吸血花

第十八章

「甘いっ！」
　二人はそれぞれ左右に跳んだ。そして同時に肩口から斬り掛かる。
　メアリーはそれを瞬間移動でかわした。本来ならば二人のうちの何れかのすぐ後ろに現われただろう。
　だが彼女はそこには現われなかった。参考館の上にいた。
「そこか」
　炎の剣は到底届かない。だが二人には余裕が見られた。
「ここならっ」
　メアリーは今度は狙いをしかと定め髪の槍を放った。それは的確に二人を狙っていた。
　だがそれも二人にはかわされた。
「もうそれは見切った」
「そんなくだらねえ事してないで降りて来いよ」
　二人は悠然と彼女のほうを見上げた。それを見た彼女の顔が口惜しさで歪んだ。
「ちっ」
　役は式神を放つ。炎の鳥がメアリーに迫る。
　彼女はそれを身を捻ってかわした。こちらもその程度の攻撃、と甘く見ていた。
　だがそれが失敗だった。式神は自らの意志も持っていたのだ。
　火の鳥は弧を描いた。そしてメアリーの背を狙った。
「がはっ」
　背に炎の直撃を受けた。メアリーはそれに耐えられず下に落ちた。
「ぐうう・・・・・・」
　それでも立ち上がる。火は髪で消したがかなりのダメージだった。　
「迂闊だったな。式神は自らの意志も持っている」
　役は苦悶の表情を浮かべながら立ち上がるメアリーを見つつ言った。
「もっともそれにあえて気付かせないようにしたのだがな。どうだ、中々の威力だろう」
「ぬ、ぬかったわ・・・・・・・・・」
　メアリーはその整った顔を歪ませた。役を睨みつけるその顔はまるで夜叉の様であった。
「しかしこの程度で私を倒せるとは思わないことね。夜はまだまだ長いわよ」
　そう言うと両手を胸の前で交差させた。そして爪を全て伸ばしてきた。
「行けっ」
　爪を二人へ向けて突き出した。まるで機関銃の様に二人に襲い掛かる。
「ムッ」
　二人はそれをかわした。爪は隊舎やアスファルトに突き刺さった。
「そういった使い方もあるのか」
　本郷はアスファルトに突き刺さった緑の爪を見て呟いた。
「どうかしら、中々の威力でしょう」
　メアリーは満足げに微笑んで言った。
「確かにな。だがそれならばこちらにも考えがある」
　役の目が光った。
「行くぞ本郷君、場所を変える」
「はい、役さん」
　本郷は役の言葉に従った。二人はじりじりと退いていく。
「フフフ、何処に場所を移そうとしても無駄な事」
　メアリーは爪を飛ばしつつ二人を追った。剣や刀に帯びられた炎を警戒して瞬間移動による攻撃は行なわない。
　二人が選んだ場所は短艇庫の前だった。二人は松林に隠れるとうにしてメアリーを待っていた。
「あら、ここは」
　その場所を見てメアリーは笑った。
「そうだったな。俺はここで貴様に手厚い歓待を受けたんだったな」
　本郷が言った。彼が海中を捜査している時メアリーが上から攻撃を仕掛けて来たのだ。
「そうよ。よく憶えていてくれたわね」
「忘れるか、だがあの時とは状況が違うぜ」
「フフフ、それはどうかしら」
　本郷の言葉をメアリーは嘲笑した。
「この爪の餌食になるのには変わりはないわ。海の中が上に変わっただけ」
「それは最後に言うんだな」
　本郷は短刀を投げた。メアリーがそれを蔦で弾き返す。それが戦闘再開の合図だった。
　夜の松葉林の下での闘いが始まった。紫の空には黄金色の月がある。その下で激しい死闘が行われているのだった。
「そこねっ」
　メアリーの蔦が伸びる。松の木の陰に隠れる本郷を襲う。
　本郷は木の陰にいた。メアリーの蔦を避ける為である。
　だが蔦は曲がって本郷に襲い掛かってきた。まるで蛇のように。
「何っ！」
　本郷はそれを慌ててかわした。蔦は松の木に突き刺さった。
「危ないところだった。まさか曲がるなんてな」
「私の蔦を甘く見ないことね。この蔦は私の意のままに動くのよ」
　メアリーは蔦を爪に戻しながら本郷に言った。
「そしてこんな事も出来るわ」
　そのすぐ側の松の陰で隙を窺う役を見た。するとその足下から何かが飛び出た。
「ムッ」
　役は横に飛び退きそれをかわした。それは棘だった。
「何と・・・・・・」
　本郷はそれを見て目を丸くさせた。あまりにも意外な攻撃だった。
「隠れる場所が多ければそれだけ有利に立てると思ったのでしょう。けどそれが裏目に出たわね。花に変化出来る私が木々の中での戦いに弱い筈はないでしょう」
　メアリーはそう言って笑った。
「さあ、そろそろいいかしら。ここで貴方達を葬ってあげるわ」
　両手を胸のところで交差させた。そして爪が徐々に伸びていく。
　その時だった。不意に二人の姿が消えた。
「えっ！？」
　メアリーは辺りを見回した。だが彼等の姿は何処にも見えなかった。
「なっ、逃げたか！？」
　必死に辺りを探る。だが何処にも気配はしない。
「一体何処に・・・・・・！？」
　焦りを覚える。相手には炎もあるのだ。つい先程まで優位に立っていたとはいえ安心は出来ない。
　何かが落ちる音がした。後ろだ。振り向き様に蔦を飛ばす。
　だがそれは松の枝だった。バサリ、と音を立てて落ちる。
「何っ！？」
　枝に目がいった。そこに一瞬だが隙が出来た。
　何かが動いた。しかし気配は感じない。
「短刀、それとも拳銃！？」
　咄嗟に髪で払った。だがそれは髪を突き抜けた。
「なっ！」
　腹に何かが突き刺さった。それは急に浮かび上がってくる。本郷の刀だった。
「馬鹿な、何故・・・・・・」
　そう呟いた時腹にもう一本突き刺さった。それは役の炎の剣だった。
「ガハァッ・・・・・・」
　メアリーは叫び声をあげた。口から緑の液を吐き出す。
「どうやらそれが貴様にとって血と呼べるものらしいな」
　刀を持つ手から次第に実体化してきた。本郷が現われた。
「その量から見ると致命傷だな。これで勝負ありか」
　役もすがたを現わした。二人共浮かび上がってくるとうに現われた。
「ま、まさか姿を消せる術を知っていたとは・・・・・・」
　刀が抜かれる。傷口から溢れ出てくる血を手で止めながら呻くように言った。
「違うな。俺達は姿を消してはいない」
　本郷は間合いを離して言った。刀の血を紙で拭いている。
「そう、私達は姿を消す術はまだ覚えてはいない」
　役が炎の剣を消して言った。