流星のロックマン　STARDUST BEGINS

時間というものは止まらない。
どう足掻いたところで止められる者などいないし、時間を止めるには自分が止まるしか無い。
しかし1人の都合など世界は考えてくれるわけがないのだった。
当然の如く、朝がやってくる。
10月27日、今日も太陽は東の空から昇った。
コダマタウンの住宅街、その一室から着替えを済ませた少年が階段を降り、いつもの様にリビングへと姿を現した。

「おはよう。母さん」
「あら？今日は早いのね、スバル」

キッチンで目玉焼きを焼く美人の女性が少し驚く。
「スバル」と呼ばれたこの少年、『星河スバル』はいつもは休日なら昼近くまで寝ているのが常だった。
オレンジ色のポロシャツにGパン、少し跳ねた髪型に整った顔立ち。
そして特徴とも言える『ビジライザー』という眼鏡をつけていた。

「いやぁ...昨日の夜、いきなりウォーロックが騒ぎ出しちゃってさ。眠気が覚めちゃったから朝まで読書してたんだ」
『うるせー！！何度も起こしたのに起きねぇからだろ！？』

スバルのトランサーから大きな声が響いた。
BeatsAudioのスピーカーが搭載されたトランサーでも音が割れてしまうほどの大きな声。
声の原因はスバルのウィザードだった。

「声が大きいよ。って言うより何があったのさ？何で起こそうとしたの？」
『何度も言ったろ！？何だか分かんねぇけど、俺らにそっくりの電波体の気配を感じたって！』
「しっ！母さんに聞こえちゃうだろ？」

スバルは読書していた本をテーブルの上に置きながら、トランサーを開いた。
本のタイトルは「アンドロイドは電気羊の夢を見るか?」。
読書の秋という昔からよく言う風習に従って最近購入した本だ。
電子書籍の普及したこの時代では中古の本屋でも見つけにくかったという事は後になってから知ったため、最後まで読み切る決意を固めたのだった。
そんなスバルにトランサーの画面から青い狼と犬の雑種のようなウィザードが文句を言い足りないような視線を向けていた。
『ウォーロック』。
かつてFM星人から『アンドロメダの鍵』を奪い、地球にやってきたAM星人。
数カ月前のFM星人地球侵略事件の際に追手に追い詰められていたところで、偶然にもスバルと出会い、電波変換することで『シューティングスター・ロックマン』となってFM星人と戦い、地球を救った。
今ではAM星に帰還することもなく地球のスバルの元に居候しているのだった。
そしてスバルも自らがロックマンであることを隠していた。
そのためそれに繋がる事をウォーロックが口走った段階で一気にトランサーのボリュームを0に設定した。

『っ！！！っ！！！？』
「...はぁ。全く」

スバルはため息をつきながら、トランサーのニュースアプリを開いた。
『NewsReader』と名付けられたアプリはあらゆる報道機関のニュースをジャンルごとに分類し、表示できる優れたアプリだ。
このアプリがトランサーの『PhoneDroid』搭載端末、またはPETの『LinkerOS』などのアプリケーションストアで無料で公開されたことで、もはや新聞と言えるものは無くなった。
朝刊を自転車で届けるような風景はニホンでは見ることは無い。
最新の端末はどれも基本的に通信機能だけが搭載され、電話などの機能はない。
電話は全てネット回線を使ったIP電話、メールもフリーメール。
ニホンは既にネットワークによって成立し、それに繋がるための電波などの無線、光回線に依存していた。
スバルはいつもの様にトップニュースから確認する。
大概は政治的な話題か芸能人のスキャンダルだ。
だが今日は全くその雰囲気など微塵もないニュースだった。

