探し求めてエデンの檻

悪魔(けもの)の牙は教えた。
命を重さと軽さ。　生命を脅かして与える恐怖、それを略奪する呆気なさ。
それに曝(さら)された無力な者は…夜の静けさのように口を噤(つぐ)むしかなかった。
 

「………」

「………」

「………」


　沈黙が重く尾を引く。

　耳鳴りがしてしまいそうなほどの静けさは、日が落ちてもそれは続いていた。
　仙石(せんごく)、真理谷(まりや)、大森(おおもり)、この三人が顔を付き合わせているというのに、口だけが機能しなくなったかのように喋る事をしなかった。

　気持ちは暗く、言葉が出ない。

　太陽が沈んで夜が訪れても、休める場所を探しても、闇を退けるために火を焚いても、その示し合わせた沈黙は続いた。
　ただ黙々と、そうするしかないように、そうする事しか何も行動を移せなかった。

　息と共に気力が萎えていた。
　台風一過のように、過ぎ去って落ち着ける時になっても一息付く事すらままならない。
　その気力を奪うような“暴力”がそうさせた。


　―――悪夢が訪れ、新たな悪夢がそれを凌駕した。


　怪物が怪物を屠(ほふ)る。
　暴力が暴力に負ける。
　力がより強い力に屈する。

　そんな当たり前の摂理(ルール)を思い知らされた。

　仙石達の瞼の裏には、たった一つの脅威は『ディアトリマ』であった。
　しかしその脅威は…『サーベルタイガー』という存在によって塗り替えられる。

　怪物が怪物に喰われる。
　人を守るためにある人間社会という枠の中では、識(し)る事もなかった淘汰(とうた)の瞬間を見せつけられた。

　弱肉強食―――全ての生物に平等にして明確な摂理。
　そのルールの形を目の当たりにした三人は、沈黙するしかなかった。


「やっぱりありえない」

　沈黙を破ったのは、真理谷の疑問だった。
　ノートパソコンを操作して、怪訝な目で凝視しているのは、あの絶滅動物の図鑑だった。

「サーベルタイガー―――正式には“スミドロン”だが……一万年も前に絶滅したはずだ」
「またその話かよ真理谷…しょうがねえだろ、いるもんはよ……」

　今更そんな事実は仙石にとっては何の慰めにもならなかった。
　ただ瞼の裏に焼き付いているリアルだけが仙石が捉える世界の全てだった。　逆を言えば、それだけにしか目がいっていない。
　目先の脅威にばかり囚われていて、どうにかしようという考えが頭から抜け落ちている。

　同じようにショックを受けても、真理谷は冷静に物事の視野を広く捉えている。
　だからこそ、そんな仙石の浅慮に苛立ちを覚えた。

「いくらバカでもいい加減理解しろ。　この事態の深刻さを…」
「そ、そんな事言ったってどうすりゃいいんだよ！　理解するったって、あんなの理解して何になるんだよ、今だってあんなの出逢ったらどうすればいいかで一杯だってのに……それよりみんなを探して合流する方が先だろ！」


「どうせ………死んでますよ……皆―――」

　投げやりな言葉が水を差した。

　捨て鉢な台詞を吐いたのは大森だった。
　可能性だと思って模索する真理谷よりも、願望で目を背ける仙石よりも、強く絶望していた彼女はまだ見ぬ人達の生存を断じた。

「私達だって、その内喰べられて……」
「ば、馬鹿言ってんじゃねえよ。　すぐに救助が来て…」
「救助が来るまで私達が生きている保証があるんですか！？」

　森の静寂を壊すように、声を張り上げる。
　仙石の願望の言葉は、大森にとっては何の慰めにもならず心のバランスを壊してしまう。
　自身を守れない事による生命の危機は、悲鳴のように涙と鬼気迫る形相を振りまく。

「無責任な事言わないでッ！　こんな所、生きて出られるわけがない、明日にだって死ぬかもしれない！　喰われるかも知れない！　もう…私達は生きて帰れないんですよ！　喰われて、そして死んじゃうんです！　ここで！　こんな場所でッ！　死んでしまうしかないんですよッ―――！！」

　仙石と真理谷は何も言えなかった。
　大森が言う言葉はとても当たり前にして望み薄な現実を叩きつけられて、願望と可能性で言い繕う二人は返す言葉が見つからなかった。
　目から光を失わせる大森の嗚咽だけが響く。

　三人の心は軋みながら夜は更ける。


　―――。


「………」
「………」
「………」

　虚ろながらに三人は寝床を作り、打ち拉(ひし)がれたまま眠りに付いた。
　だけど仙石は天蓋(てんがい)のような夜空を見上げながら、思考を渦巻かせていた。

　恐怖に追い立てられ、絶望的な未来にイメージし、どうしていいかわからない頭は次第に思考力を失わせてくる。
　眠気の事もあり、どんどん色んな事が忘れていく。
　そして最後には帰結するのは、仙石の中でシンプルにまとまっている日常だった。

