口々に罵詈雑言を吐きながらルーミアを追い詰める。自分より格下とはいえあまりに数が多すぎた。突破口を探すルーミアに再び光弾の雨が襲い掛かる。

（躱しきれない！）

　ルーミアは闇をドーム状に展開し光弾の雨を防ぐ。しかしそれは悪手だった。突如何かがそのドームを砕きルーミアを吹き飛ばす。

「ガハッ！」

　軽く２０メートル程吹き飛ばされ木々を薙ぎ倒しながら地面に転がる。ルーミアが揺らぐ視界に捉えたのは恐ろしく太い両腕をもつ猿の様な妖怪だった。

「オ、オデノイチゲキ…ムテキ！」

「よーし良くやった！ははっ！終わりだルーミア！」

　そう言うと人型をした男妖怪は手に持っていた槍の様な物をルーミアに投げつけた。躱そうにも先ほどのダメージで身動きが出来ない。

（…ここまでか）

　そう思い覚悟を決める。しかし動けないルーミアを貫こうとしていた槍は上空から飛んできた光弾よってに砕かれた。

「なっ！だ、誰だ！邪魔した奴は！」

　必殺の機会を奪われた男妖怪は上を見上げながら怒声を上げた。

「ごめんね、お取り込み中に失礼するよ」

　そう言ってルーミアの前に降り立ったのは忘れもしないあの男だった。

「神狩！？」




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　勘任せに飛んでいたらルーミアを見つける事ができた。さっすが僕。僕にかかればどんなものもすぐに見つける事ができる。
　なーんてね、あれだけ派手に戦闘していれば見つけるのは簡単だっただけ。もっとも到着した時は危機一髪の状況だったけど。
　上空から見た所、妖怪は３０位。この戦力差でよく戦えたねあの子。とりあえずあの子の所に行こうか。

「ごめんね、お取り込み中に失礼するよ」

そんな風に声を掛けルーミアを庇う様に妖怪達と対峙する。

「神狩！？」

　すると後ろから怒気の篭った声が聞こえてくる。やっぱり恨まれてるんだろうか。

「やぁルーミア久しぶり元気にしてた――――なーんてね。危ないとこだったね、にとりに感謝しなよ」

「にとりですって？あの子が何か言ったの？」

　ルーミアはふらつきながら立ち上がり僕に問い返してきた。

「君を助けてやってくれ、って」　　　　「どうして此処に神狩が！！」

「あの子余計な事を。大きなお世話よ、あんたに助けられる位なら死んだ方がマシよ」　　　「いや、寧ろこれは好機だ！」

「そこまで言う？そんなに僕の事嫌い？」　　　「そうねここで私達が神狩を倒せば……」

「ええその通りよ。だからあんたに借りは作らない！」　　　「ウヒャヒャヒャヒャ！」

　困ったな、どうしようか。う～ん、あぁそうだ。

「借りを作るのが嫌ならさ、取引しない？」　　　「オデガダオス！」

「取引…ですって？」　　　「止めは私が刺すわ」

「そっ、僕が君を助けるのは決定事項だから後で僕のお願いを一つ聞いてよ。そうすれば貸し借り無しでしょ」　　「ふざけんなてめー！いい所だけ持ってこーってのか！」

僕の提案にルーミアはしばし逡巡する。そして、

「…分かったわ。その話受けてあげる」　　「そうだぜ！止めは俺が！」

「うん、取引成立だね」　　　「待てお前等、その前に…」

「「「「　いい加減こっち見ろやーーーーー！！！！！　」」」」」

　僕がルーミアと話している時に後ろで騒いでいた妖怪達が一斉に叫んだ。

「ごめんごめん。こっちの話は終わったからできれば最初からしてくれる？」

「するかボケナス！なめやがって！」

　謝罪したのに更に怒りを見せる。何故だろう。

「まぁいい、どっちみちテメーはルーミアと一緒にここでくたばるんだからな！」

　そう言うと妖怪達は下卑た笑みを浮かべる。
　ルーミア程じゃないけどそれでもそこそこの妖怪達だ。数も多い、さてどうしようかな。…しょうがないアレを使うか。ここなら問題もおきないと思うし。