「！？....」

デンサンシティの廃工場で中学生大量虐殺！！



スバルはすぐさまテレビのリモコンを探した。
詳細を開くまでもなく、本能的に動いた。
自分が中学生だということもあったのだろう。

「スバル？どうかした？」
「母さん！ニュース見た？」
「いえ...まだだけど...」

ちょうどハムエッグを持ってきた母の『星河あかね』はスバルの明らかに慌てているような顔に疑問を抱いた。
いつもの朝とは違うことが多かった。
そしてスバルは雑誌の下に隠れていたリモコンでテレビを点けた。
2560×1400ドットという高解像度のAQUOSには『緊急ニュース』と銘打たれたライブ中継が映った。
ショートボブのアナウンサーがサイレンの響く現場でマイクを持って話していた。


『こちらが昨晩、中学生が大量に殺害された現場です！！現在、警察によって立ち入りは制限されていますが、通報者の情報によると、工場内では大量の血痕が見受けられ、首や手足などが千切られた死体も多数あるとのことです！』

「うっわ...ヒデェ」

トランサーのボリュームを力尽くで戻したウォーロックは文句を言ってやろうとした矢先にこのニュースを見て、思わず声を漏らした。
若干、カメラの強すぎるズーム機能が「KEEP OUT」の内側を写した。
それによって僅かに工場内の様子が映った。
血の海と言っても過言ではない程の血。
恐らくこのニュースを見ていた全国のお茶の間では今頃講義の電話の準備をしている者も多数いるだろう。
スバルはテーブルの上のハムエッグにあかねがかけたのだろうケチャップを見て少し吐き気をもよおした。

『殺害された少年たちはよくこの廃工場に出入りし、近隣住人への迷惑行為を行っていたとの情報も入っており、この筋による怨恨の可能性もあるとのことで......ただいま入りました情報によりますと、警察による鑑識作業が終了し、これより証拠の調査に移るとのことです』

「...一体誰が...」
『おい、スバル。オレが感じた気配...ここからだぜ...』

ウォーロックはその現場が映し出されたのを見て震え始めた。
まるで何かを恐れているような感じだった。
こんな事はスバルも体験が無かった。

「え？じゃあ...ここで何があったっていうのさ？」
『さぁな。でもこの有り様じゃ、いいことがあったわけねぇだろうが...』

スバルはこの数分で得た情報を整理し、自分の推論も交えて考察を始める。
殺された中学生は皆、近隣住人に迷惑がられる存在だった。
そんな彼らが見るも無残な状態で殺害された。
ウォーロックがこの現場から、自分たちと似ている周波数の電波を感じ取った。
自分たち、すなわち電波人間。
偶然にも電波人間が出現した場所と殺人事件の現場が一致。
確率的に考えにくい。
電波人間という存在も今回の事件の犯人「精神病質」、PSYCHOPATH（サイコパス）としか表現のしようがない殺人鬼もその辺にいくらでもいるような存在ではない。

「...まさか犯人は電波人間？」

スバルは目の前の朝食をちびちびと食べながら頭を押さえる。
それを見ていたあかねはため息をつきながらテレビのスイッチを切った。



















生命は海から生まれたという。
透き通った透明で幻想的な海は多くの恵美をもたらす。
生物の多くは海を見ていると穏やかな気持ちになるらしい。
自分の生まれ故郷を見ているかのようで心が和む。
しかしそれは嘘だと彩斗は理解していた。

「.......」

自分が今、海の中にいるからだ。
それも美しいとは到底言いがたい真っ暗な海。
石油タンカーの衝突事故の直後を思わせるドス黒い穢れきった海だ。
前にも来たことがある。
ここは自分の精神空間だということは薄々気づいていた。
夢の中でしか来ることの出来ない世界だ。