「オレ…学校じゃまるっきりザコでさ……」

　草を敷いた寝床に横になりながら、仙石は呟いた。
　虫の鳴き声に混じるようなか細い独り言。
　誰に聞かせるでもなく、仙石は自分自身の心に語りかけていた。

「勉強はできねーし、女子にはバカバカ言われて嫌われてるし…三年続けたバレーも結局は補欠止まり…」

　ホント…良い所ないよな、と仙石は自分で自分を嘲(あざけ)る。
　誰かに胸を張れるほど誇れるものがないから、毎日がつまらなくて誰よりも仙石アキラの事が不満だった。

「親友にも幼馴染にも、何やったって敵わない。　こんなオレが変われないんなら―――こんな世界なんて変わっちまえ、ってさ………なんとなく…そんな事思ってたよ」

　思っていた。
　ちっぽけな人生をリセットしてでも変わりたい／変えたいという願望は、形を変えてそれを叶えた。
「けどさぁ…」

　だが、それでも仙石の中では教訓のように思い出させる記憶があった。

「部活帰りに食ったラーメンは美味かったし…鬼の顧問も時々は試合に出してくれたし…友達とは馬鹿ばっかやってて…りおんもオレの事バカにするけど、勉強教えてくれたり毎朝迎えに来てくれたな…」

　平凡な日常。　退屈な学校生活。　煩(わずら)わしい人間関係。
　つまらないと感じていたあの日常。　色褪せて感じていたはずのそれを思い返す。
　数日前にあった当たり前の生活は、この遠く離れた世界の中に居て思い出させる。

　当たり前の光景がどうしてか頭の中では違って見えた。
　この異常な世界は、退屈と思っていた毎日ががいかに尊いものか仙石は強く思い出した。

「おふくろの弁当、友達に見せるのが恥ずかしいくらいすげぇ凝ってて、幼稚園のガキみたいだけど………また…食いてえな、あの弁当……」

　本当にシンプルな事。
　捨ててしまいたかった世界は、本当は退屈ではなかった。
　噛み締めば分かる日常の色なのに、今まで甘さに慣れていてそれに気付いていなかった。

　どうしようもなく帰りたい。
　そう思わせる郷愁感(きょうしゅうかん)が胸に沸く。


「見るモノが変わらなくてもいい…退屈でも、懐かしいあの世界に戻って……あの生活に戻って、もう一度頑張りたい……」

　だから…まだ生きていたい―――と仙石は今の気持ちを吐露した。



―――。


　朝の寒さに仙石は体を震わせた。

「ふ……あ～…よく寝た…」

　体は少し冷えるが、降り注ぐ朝陽を浴びて暖かく感じる。

　掛け布団もないながらも、図太い神経でそれなりに眠りを越した二日目は、前日より幾分かマシだった。
　隣でまだ寝ている真理谷が響かせる歯ぎしりが目覚ましになって、二度寝をする気は起きそうにない。

「大森さん？　…いねぇし」

　仙石の反対側で寝ていたはずであろうCAの姿がそこにはなかった。
　一人分空いたそのスペースを見て、仙石は首を傾げた。

「たくっ……どこに行っ……」


　“死んでしまうしかないんですよッ―――！！”


「―――ぁっ！」

　不意に眠気が覚めるような形相を思い出した。
　自暴自棄(ヤケクソ)で、追い詰められた人間の絶叫がまだ耳に残っている。
　いずれ死ぬ、それは明日にでも…と彼女はそんな言葉を残していた。

　それほどまでに絶望してしまえば彼女はどうなるか？
　その正気を手放してしまえば―――どんな行動を取るだろうか？

「ま、まさか……！」

　厭な想像をして、仙石の顔から血の気が引いた。

「大森さん！！」

　それはダメだ！と発火したように、仙石の中の“感情”が命じるように叫んだ。
　絶対的に譲る事ができない部分が刺激されて焦燥し、それに突き動かされて仙石は森の中を駆け出した。

「（まさか…変な事を考えてるんじゃ……くそ！）　はやまるなよ！？」

　懸命に声をかける。
　返事してくれない、という可能性は頭から抜け落ちて、ただ必死に最悪を招かないために声をかける。
　探している内に、視界を広く見通そうと開けた場所…滝のある水辺へと足が向いていた。

