～白と碧の翡翠～

初めましてっ！

本小説には、捏造やらが沢山あります。
ご注意下さい。 

「あなたとお兄ちゃんは、“二卵性双生児”と言う、双子なのよ。」

物心ついた時から、その事は聞いていた。

だけど。

お兄ちゃんは、綺麗な透き通ったような黒い目と、同じ様な色をした髪。
お母さんもお父さんも、妹も同じような色だった。

私だけが、
明るい茶色・・・飴色などと呼ばれるような髪に、
翡翠色と言われるような緑色の目をしていて、
家族との接点なんて、日本人めいた顔立ちしか無かった。

本当に家族？と聞いたら、“当たり前よ”と言ってくれた。
似ていないのに？と聞いたら、“姿だけが家族の証じゃないのよ”と言ってくれた。

疑問はまだ有耶無耶のまま。

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

小学生になって暫くした頃
お兄ちゃんが、“パソコン”と言う物を作っていた。
完成したら、“インターネット”と言う物に繋げるそうで、
繋いだら、インターネットで色々な事を調べたり、遊んだり出来ると言っていた。
だから、“完成したら、私にも使わせて”と言ったら、
“もちろん良いよ”と笑って言ってくれた。

そして、完成して、使い方を教わって。
“インターネット”で知った事が1つ。

お兄ちゃんにお礼を言って、お母さんに会いに行って、

「血液型占いをしたいから、お母さんの血液型を教えて！」

と言った。
お母さんは笑いながら

「私はO型よ」

と教えてくれた。
その言葉の示す意味。

親の一人の血液型がO型の場合、もう一人の親がどんな血液型であっても、
AB型の子供は生まれない(・・・・・)

私の血液型はAB型。O型の母から生まれる訳も無い子供。

「やっぱり、私はお母さんの子供でも、お兄ちゃんの双子の妹でも無かったんだね。」

そう言った時のお母さんの顔は、ずっと覚えてると思う。
驚きと、悲しみと、ほんの少しの諦めの様な顔。
忘れられないような顔。

「“インターネット”で調べたの。親と子の血液関係について。
　O型のお母さんから、私は生まれないよね。AB型だもん。」

そう続けて言った。昔からの疑問に、一番嫌な答えが返って来た。
分からなかった。6歳の自分では。その時の感情は。
悲しい様だけど、分かっていた事だったじゃないと諦めもあって。
似てる訳が無い。他人だったんじゃないか。

家族じゃなく、“他人”
家族の証が姿じゃないなら、何なの。“血縁”じゃないの？

「・・・ねぇ、教えてよ・・・本当はどんな関係なのか。
　私の本当のお母さんとお父さんはどんな人なのか。誰なのか。
　・・・・今どうしているのか。」

殆ど、諦めていた声だった。もう誤魔化せない。
そう言った声で、私の質問に答えてくれた。

「あなたは、0歳の頃、事故に遭ってね。
　その時に、両親と祖母が亡くなったのよ。
　他に親戚もいなくて、施設送りになるって言うから、私達が引き取ったの。
　偶々お兄ちゃんと同じ日に、18分遅れで生まれていたから、
　あなた達には“双子”と言っていたのよ・・・。」

