DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　名も無い漁村で英気を養った一行は順調に船旅を続け、船で一夜を明かして、北東の島国スタンシアラに到着する。

　水の都スタンシアラは、城下町に水路が張り巡らされ、至るところをゴンドラが行き交っていた。

「ここが、スタンシアラなのですね！噂に聞く通り、ロマンチックですわ！」

　ゴンドラや瀟洒な街並みを目にして、クリフトが感激の声を上げる。

「すごく、きれいな町ね」
「うむ。数十年前に来たきりであったが、記憶にあるよりも、美しくなったようにすら感じるの」
「まあ、まあ！ほんとに、素敵ね！旅が終わったら、家族で来てみようかしら！」

　少女、ブライ、トルネコの女性陣が同意する。

「どっかの村を思い出すな。いちいち船で移動するとか、面倒くせえ」
「あんまり、水を差すようなことを言うなよ」
「いっそ、泳いでしまえば早そうだな」
「ふむ。鎧があるゆえ、無暗(むやみ)に泳ぐような訳には参りませんが。毎度、舟を漕いで移動するのであれば、腕が鍛えられそうですな。代わりに、足腰は弱りそうですが」

　男性陣に同調するような意見を述べたライアンに、マーニャが珍しいものを見たような顔をする。

「女にしちゃあ、面白えこと言うじゃねえか」
「面白いとは、初めて言われたな。女らしいとは、思ってはいなかったが」
「澄まし返って気取ってるより、よっぽどいいな。気に入ったぜ」
「兄さん。失礼だよ。いろんな方面に」
「私なら、構わないが。確かに、他の女性に失礼ではあるな」
「真面目くせえとこは、ミネアといい勝負だな」
「それは、ミネア殿に失礼なのでは」
「兄さんが、不真面目過ぎるんだよ」
「それは、マーニャ殿に」
「いや、ミネア以上だったな」

　一行もゴンドラを借りようと船着き場に近付くと、ゴンドラを管理する男が陽気に声をかけてくる。

「ようこそ、水の都スタンシアラへ！あんたらも、王様のお触れに挑戦しに来たんだろ？頑張れよ！」
「お触れ？なんのことですか？」

　ミネアが問い返し、男が答える。

「なんだ、知らないで来たのかい？王様を大笑いさせたものには、望み通りの褒美が与えられるっていうんだよ。折角来たなら、挑戦してみたらどうだい？いっそ、天空の兜(かぶと)でも、もらっちまえば！って、さすがにそりゃ無理か！」

　自分で言って自分で否定し、陽気に笑う男の言葉に、トルネコが食い付く。

「天空の、兜、ですって！？」

　トルネコの勢いにたじろぎながら、男が答える。

「お、おう。この国の王家に伝わる、宝だよ」
「兜があるなら、剣は！？天空の剣(つるぎ)は、無いのかしら！？」
「き、聞いたことはねえな。詳しい話が知りたけりゃ、城の学者さんにでも聞いてみなよ」
「お城の、学者さんね！そうするわ、ありがとう！」


　勇んで先に進むトルネコに続き、他の仲間たちもゴンドラに乗り込む。

「天空の剣は、トルネコさんが探している、伝説の武器のことでしたね。天空の兜、ですか。なにか、関係があるのでしょうか」
「そうね！きっと、そうだわ！もしかしたら他にも、鎧や盾なんかも、あるのかもしれないわね！」
「盾、ですか。そう言えば、天空の盾という物は、聞いた事が有るような」
「なんですって！？」

　櫂を漕ぎながら呟いたライアンに、またもトルネコが食い付く。

「どこで！？どこで、聞かれたのかしら！？」
「立ち上がっては危険です、トルネコ殿。私の祖国、バトランドで聞いたように思いますが。詳しいことは、生憎(あいにく)と」
「そうなのね！それなら、やっぱりいずれ、バトランドにも伺ってみなくちゃね！」
「鎧っていや、アレだな。アネイルにあった、偽物。名前は知らねえが、大層なもんみてえに扱ってたな」

　マーニャの言葉に、今度ははたと気が付いて冷静になり、トルネコが応じる。

「あら。そういえば、そんなものも、あったわね。リバストさんの、すごい鎧、だったかしら。」
「あれは、すり替えられた偽物だというのが、私と兄の意見ですが。仮にあれの本物が天空の鎧だとすれば、見た目は参考にできますね」
「そうね。なんにしても、まずはここのお城に、行ってみなくちゃね！」


　ゴンドラを漕ぎ進め、一行はスタンシアラの城内に入る。

「お城の中まで、水路が通っているのですね。本当に、素敵ですわ！」
「きれいね。でも、おそうじが、大変そう」
「水路の掃除には、魔法を用いておっての。我がサントハイム宮廷魔術師団の協力で、編み出されたものなのじゃ。それが出来る前は、確かに大変であったと聞くの」
「そうなの。魔法で、そんなこともできるのね。すごいね」