「随分と大口を叩くね。ルーミア一人仕留められないくせに」

　僕はそうやって妖怪達を挑発する。

「ああ！なんだと！「ふざけた事「ぶっ殺す「後悔させて「ヒャハハハ「オ、オデ…

　予想通り怒りを露にする妖怪達。

「死ねやーー！神狩！！」

　妖怪の一人がそう叫び光弾を放つ。まるでそれが合図だったかの様に他の妖怪達も光弾を放つ。視界を埋め尽くす程の密度を持った弾幕が僕とルーミアに迫る。
　僕はそれを眺めつつ言霊を呟く。

「暴食(ベルゼブブ)」

　僕の手に現れたのは刀身が白銀に輝く長さ六十センチ程刃幅が七センチの片刃で湾曲した片手刀、青龍刀。その青龍刀の切っ先を光弾の群れに向ける。
　するとその切っ先の前に２０センチ程の黒い球体が発生した。その瞬間、怒涛の如く押し寄せていた弾幕が凄まじい勢いでその球体にすべて飲み込まれていった。
　それを見た僕以外の全員が唖然とし動きを止める。

「ちょっと卑怯な方法だけどごめんね」

　僕は剣に更に力を注ぎ込むと同時に球体が肥大化し５メートルを超えた。すると球体に向かって風が流れ始める。そして突如その風の威力が爆発的に跳ね上がる。
　森の木々や地面が引き剥がされ球体に飲み込まれていく。その勢いは更に強くなり遂に妖怪達をも飲み込み始めた。絶叫や雄叫びさえも逃さず球体は貪り続ける。
　そして数分後、僕の手の中で暴食(ベルゼブブ)が砕けるまで蹂躙は続いた。残ったのは２００メートルを超す巨大なクレーターだけ。
　その光景を見て僕に抱えられていたルーミアは言葉を失っていた。
　暴食(ベルゼブブ)の能力はあらゆる物を飲み込む事。威力は凄まじいけど幾つか欠点がある。
　１つ、黒球は発生させた場所から動かせない。
　２つ、使用時間を過ぎないと消せない。
　３つ、威力を上げると使用時間が短くなる。
　４つ、物凄く力を使う。
　使い所を見極めないといけない為、さっきみたいに挑発してこちらに誘き寄せる戦法が一番効率がいい。
　ただ僕の剣は自分自身には影響しないがルーミアは別なので力を注いだ瞬間に脇に抱えて離脱していた。

「…いつまで触ってるのよ、いい加減離しなさい！」

　抱えられている事が気に入らないらしいルーミアがそんな抗議してくる。

「ん？あぁついでだからこのまま村まで運んであげるよ」

　僕はルーミアを抱えたまま村に帰る事にした。その道中ずっとルーミアの猛抗議が続いたのは言うまでも無い。




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　村に近ずくと入り口付近に人影が見えた。近づいてみるとにとりだった。もしかしてずっと待っていたんだろうか。

「お帰り七枷様。ってルーミア酷い怪我じゃないのさ！すぐ手当てしなきゃ！」

「大丈夫よこれ位。それよりにとり、あんた何余計な事してくれてるのよ！」

「余計な事？何？」

　ルーミアに言われた事が理解できないのかにとりは小首を傾げた。

「こいつに私を助けるように頼んだ事よ！いい迷惑だわ！」

「なっ！心配してお願いしたのに何て言い草だよ！」

「誰も頼んでないでしょう！」

「何だと！」

　僕の目の前で痴話喧嘩？を続ける二人。あっそうだ今の内に治療道具を持ってきておこう。僕は二人をおいて村長の所に向かった。


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　驚いた事に戻ってきたら二人の口論がまだ続いていた。やれやれ。