私には、“家族”はいないって事なのか。
もう、私の“家族”は誰一人。
施設にいるのが正しい子供。
髪色も目も、今はいない親に似たのだろうか。

「お兄ちゃん達はどうなの？　
　お兄ちゃんもAB型だって言ってたよ？」

「あの子は・・・私の姉夫婦の息子なのよ。
　あの子が1歳の時に両親が事故で、あの子も両親を失って・・・
　次女だけが、私の産んだ子供よ・・・」

そうだったんだ・・・
お兄ちゃんも本当の両親はいないんだ・・・

だけど、親戚はいたんだね・・・

私だけなのかな。家族が誰もいないのは。

「・・・だけど、あなたもお兄ちゃんも、2人共、
　私の大事な子供よ。
　お父さんも、私も、おじいちゃんもおばあちゃんも、
　あなた達三兄妹も。皆、家族よ。」

「・・・じゃあ、家族の証って、何・・・？」

お母さんからの言葉に、反射的に聞き返した、その疑問。
姿も、血でもないのなら。
何が家族だって言えるのだろうか。

「それはね・・・家族だって言う“気持ち”よ。」

その返って来た答え。
“気持ち”があれば。家族だって言い張れるのか。

それなら、絶対負けない。

《絶対、“家族”になれる。》

その後、お母さんから、あなたの本当の両親達の詳しい事とか、
事故の事とか、知りたい？
と聞かれたけど、聞かなかった。

“気持ち”が家族の証なら、
死んでしまった親に、気持ちが無いから。家族の証も無い。

「お母さんは、私を家族だって思ってくれる？」

そう聞いた答えが、“もちろん”だったから。
血の繋がりは無くても、気持ちがあったから、
前の、血の繋がっただけの、親だった人の事なんて。どうでも良い。
そう思った。
だから、何も聞かなかった。
親の名前も、旧姓も、何もかも。

“今”があれば十分だったから

今の名前。　桐ヶ谷(きりがや)雪緑(せつか)。
今の両親、　桐ヶ谷 翠と桐ヶ谷 峰嵩
今の兄妹、　桐ヶ谷 和人と桐ヶ谷 直葉

皆と“家族”でいられれば、それで良かったから。

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

それから八年位。
私もお兄ちゃんも、14歳になった。

あの日・・・私が家族との関係に気付いてから、
私は家族と仲良くしよう！　と思い立ち、それを実行した。

だけど、私とお兄ちゃんが10歳の時、
お兄ちゃんが私やスグ、そしてお父さんにお母さん達と、
急に距離を置くようになって、あんまり話してくれなくなって。

私は祖母から習った薙刀に、スグは祖父から習った剣道に、お父さんとお母さんは仕事に、

それぞれの事で、いっぱいで。

スグと私は、どっちも小さい頃の約束を守って。
お互い、剣道と薙刀の会話が出来たけど、

お兄ちゃんとは、一緒の会話ができなくて、
少し話しても、直ぐに会話が続かない。そんな日々を送っていた。


だから、今回、そんな日々を打ち壊す作戦を、決行したいと思いますっ！


10月31日、ハロウィンの日の数日前から、近くのゲームショップの前に並んで、
手に入れた“ソードアート・オンライン”と言うオンラインゲーム

ナーヴギアと言う機械を使ったフルダイブシステムで、
仮想世界に入れると言う・・・

まぁ、機械に詳しくない私には良く分からない事なんだけどね・・・。

とにかく、このゲームをお兄ちゃんと一緒に遊んで、共通の話題を作って、
また、昔みたいに仲良く話せたらなって思った。

だから、学校を・・・お母さんに頼み込んで、風邪と言う事にしてもらって休んで、
ソードアート・オンラインを買って来た。

お兄ちゃんには内緒でだ。数日家を空ける事については、
内緒！と言い張って教えなかった。
お母さんの援護もあって、なんとか隠し通し、ナーヴギア等も購入。
パソコンは、お母さんのを借りた。

お兄ちゃんは、これのβテストに当選して、正式版も入手してから、
一緒に遊べるはず。

ゲームなんて、全くと言っていい程やって無いけど、
このゲームは、現実の脳から伝わる指令を延髄あたりでキャンセル、
代わりに仮想世界での体を動かすと言っていた。

つまり、ボタン操作などは必要なく、現実で体を動かす動きそのままに、
仮想世界の体を動かせると言う事。

これなら、現実の薙刀の動きを応用すれば、完全なド素人よりはマシなのでは無いか。
そう思った事が、このゲーム購入に至っての大きな原因である。

そして、2022年11月6日、日曜日。13時00分に、正式サービスが開始する。

ついさっき、スグは部活に行くと言って出かけて行った。
私は、中学になぎなた部が無かった為、部活などには入っていない。
また、近くもなぎなたが出来る環境ではない為、
祖母が亡くなってからは、ほぼ自己流になってしまっている。