　入水自殺…そんな選択肢が頭に浮かんだかは定かではなかった。
　ただそこにいるかも、と切羽詰った状態にあった仙石は、辿りついた水辺の方を真っ先に確かめようとする。

「大森……」


　そこで、彼は桜色の肌を見た。

　一糸纏わぬ状態で、水を浴びる大森夏奈子の後ろ姿があった。

　首の下から腰の下まで全身の瑞々(みずみず)しい肌を曝け出して、一瞬で仙石の欲情を掻き立てる。
　女性らしい起伏に満ちた悩ましいボディラインに、そこから繋がる臀部(でんぶ)も女性らしくてかぶりつきたくなるような尻肉だ。
　背中が見える位置だというのに、胸にぶら下げた果実が谷間を覗かせるほどにたわわ実っている。
　髪は水を滴らせ、光のせいか輝いてすら見えるように光沢を放つ。
　涙でグチャグチャになっていた顔は、水で綺麗に洗い流されて本来の顔付きになっていた。　手入れしてきて整った肌は麗しく、されど幼さを残すその顔付きは保護欲を刺激するにあどけなかった。

　一瞬。　されど一瞬。
　呆然自失になりながらも、仙石は大森神奈子の全てを半分以上、その目に焼き付かせた。

　一転して思考が裏返るハプニングに見舞われて、仙石は劣情が朱で顔色を表した。
　仙石の中で、モラルと貞操の軸がズレていたとしたら、衝動と情欲のままに力弱い女の柔肌を押し倒していたかもしれない。
　だが襲うとか視姦するとかよりも前に、心のメーターが吹っ切れて反射的に退避行動をとった
「キ…きゃあっ！！？」
「わ、わりぃっ！！」

　咄嗟に近くにあった岩影に飛び込んで、大森から視界から外した。
　岩に背を預けて、真っ白になった思考を整えようとするが……そうすると、仙石の目に焼き付いた肢体がボンヤリと浮かぶ。
　爆走するような勢いで心臓が動悸し、顔に血流が巡る。　このドキドキ感は初めてAV鑑賞を体験した時以来である。

「（モ…モロだ…）」
「あ…あの、どうしました…？」

　咎められたわけでもないのに、仙石は全身でビクリと跳ねらせる。
　返事を答える前に、一度深呼吸して本来の目的を思い出して感情の手綱を握る。
　ただし、さっきのエロショットは脳内に保存しておく事にした。

「ど、どうしたって…それはこっちのセリフだろ。　あんた、昨日の様子がおかしかったし……朝起きたらいなかったから、早まった事をするかと思ったんだよ」
「………早まる、ですか……本当は―――そうしようと思っていました」
「なっ！？」

　仙石はこれに心臓が萎縮した。
　彼が想像していた事は杞憂ではなかった。
　もしかしたら…と、手遅れの可能性を想像して仙石は少し怖くなった。

　だが、しかし彼女はこうしてちゃんと生きている。

「昨日の話……聞いてました」
「え？」
「私、……あれを聞いていて迷っていました。　こうして生きていてもしょうがない、だから喰われるくらいなら……と考えるくらい思い詰めていて…でも朝になって、やっぱり喰われるのが怖くなってここに来たんです」

　仙石の胸が苦しくなってきた。
　今はこうして大森は生きてはいるが、自殺へと続くような道程を聞かされて気が気ではなかった。

「でも……この子が来てくれたんです」
「この、子？」


　トン…と不意に、小動物のような温かみを帯びた“何か”が仙石の頭に飛来してきた。


「うぁっ！？　な、何だ！？　ちょ……ぇ……お、お前……プティロドゥス？」

　仙石の頭に乗ってきたのは、あの尾が長くて虎縞模様をさせたリス似の絶滅動物だった。
　クリクリとつぶらな目をさせて仙石を見詰める人懐っこいその素振りに、仙石はどこか既視感を覚えた。

　野生の動物であるはずのそいつに、まさか…の可能性を沸かせた。

「もしかして……“お前”のなのか？」

　まるでそれがわかっているかのように、プティロドゥスは鳴き声で反応を返した。
　その人の言葉がわかるかのような賢い反応は、間違いなく天信睦月が齎(もたら)したプティロドゥスである。

「その子が私の前に現れたんです。　だから……私は一線を超える事はしなかったんです」

　その事実に仙石は驚愕する。

　掌に乗れるほどのサイズのこのプティロドゥスがやった事は決して小さくないきっかけだ。
　死路を行く大森を止めてくれた小さな恩人に、仙石は感謝の気持ちを汲んだ。

「そうか……お前が止めてくれたんだな。　でもよかったよ、思い直してくれて」
「いえ、私こそあんなに取り乱して…ひどい事言って………ごめんなさい…。　あなたもお家に帰りたいでしょう……」
「……」
「私も…帰りたいです」