「.....どうして僕は...ダメなんだろう...」

今までの後悔の気持ちでいっぱいだった。
友達も守れずに妹に心配を掛け、自分の欲望を優先した。
それも人殺しという常識離れした欲求、人の道を自ら外れたのだ。
ただ怒りに溺れ、全く正体も不明の狂心集団とも言える『紺碧の闇』の門を叩き、復讐のための術を学んだ。
自らの恐怖を克服し、相手の恐怖を操り、絶望と苦痛、そして死を与える。
だが結果として手にしたものは何もない。
むしろ失った。
倫理観、人間性、人にとっては欠かすことの出来ないものばかり。
トドメは殺人犯へと転落した。
『紺碧の闇』には「何を以って犯罪と定義するのか？たとえ殺人を犯してでも、それによって多くの者が得る利益が大きければ、それは正義の行いとなる」という旨の教えを受けた。
だが今思えば、それはこの社会で生きていくことを諦めたことだ。
今の社会の根幹全てを変えなければ実現不可能な理屈だ。
冷たい海で凍えながら、このまま死んでしまった方が楽なのかもしれないと思った。
だがそんな時、声が聞こえた。

「あなたは苦しむ必要なんて無いわ。あなたは何も悪いことなんてしてないんだから......」

「！？....君は」

振り返ると見覚えのある少女が立っている。
前に『Memory』に触れた時に垣間見てから頭から離れなくなってしまった美しい少女だった。
甘音色の髪にピンクやワインレッドなどのゴシックロリィタ風のドレスを着ている。
この真っ暗な空間での唯一の彩りと言っても過言ではない。
慈悲に溢れた表情で座り込む彩斗に寄ってくる。

「あなたは正しいことをした。もしあの人たちを放っておいたら、きっともっと多くの人が高垣美弥さんと同じような目にあっていたわ。あなたは自分から悪を選ぶことで多くの人を救ったのよ」
「...僕が抱いているのは、殺した連中へ罪悪感を抱いているわけじゃないよ。むしろ当然の報いだって思ってる。でもね、結果として自分をダメにしてしまったことを悔いているんだよ」

彩斗はこの少女と初めて話した。
甘ったるく優しい声だった。
決して大きめの声ではないが、ハッキリと伝わってくる。
そしてゆっくりと腰を下ろし、彩斗の横に座った。

「それは勇気がなければ出来ないこと。あなたは優しい人よ。誰よりも優しいから、悲しむことも、怒ることも出来るの。それは人にとっては必要不可欠なことよ。彼らにはそれが出来なかった。人とは言えなかった」
「....君はどうして見ず知らずの僕を励ますの？」

彩斗は自分が情けなくて涙が流れ始めていた。
見ず知らずの少女に励まされて立ち直りそうな自分が情けなさ過ぎた。
だが少女はそんな彩斗を自分の胸に抱き寄せた。

「！？.....」

彩斗は驚くも抵抗することはなかった。
優しい抱擁で心が温まった。
この冷たい世界で凍えきった体に心地よすぎる感触だった。

「大丈夫。確かにこの社会のルールからすれば、あなたの行為は間違いになるかもしれない。でも私はあなたを見捨てない。何があっても....」

彩斗はそう言ってくれた少女に愛しさを覚えていた。
今まで自分を心配してくれたのは、メリーとミヤを除けば、この少女だけだった。
少女は少しすると彩斗から離れていく。
悲しそうな顔だった。
別れの時が来たように悲しんでいる。
彩斗は手を伸ばす。
手は届いたものの、彼女は振り返ることはなかった。








「！？......」

彩斗は目を覚ました。
目を覚ます寸前で手を伸ばし、枕元で充電されているトランサーを鷲掴みにしていた。
辺りを見渡す。
するといつも見慣れた自分の部屋だった。
机の上にはPCが3台に読み散らかした参考書、小テーブルにはハンダとPIC、そして導線に三端子レギュレータ。
隣のベッドにはメリーが寝ている。
いつもの朝の光景とほぼ同じだった。

「...あぁ....夢？...！？う！？」

目を覚ますなり、襲いかかってきたのは激しい喉の渇き、尿意、飢えだ。
真っ先にいつも枕元に置いている小型のウォーターサーバーから紙コップに水を注ぎ、一気に飲む。
自分でも信じられない程に喉が鳴る。
そして次にトイレへと走った。