さてと、それで。私の部屋は、お兄ちゃんの部屋と共用である。
ただし、男女である事もあり、2段ベットを部屋の真ん中に置いて、
下がお兄ちゃん、上が私と言う様にし、
部屋の右側が私、左側がお兄ちゃんのスペースとなっているので、
相手のスペースとなっている側をカーテンで仕切っている。
ベッドだけでは分断出来ないので、
背中合わせにした本棚をベットの隣に置き、
両側に突っ張り棒を取り付け、お兄ちゃん側は黒いカーテンで、
私側は白と緑の生地に桜の刺繍の付いたカーテンを付けて、扉替わりにしている、
計十五畳の部屋を2つに割った部屋である。

そのおかげで、部屋のドアを開けると、
目の前に本棚の側面が広がると言う部屋になっちゃってるけど、
気にしない気にしないー

そして、この部屋には、欠点がある。
それは、部屋が完全には仕切られてはいない為、隣の音が聞こえると言う物。

そして、隣から聞こえて来たお兄ちゃんの声

「リンク・スタート！」

この言葉は、仮想世界に入る為の言葉。

この言葉を唱えたら、仮想世界に入り込む。
つまり、お兄ちゃんは今、仮想世界に入ったのだ。

そうしたら、急いで私も行動を開始する。

キャリブレーションとやらは済ませてある。

ナーヴギアを取り出し、コードをつないで、ベットの梯子を上って、
頭にナーヴギアを被って、声を出す。

「リンク・スタート！」

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

えっと・・・
まずは名前を決める・・・

どうしようかな・・・


結局“Snow Leaf(スノー リーフ)”とした。
名前の雪緑から、Snow。そして、Greenは如何かと思ったので、Leafに。

性別は女の子で。

そして、アバターを作る・・・
あんまり気にしていなかったから、

ランダム整形を押した所、

肩より少し下あたりまでの黒いストレート髪と、
茶褐色の目を持ったアバターになった。
元気の良さそうな女の子普通。そんなイメージの姿だったから、
それで良いかと思って、その姿で決定した。

そして私は、仮想世界と呼ばれる世界に降り立った・・・。

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

仮想世界。その感想は。

“これは仮想なんかじゃない。”

だった。あまりにも精巧すぎた。
体も、石畳の地面も、周囲に広がる建物も。

現実の様だった。

さてと。あんまり見とれててもダメだね・・・
お兄ちゃんは・・・っと・・・

って、お兄ちゃんのアバター名とか容姿分からないから、見つけられないじゃん！！

・・・困った。今日の夕飯の時にソードアート・オンラインを買った事を話そう。
そしてお兄ちゃんのアバター名を聞いて、ゲーム内で会う約束を取り付けよう。

我が家の食事の支度は、私とお兄ちゃんとスグの3人が交代で行っている。
交代と言っても、3人でローテーションを組んでいる訳では無く、
お兄ちゃんとスグの日と私の日が交互に来るようになっている。
どう考えても理不尽なのだが・・・