　だから…まだ生きていたい、と大森は仙石と同じ言葉を出した。

　絶望して、死に向かっていた女の姿はそこにはない。
　そこにいるのは、まだ希望を抱いて明日を生きようする大森夏奈子だ。

「……気にするなよ。　生きていてくれれば、いつか何とかなる…諦めんなよ」
「はい…ありがとう。　頑張りましょう…そして一緒に帰りましょう」

　背中越しに伝わる言葉に、仙石はちょっと嬉しい気分になった。


「きゃあっ！？」

　突然、和んだ空気をぶち壊すようなそそっかしい悲鳴があがった。
　悲鳴と共に大きな水音を立てて、思いっきり尻餅を打って転んだ様子である。

「お、大森さん…？　だ、大丈夫か？」
「いえ、足に何か……」

　それは、滝の波が流してきた“モノ”が不意打ちに大森の足元に接触してきたのが原因だ。

　だがその流れ込んできた“モノ”が問題だった―――。

「せ、仙石くん！　上流からこれっ…！」
「な、何があったんだ大森さん！？」

　ただならぬ雰囲気に異変と感じた仙石は、岩影から顔を出した。
　本人は下心はなく、緊急事態だと思ったのだろうがそれが悪かった。

「あﾞ…」
「き…きゃあー！！　こっち見ないでください！！」

　大森はその裸身を見られるという羞恥に顔を染める。
　仙石はその目に焼き付いた同じ眼福な姿を拝んだ代償として、まぐれのようなコントロールで投げ付けられた“モノ”によって迎撃された。


　投げつけられたのは―――飲料水が入っている『ペットボトル』だった。




―――。


　仙石達は『ペットボトル』を見つけた後に、滝の上流―――今まで見えていなかった高台向こうの土地を踏み進んでいた。

　昨日のペースとは違い、体力を消耗する勢いでの強行軍で早くも疲れの色を浮かべる。
　だがそれでも疲れる体を押して進むのは、それだけ確かな手がかりだからだ。

「おかしいとは思っていた」

　息切れを起こしながらも、真理谷は我慢出来ずに疑問を口に出した。

「―――飛行機が“墜落”していたのなら、僕らだって相応の怪我をしていたはずだ…」

　搭乗口から落ちたとしても、十メートル近い高さから落とされればただでは済まないはずだ。
　少なくとも真理谷は自分達の軽傷の具合から航空機の無事をイコールと考えた。

　天信睦月によって、たまたま投げ出された所を拾われたから助かった命である事を彼らは知らない。
　だがしかし、真理谷の推測と天信睦月が齎(もたら)した結果は違える事はなかった。

「はっ…はっ…今回の、フライトは超ベテランの土屋(つちや)機長です。　あの方、なら……例えトラブルがあったとしても…絶対“墜落”なんてさせません」
「間違いない……オレ達の飛行機―――“不時着”に成功していたんだ…！！　飛行機は…皆は無事だったんだよ！」

　その結果は、仙石達に見せつけた。


　生い茂る木々をその鉄の腹で押し潰して、五体満足で鎮座(ちんざ)するジャンボ旅客機。
　着地の衝撃だからだろうか、胴体に所々に痛々しいヘコみ傷を残しているが、翼もエンジンもそのままの形で残している。
　淡かった希望が現実に目の前で存在している事は、仙石は歓喜に体を震わせるほどの喜ばしい事実だった。

　奇跡、と思えるような光景だろう。
　ほとんどそのままの形で残っている航空機を見つけた三人は喜びと驚愕が入り混じり、足が軽くなる思いだ。

「おぉーーーい！」

　仙石達は声をかけながら、航空機の足元へと駆け出す。
　そして見つかる人の痕跡。
　焚き火や空の缶詰とペットボトル――大森が拾ったのと同じラベル――がそこかしこに捨てられていて、ここに大量の人がいた事を証明していた。
　ただのゴミと燃えかすに過ぎないソレは、仙石の喜びを助長する。


　―――だが、そこにあるのはソレだけではなかった。


「っ―――なん……だよ……これ…！？」


　仙石は信じられないものを見た。
　その場にあるにはおぞましく…常軌を逸した光景が広がっていた。


　それは仙石達には思いもよらなかったモノ―――帯びたたしい量の血痕。


　それは浮かれた心を落胆へと突き落とす猟奇的なモノ―――ギロチンにかけられたかのような巨大な犬の生首。


　それは現実離れしていると実感している認識を裏返すモノ―――池のような血溜まりを作って横たわる獣の首なし死体。



「い……いったい…一体何なんだよ、これはっ―――！！？」


　彼らには想像出来ない事がここには起こっていた。
　だが仙石達がそれを目で見るにはもう遅い。

　過ぎ去ってしまったその経緯(いきさつ)を彼らが知るのは…少し先の話だった。