「いい加減にしなよ。ほらルーミアこっちに来て」

　僕がそう言うとルーミアは警戒する様に僕から距離を取る。

「何をするつもり？」

「怪我の治療だよ。妖怪だって深い傷は治りが遅いでしょ？」

「嫌よ、誰があんたなんかに」

　ひどいなー、これは相当嫌われてるなー。

「じゃぁにとりお願い。ルーミア選択肢は二つだよ、にとりか僕か」

　ルーミアはこれ以上問答するのが億劫だったのか素直ににとりの治療を受け始めた。治療を受けながら僕に話しかけてくる。

「さっさと交換条件を言いなさいよ」

「交換条件？何したの？」

　事情を知らないにとりがルーミアに問いかけた。

「こいつの助けを受ける代わりに言う事を一つ聞く事になってるのよ」

「…七枷様まさかルーミアに『俺の女になれ』とか言うつもりじゃ…」

「おお！その手もあったね！」

「なッ！？」

　僕の発言にルーミアは顔を真っ赤にして睨みつけてきた。意外と純情なのか。

「まぁ冗談はさておき、ルーミアにお願いしたい事はね――――」




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「そろそろ出来たかな？」

　僕は土鍋の蓋を取り中を確認してみる。諏訪大社の一室に食欲をそそる鍋の香りが広がっていく。春に鍋って言うのも中々いいものだ。

「やっぱり鍋は寄せ鍋が一番だよね。モツ鍋も捨てがたいけど。皆はどう思う？」

　僕は食卓を囲む皆に意見を聞いてみた。

「「「「　…………　」」」」

　何故か無言。どうしたんだろうか。すると全員を代表するように諏訪子が僕に話しかけてくる。

「…虚空……どういう事？」

「どういう事って、なんで今夜は鍋なのかって事？」

「うんまぁそれも気になるんだけど……そこじゃない！！！」

　そう叫ぶと同時に諏訪子は食卓を飛び越え僕にドロップキックを放つ。

「ぐはっ！」

　顔面に直撃を受け派手に吹き飛ばされた。そして諏訪子は倒れた僕に跨り襟を掴んで上下に揺さぶる。

「一々ボケるなもう！あたしが聞きたいのはこの女は何なのかって事よ！」

　諏訪子が指差した先には微妙な表情を浮かべるルーミアがいた。

「あぁごめん、紹介が遅れたね彼女はルーミア。今日からここに住むからよろしく」

「…お父様もちょっと詳しく教えて」

「そ、そうです！どうしてこの諏訪大社に妖怪を住まわせないといけないんですか！」

「楓様はヒドイ神様ですー。それだと紫ちゃんもここには住めないですー」

「えっ！い、いえ、違うのよ！そういう意味じゃなくてえとえと…」

「楓ちょっと黙って。で？どういう事？」

　諏訪子は真剣な面持ちで再び僕に同じ質問をしてきた。

「ルーミアに大和の国との戦に協力してもらう事になった。何時攻めてくるか解らないからここに住んでもらう事にしたんだ」

　僕がルーミアに出した交換条件は大和の国との戦に協力する事。渋るかと思っていたけど案外簡単に了承を貰った。よっぽど僕に借りは作りたくないのだろう。

「なるほどね。じゃぁあんたに聞くけど本当に協力してくれんの？裏切った時は祟るよ？」

　諏訪子の問いにルーミアは真剣な表情で、

「私自身の名に懸けて約束は守るわ」

　ルーミアは真っ直ぐに諏訪子の目を見てそう宣言する。

「…分かった信じるよ。早希、後でこの子の部屋を作ってあげて」

「了解ですー！それではルーミア様これからよろしくですー！」

　早希は持ち前の明るさでルーミアの手を取りブンブンと上下に振る。

「え、ええよろしく…」

「それじゃご飯にしようか」

「あんたね…まぁいいかよく考えれば何時もの事だったわ」

　諏訪子があきれたように溜息を吐きながらそんな事を言う。こうして諏訪大社に新しい住人が増えた。