私1人で料理を作る時間＜2人が料理を作る時間となっており。

料理の味も、私の方が上手いと言う・・・
2人とも料理下手すぎ！としか言えない結果となっている。
しかし2人とも家庭科の調理実習ではとても優秀だとか・・・。

まあともかく、その当番制に置いて、今日はスグ&お兄ちゃんの日なので、
私はご飯の時間までソードアート・オンラインにいられる。

その時間で何をするか・・・それは

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆


Hunting(ハンティング) is(イズ) started(スタート)！

お兄ちゃんとこの世界で会った時、ちゃんと戦闘が出来るようにならないと。

武器屋に行って、初期装備らしく、ただで貰えた薙刀・・・
長さは柄が130cm程、刃渡りが40cm程の巴形。
名前は・・・“ナギナタ”・・・。

まぁ、良いや。ともかく、そのナギナタを持って、
とりあえず北門から、はじまりの街の外に出た。
北に向かった理由は・・・適当。

そして暫く北に真っ直ぐ歩くと、青いオオカミがいた。
名前は“スカイ・ウルフ”そのまんまだね。

オオカミはこちらを睨んで唸っている・・・敵対行為ですね。

私も、薙刀を持って構える。
相手のオオカミは、私の太腿位までの背の高さ。つまり低い。
だから、下段の構えを取る。万が一飛びかかって来た場合は、
振り上げれば何とかなる。

あとは反応速度の問題だねっ！

そして、構えを取って、お互いに睨む事数秒。
オオカミは、私の顔を狙って正面(・・)から飛びかかって来た。

薙刀の真上を飛ぼうとしながら。

そのまま、刃の軌道上に来る直前に振り上げる。
そして、刃の軌道上にオオカミが来た時、丁度刃はオオカミの腹に命中した。

薙刀を頭の上まで振れば、オオカミはそのまま後方に吹き飛んだ。

直ぐに振り返って、中段に構える。
オオカミのHPバーと言う物を見ると、半分以上が減っていて、
緑だった色が黄色くなっていた。

確か、あれが0になったらあのオオカミが死ぬはず。
そうしたら私の勝ちだ。って、ダメだ、戦闘中に別の事を考えず、
相手の動きに集中しろって言うのが、祖母の教えの1つ。

今度はオオカミは私の足を狙って飛びかかって来た。

だから、薙刀を垂直に立てて、オオカミの頭に石突を体重を乗せて突き立てる。
そしてオオカミの体制が崩れている間に、薙刀を回転させて刃を下にして、右に振り払う。

それで、オオカミのHPバーは消え去って、
オオカミは光を放ち、一瞬膨れてから、青いポリゴンとなって消え去った。

目の前に、ウィンドウが表示され、アイテムとコル、経験値の入手が提示された。

様は、このままたくさんオオカミを狩って、経験値を稼いでレベルを上げるんだよね。
さて、頑張ろうっ！

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

10体ほど倒した時、レベルが上がった
・・・敏捷か筋力にパラメーターを振れって・・・
結局、5あったポイントを、敏捷:4 筋力:1 に振った。

さて、もっと狩るか。

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆


大分狩って、レベルが5になった。
パラメーターは、結局、敏捷:筋力が7:3になるように振っている。
大薙刀を持つ場合は、もっと筋力に振った方が良いのかもしれないけど、
今はそこまで必要としていない。

それで・・・“なぎなた”を武術として習った事がある人なら、
私が石突でオオカミを上から突いたりした事を有り得ないと思うだろう。

だけど、私が祖母から受け継いだのは、葉桜流と言う流派。

これは、昔に江戸城で働いていた女性達が使っていた流派とやらで、
“実戦用”なぎなた術なのだ。

つまり、小手や面などを狙うだけではなく、
背中だろうが何処だろうが隙があったら攻撃しろ！と言う事である。

もちろん、試合用の、決まった所を打ち、ルールに従った戦いもちゃんと出来る。

だけど、私の本来の術は違う。

今まで、スポンジでぐるぐる巻きにした木製の薙刀を使って練習していたけれど。

薙刀の本領・・・それは。
突く事も、薙ぎ払う事も、切る事も、柄や石突で殴る事も、
中距離も、近距離も出来る。隙の無い武器。

それが今私の手の中にある。本物の刃が付き、切る事も出来る。

それを手にして、それを思いっきり相手に振る事が出来る。
今まで、祖父母の前で誓い、その言葉を破らず。積み重ねて来た、実戦用薙刀。

祖母が亡くなった後も、ひたすら練習した技の数々。

私は、今年の夏のなぎなたの大会で、全国大会2位と言う成績を収めた。
満足する訳が無い。負けたのだから。
全国2位と言えば凄いと言われるかもしれないが、
私の中にあったのは負けたと言う感情だけ。