「...あぁ....」

既に気が気でない。
まるで激しい運動をした後、もしくは恐ろしい緊張感から解放されたような気分だった。
一気に反動が返ってきたかのように。

「あぁ...うぅ....」

激しい頭痛も襲ってくる。
よろよろとした状態でトイレから出ると、目の前にはメリーが立っていた。
今の大騒ぎで目を覚ましたのだろう。
だが様子がおかしかった。

「兄さん...」

メリーは彩斗に抱きついた。
まるで戦場から返ってきた兵士を出迎えているかのようだ。
今にも泣きそうな表情を浮かべている。
彩斗は頭が混乱した状態で状況がイマイチつかめない。
メリーの背中を擦りながら、自分のベッドに座らせる。
そして彩斗は頭を抑えながらベッドに倒れ込んだ。
全身に激しい痛みが残っていた。

「大丈夫ですか？昨日の夜...あれだけ無茶をしたんです。まだ動かない方がいいですよ....。今、ハートレスを呼んできます。ついでに何か食べるものも持ってくるので待っててください」

メリーは息の荒い彩斗の耳元で声を掛けると、すぐさま部屋を飛び出し、廊下を走って行く。
彩斗は引き止めることも出来ずにそのまま再び数分の眠りに落ちていた。

「.....やってくれたわね」

意識を取り戻した彩斗はメリーに渡されたいつもの不気味な色の抹茶風味な飲み物を飲みながら、ハートレスの逆鱗に触れていた。
ハートレスはメリーに呼ばれすぐにやってきた。
そして彩斗に向かって、新聞代わりのiPadを投げつけた。

「......うぅ！？」

その記事を見て一気に吐き気が湧き上がり、口元を抑えながら枕に顔を埋めた。
頭痛の原因が明らかになった。
昨晩の自分の奇行を記憶がロックを掛けていたのだ。
思い出せば今のように吐き気に襲われて苦しむことになると、体は理解していた。
ハートレスは無慈悲にもテレビを点ける。
するとどのチャンネルに変えても同じニュースが放映されていた。


『現在、周辺の防犯カメラの映像から犯人と思われる人物の特定に向け....』

『我々NTVが独自に被害に遭った少年たちの交友関係を調べたところ、デンサンシティの教育体制、そして生徒たちの闇について浮き彫りに...』

『では犯罪心理学の権威であるアメロッパ大学のクリスチャン教授にお話をお伺いしましょう』
『この事件の犯人はサイコキラーのような特徴を持っています』
『そうですねぇ...映画でいう「悪の教典」やら「アメリカンサイコ」やらを思い出しました』
『ところでこの事件の被害者の少年たちは暴力やイジメの非行を繰り返し、それを正当化するまでに至っていたという話を伺いました。自分たちの力を誇示することで校内での階級社会、つまり『スクールカースト』で上位に立つこと。それによって苦しんでいる生徒たちや大人もいるでしょう』
『なるほど...では犯人はその間違った階級を壊そうとした破壊者。カーストブレイカーとでも呼べばいいのでしょうか』
『ええ、恐らく犯人は少年たちの身近にいた生徒や親などにいるかもしれません。そして犯人自身も自分が彼らを殺したことで多くの子供達が苦しみから解放されたという優越感に浸っているかもしれません』
『では犯人は罪悪感を感じていないということですか？』
『恐らくはそうでしょう。むしろ自分が殺人犯になった事への後悔の方が大きいかもしれません。イジメやスクールカーストとはどう足掻いても何処の学校でも発生しうるものです。それによって苦しみ、死んだ方がマシだと思ってしまう子供も大勢いる。私は犯人を攻める気にはなれません。むしろ救いたいと思います』
『救いたいと言いますと？』
『心理学としてはメンタルケアなどを行うことです。ここまで残虐な犯行に及ぶということは逆に元は真っ白なシルクのように純粋で優しい心の持ち主でしょう。外から何かを教え込むという事は不可能です。カウンセリングなどは治療と思われがちですが、全く違います。あれはある種の教育なのです。その教育によって本人が自分で救いの道を見つけていくものなのです』