　衛兵に学者の部屋を確認し、さらにゴンドラで城の奥へと進む。

「あら！あの方が、きっとそうね！ごめんくださいませ！」

　トルネコの呼びかけに、眼鏡を掛けた気難しそうな男が応じる。

「ふむ。客人ですか。私に、何かご用ですかな？」
「ええ。お城の、学者さんでいらっしゃいますわよね？」
「いかにも」
「天空のお城と、天空の武器防具のお話を、聞きたくて伺いましたの！」
「ふむ。我が国の伝説に興味を持たれるとは、感心なことですな。近頃はお触れを聞き付けてきた者ばかりで、騒がしくていけない」

　トルネコの申し出に、学者の男は表情を和らげる。

「さて。どこまで、ご存知ですかな？」
「そうですわねえ。天空のお城には、竜の神様がいらっしゃることと。世界のどこかに、天空の剣という伝説の武器があることと。こちらのお城に、天空の兜があることと。天空の盾というものも、あるらしいこと、くらいですかしら。」
「ふむ。断片的ではありますが、よくご存知ですな。では、体系的にご説明しましょう」

　学者が咳払いし、姿勢を正すのに合わせて、一行も背筋を伸ばして聞く態勢に入る。

「あくまでも、この城に伝わる言い伝えとしての話ですが。天空の武器防具とは、ただ強いだけのものでは無い。それら全て、つまり天空の兜、鎧、盾、剣を集め、身に付けて資格を得たものは、天空に昇れるというのです。この天空、というのは、恐らく天空の城、竜の神が住まうといわれる場所だと考えられています」

　学者は一旦言葉を切り、再び咳払いして話を続ける。

「そして、天空の武器防具は、誰にでも身に付けられるものでは無い。現に、この城に伝わる天空の兜は、記録にある限り、誰にも装備できたことがありません。非常に神聖な、強い力を感じられるのにです」

　学者は姿勢を崩し、一行を見回しながら、言う。

「以上が、現在までに、わかっているところですな。参考になったでしょうか」
「ええ！とっても、よくわかりましたわ！」
「それは、良かった。ご用は、これでお済みですな？では、私は研究に戻りますゆえ」



　学者と別れ、再びゴンドラに乗り込んで、ゆっくりと進めながら話し合う。

「天空の装備とは、あのようなものだったのですね」
「父上の立て札にあったことを考えれば、それらを集めて、竜の神に会うことを目指すべきなのだろうな」
「ふむ。ならば、ここはお触れに挑戦して、天空の兜を譲り受けられないか、交渉してみるべきでしょうな」
「大笑いさせるだけで褒美なんて、話としては簡単そうだがな。笑わせるってのも、狙ってやるのはそう簡単じゃねえだろ」
「そうだね。難しくても、なんとかしないといけないんだろうけど。正直、自信はないな」
「国王陛下を、笑わせる、か。どうすべきか、皆目見当も付かない」
「わたしも。笑わせるなんて、考えたことがないから。よく、わからない」
「ライアンと嬢ちゃんには、誰も期待して……待てよ。意外性ってのもあるな」
「とにかく、行ってみましょうよ。行ってみないことには、傾向もわからないわ。一回しか挑戦できないという話でも、なさそうなんだし。」


　トルネコが話を締めくくり、ライアンがゴンドラを進めて、一行はスタンシアラ国王の待つ玉座の間を目指す。



　玉座の間では、お触れに挑戦する人々が、長い列を作っていた。

「……並ぶのかよ。面倒くせえ」
「また始まった」
「どうせ上手くいかねえし、帰ろうぜ」
「やる前に決めつけるなよ」
「決まったようなもんだろ。試しに聞いてみるか」

　マーニャが、列を整理していた衛兵に声をかける。

「おい、兄ちゃん。お触れってのが出てから、長いんだよな？ずっと、こんなんなのか？誰か、成功したヤツはいんのか？」

　衛兵が、生真面目に答える。

「お触れが出されてから既に久しく、挑戦者は増える一方だが。陛下を大笑いさせることに成功したものは、いない。むしろ、陛下のご機嫌は、悪くなられる一方だ。お前たちも、どうか頑張ってくれ」

　切実な衛兵の言い様を受けて、マーニャが仲間たちに向き直り、顔を顰(しか)める。

「……やっぱ、無理じゃねえか」
「まあまあ。折角きたのだから、やってみましょうよ。ものは、試しよ。」
「まあ、姐御がそう言うんなら。無理なりに、なんかやって帰るか」


　一行は、雑談しながら順番を待ち、いよいよスタンシアラ国王の御前に通される。

「よくぞ、来た！さあ、早く、笑わせてくれ！」

　渋面を隠しもせず、言い放つ国王。

「それじゃあ、あたしから。あたしの夫は、お金を預かったり貸し出したりする、銀行という仕事も、しているのですけれど。どうも、スタンシアラでは、そのお仕事は、うまくはいかないようですわね？」