その時に、一瞬だけ思った。実戦用は捨てて、
武道としてのなぎなた術だけを練習していれば良かったのではないかと。

だけど、やっぱり捨てれなかった。
あの日から増やしたのは、武道としてのなぎなた術が占める練習時間の割合では無く、
全体の練習量。

負けたのは葉桜流にも練習を裂いていたせいじゃ無い。
私自身の問題。
そう思って、今まで通り。練習時間の内、
半分は葉桜流、もう半分を武道としてのなぎなた術に使った。

その結果。
今、この世界で、意味を持てた。
実際に今まで覚えた技法を使って、切り裂く。

楽しかったし、嬉しかった。

お兄ちゃんに、ソードアート・オンラインは楽しいの？と聞いた時、
“凄く”と言われた。

その時は、そのゲームはそんなに楽しい物だったんだ・・・と言う感想しか抱かなかったけど。

今、ソードアート・オンラインの感想を書け、と言われたら、
400字詰の原稿用紙10枚埋めれるかもしれない。

え？じゃあ書けって？嫌だよ。面倒だもん。

・・・ともかく、とっても楽しかった！
だから、傍にオオカミが完全に出なくなるまで狩ってしまった私は、悪くない・・・はず。

さて、何にもいなくなっちゃったけど・・・別の場所に行ったら別のモンスターがいるのかな？

と思ったら、鐘の音が聞こえて、視界が青白い光に包まれた・・・。
何なの・・・？

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆


光が収まって、周りを見ると、そこはさっきまでいた草原では無く、
始まりの街の広場の石畳の上だった。

えっと、テレポートって奴なのかな？　
アイテムとかは使って無いから、運営側から・・・？

何のために？

周りを見ると、皆困惑した様子で・・・ふと上を見ると、赤い文字が広がって行くのが見えた

《Warning》《System Announcement》

その字。
深紅の血のような色の字。その字を見ているだけで、言い表しようの無い不安が押し寄せた。

あっという間に空を埋め尽くした緋色。
そして、その字の隙間から、どろりとした赤い血のような・・・
そんな液体が流れ出てきた。

そしてそれは空中で形を変えて・・・
深紅のフード付きのローブを纏った、巨大な人の姿になった。

否。顔が或るべき所は、闇だった。真っ黒な。

そして、声が聞こえた。

「プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ」

「私の名前は茅場晶彦。今やこの世界をコントロールできる唯一の人間だ。」

「プレイヤー諸君は、
　すでにメインメニューからログアウトボタンが消滅している事に気付いているだろう。
　しかしそれは、ゲームの不具合ではない。
　繰り返す、これは不具合では無く、ソードアート・オンライン本来の仕様である。」

「諸君は今後、この城の頂を極めるまで、ゲームから自発的にログアウトする事は出来ない。」

「また、外部の人間の手による、ナーヴギアの停止、あるいは解除も有り得ない。
　もしもそれが試みられた場合―――

　―――ナーヴギアの信号素子が発する高出力マイクロウェーブが、
　諸君らの脳を破壊し、生命活動を停止させる。」

そこまでの言葉を、私は何も言わず、ただ聞いていた。
ログアウトボタンが消え、脱出できなくなった。
そして、外部からナーヴギアを外そうとすると、生命活動が終わる。
つまり・・・“死”