『今回の切り裂きジャックのような事件を受け、デンサンシティでは一部の学校を除き、休校の措置をとることを決定しました』

「.....そんな...」

彩斗は絶句した。
自分の犯した殺人がもはや世界的な話題と化していた。

「....ポカンと口を開ける前に質問がある」
「何？」

ハートレスは苛ついているかのように彩斗に声を掛ける。
詳しい事情を聞く必用があるのだ。
殺人のことなど後回しだ。

「あなたは廃工場でValkyrieと接触したわね？彼らとなにか喋った？」
「...何も。いきなり襲われて会話なんて....」

実際、復讐を終え、今のように放心状態で口をポカンと開けていた時にいきなり現れ、襲いかかってきた。

「じゃあ次、殺した理由は分かってるから、あなたが病院を抜けだしてから1週間、何をしていたの？」
「.....どうでもいいじゃないか、そんなこと」
「どうでも良くないわ。肘の軟骨が磨り減り、全身筋肉痛、内臓の一部が損傷してる。まさか山に篭って修行してたとか言わないでしょうね？」
「....それでいいや。大体そんな感じだよ」

彩斗は『紺碧の闇』の事を言うことができなかった。
どんな組織なのかは分からないが、自分の太刀打ち出来るような相手ではないと分かっていたからだ。

「直接聞かないで、僕の脳の記憶でも探ればいいじゃないか？この施設にはその手の実験装置があるはずでしょ？」
「...出来るならそうしたいけど、あなたの脳波は常に周囲の物体や人間にシンクロして一定じゃないから、サイマティクス・スキャンは無理」
「そうかい」

彩斗は顔色を変えぬようにしながら振る舞う。
ハートレスはもう彩斗には答える意思が無いことを悟り、溜息をつくと腕時計を見た。

「あと、一つ残念なお知らせ。15、14、13、12....」
「？」

ハートレスはカウントを始めた。
彩斗は枕元にあるデジタル時計を見た。
現在時刻は10月27日午後3時21分49秒。
ハートレスのカウントをただ秒メモリが進んでいくのだけで確認をする。

「3、2、1、0」

「！？うっ！？」

カウントが0になり、時刻が22分へと移った。
その瞬間、彩斗の頭に一瞬の頭痛と目眩が襲い掛かる。
視界が歪む。
メモリが完全に歪み、もはや人語とは思えない形へと変化した。
そして徐々に歪みは収まっていく。
だが確実な変化があった。

「色が...変わった？いや...違う...まさか」

彩斗の視界にはオレンジ色の電波の流れは見えなくなっていた。
どちらかと言えば青みが増した感じだった。
このことは彩斗に1つの結論を伝えていた。

「あなたはムーの力を失った。もう電波を見ることも、マテリアライズも出来ない。シンクロが出来るだけのタダの人間よ」
「....どうして？」
「そんなの、昨日の晩を思い出しなさいよ。『ベルセルクの剣』なんて代物をマテリアライズしたせいで力が逆流し.....電気回路でいうところのショートを起こした」

彩斗は何処か解放感を得ていた。
今思えば、今まで自分が普通の生活が出来なかったのは、この人並み外れた力のせいだった。
自分は普通でない。
そう思うことで自分から人との関わりを避ける原因でもあった。
ハートレスは何処か笑顔のような彩斗を見ながら冷たく言い放った。

「そんなこと、自分で考えなさい」





 

今回は最初の方で色々とスバルを交えながら、世界観の解説的なものが入りました。
PhoneDroidとかLinkerOSは現代のスマホのAndroidとかBlackberryとかiOS的なものだと思ってください。実際には存在しない架空のOSです。