機械に詳しくない私には、その後の説明も分からなかった。

幾つかの条件に引っかかるか、
HPが0になった時、蘇生手段も無く、死ぬのだと。
現実世界で。

それだけは分かった。だけど、本当にナーヴギアで私は殺されるのか、そんな事が出来るのか。
分からなかったけど。

お兄ちゃんなら、分かるのだろうか・・・。

ゲームをクリアすれば、この世界から出れる。そう聞いて。

その後、私の容姿は、現実の体となった。
飴色の、少し癖のついた、腰あたりまでの髪、
翡翠色の目、
日本人めいているけれど、誰からも綺麗と言われるような顔立ち。

周りの人達が、綺麗なアバターから普通の人達に変わった中で、
私だけが、普通の人からアバターに変わった様だった。

私は、自分の姿を一瞥しただけで、貰った鏡をストレージに格納、
急いで周囲を見渡した。

この中に、お兄ちゃんの姿があるはずだから。
だけど、見つけられずに・・・

周りの人がパニックに陥り、騒ぎ、喚く中。
一歩間違えれば、私もその中に入ってしまいそうだった。

落着け。

祖母の教えにもあった。どんな時でも平常心を保て、と。

忘れない。生き残る為に昔の人が覚え、祖母まで継承させた葉桜流。
HPが0になったら死ぬのなら。
0にしなければ良い。HPが命なら、私の命。私が守る。

昔の、江戸の、城で働く女達。
命がけで戦った。薙刀を手に。
負ける訳には行かない。その人達に。

祖母が死ぬ少し前、私に葉桜流を継承する旨の文を貰った。

私こそ、葉桜流継承者。ナーヴギアなんて言う、ただの機械に殺される訳には。いかない。


―――絶対、ナーヴギアなんかに負けない。―――


あんな機械に殺されてあの世に逝ったら、祖母に地獄に叩き落されるだろう。

葉桜流は、仮想世界に埋もれて消えて良い流派では無い。

祖母から受け継いだ。その祖母は先代の継承者から。

絶やす訳にはいかない！

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

決意はしたけれど。やっぱり直ぐに行動は起こせなかった。
落ち着いて・・・周りを気にせず。息をする。

完全に心が落ち着くのに、10分を要した。

手に持ったままのナギナタをストレージに仕舞って、とりあえず宿屋に泊まった。

部屋にあったベットに腰かけ、5秒かけて息を吸い、5秒かけて吐く。
10回それを繰り返し、今までの事を思い出す。

とりあえず、今生きてるって事は、ナーヴギアを外されたりはしていない。
これからも外されたりはしないだろう。

なら、HPが0にならない限り死なない。

死ぬのは、絶対に嫌だ。
私にとって、家族の証は“気持ち”だから。
死んだら、私の“気持ち”は消える。
血縁では無い私が、唯一誇れる家族の証が“気持ち”だから。
それを失うのは、絶対に嫌。

そして、これからの事を考える。

ゲームクリアの時まで、街でのんびり過ごすなんていうのは却下。

だったら戦うしかない。
確か、迷宮区って言うのが在って、そこの奥にボスがいて、
そいつを倒す事で、次の層まで進む・・・
そして、100層のボスを倒す事がゲームクリアーの条件。

その瞬間まで、生きて、戦い抜く。絶対。

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆

その日は、その後すぐに寝た。
そして、翌朝。オオカミを倒して手に入れたアイテムを全て売り払い、
ナギナタの耐久値を修理してもらった。

もっと強い武器を買うと言う考えも思いついたが、今ある残金で少し上の武器を買うより、
もっと格上の武器をお金を貯めて買ったような気がしたので、

同じナギナタを3本貰った。

それと、衣料品店に行って、薄萌葱色のローブと白い細長い布を買った。

ローブは顔を隠す為。目立ちたくないし。
そして布は、腰に巻いて縛った。

袴の帯の代わりだ。薙刀を使う時、帯をしていないと言うのは落ち着かない。
道着一式が欲しかったけど、それは無理だろう。

ナギナタは、常時背負うとなると重いので、
必要な時だけクイックチェンジで取り出すようにした。

そして、迷宮区の近くにある街、トールバーナに行く為、
はじまりの街の門を出た。

11月7日の事。

◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆―――――――◆ 

ここまで読んでくださってありがとうございました！

誤字、脱字、その他感想等ございましたら、遠慮なく！