　トルネコの前振りに、国王がちらりと視線をやり、先を促す。

「スタンシアラのみなさんは、タンス貯金が、一般的だとか。スタンシアラだけに、タンス貯金。スタンシアラ、スタンスアラ、タンスシアラ。……あらやだ、ちょっと苦しかったかしら。」

　悪びれもせず、堂々と言い放つトルネコに、国王の渋面がますます深まる。

「ちょっとどころじゃねえよ、姐御。冷え切ったぜ、場が」
「あらやだ、ごめんなさいねえ。」

　国王の様子にも頓着せず、あっけらかんと謝るトルネコ。

「どうせ笑う気もねえだろうし、とりあえずなんか盛り上げりゃいいか。ミネア、曲頼む」
「ええ？笑わないだろ、いくらなんでも」
「いいんだよ。どうせ笑わねえんだから、盛り上がればよ」
「……わかったよ」

　ミネアが諦めたように笛を取り出して構え、マーニャが踊り出す。

　全く笑いを取ろうという気も無い、美しくも激しい踊りに、国王も周囲の衛兵も大臣も、当初は呆気に取られながら、次第に見入っていく。

　踊りが終わり、国王が思わずといった様子で、拍手をする。

「素晴らしい！なんと、素晴らしい踊りであることか！……だが、笑えはせぬ！」
「だよな」

　厳しい表情で賞賛しながら否定する国王に、マーニャがあっさり引き下がる。

「掴みとしては、上々か。今日のところは失敗しても、なんか印象は残んだろ」
「ふむ。策士じゃの、マーニャ殿。では次は、わしらかの。ゆくぞ、クリフト」
「はい」
「あ？ばあさんとクリフトで、なにする気だよ」
「サントハイム王家の家臣団に代々伝わる、宴会芸じゃ。新人はこれを覚えることで、正式な仲間と見做されるの」
「なんだそりゃ」
「まあ、見ておれ」

　ブライとクリフトが進み出て、構えを取る。
　魔法の発動する気配に、魔法の心得のある衛兵が一瞬緊張するも、放たれたのは攻撃的なものでは無く。

　色とりどりの光が飛び交い、渦を巻き、幻想的な光景を作り出す。
　光が残す残像が、ひとつの風景画のようなものを一瞬浮かび上がらせ、瞬く間に消えていく。

　いくつもの映像があらわれては消え、そして完全に、消える。

「……きれい」

　少女が呟き、他の者は溜め息を吐く。

「ふむ。なかなか、上手くいったの」
「久し振りでしたから、どうかと思いましたが。良かったですわ」

　ふたりの言葉に国王が我に返り、激しく拍手する。

「素晴らしい！なんと、素晴らしい魔法であることか！……だが、笑えはせぬ！！」
「ですよね」
「じゃろうの」

　クリフトとブライも、あっさり引き下がる。

「元々、笑いを取るようなものでは無いからの。致し方あるまい」
「笑いというのは、難しいものですね。どうすればいいのでしょう」
「皆さん、素晴らしい芸をお持ちですな。私はこれといって、そういったものの持ち合わせは無いのですが」
「ライアンの剣技なら、十分に芸の域に入るだろう。披露してみないか？俺が、ひたすら避けるから。ユウも一緒に」
「私とライアンで、アリーナに攻撃するの？大丈夫？」
「避けるだけなら、問題無い。反撃して勝とうとしなければ」

　アリーナ、ライアン、少女が進み出て、許可を得てライアンと少女が抜刀する。

「参ります」
「じゃあ、行くね」

　宣言とともにライアンと少女がアリーナに向かって距離を詰め、それぞれ剣を振るう。

　アリーナはひらりひらりと舞うように、しかし装飾の一切無い最短の動きで攻撃を躱し、合わせて踊るようにライアンと少女が剣戟を振るう。

　洗練された武技は噛み合って美しい舞のようになり、マーニャのそれのような繊細さは無いながらも、一歩間違えば命を落とす緊張感も相俟(あいま)って、猛々しい迫力となる。

　最後に、ライアンと少女が同時に一旦距離を取り、息を合わせて全力の攻撃を仕掛け、アリーナが大きく跳んで回避し、身を捻って綺麗に着地する。
　ライアンと少女が武器を合わせる音が、終了の時を告げる。

　汗ひとつかかずに武器を収め、三人が礼を取る。

　ぽかんと口を開けて見守っていた国王が、またも我に返り、熱狂的に拍手を贈る。

「素晴らしい！なんと素晴らしい、武技であることか！これならば、或いは……いや！約束は、約束じゃ！笑えはせぬ以上、褒美は、やれぬ！！」

　三人は黙って引き下がる。

「……いずれも、素晴らしい業(わざ)であったが。……出直して、参れ！！」



　国王の御前を辞し、再びゴンドラに乗って城下町に戻る。

「やっぱり、ダメだったわねえ」
「しかし、感触は悪くはなかったですよ。王様も、引っ込みがつかなくなっているだけのような感じを受けましたが」
「いずれにせよ、笑わせなければ収まらないのだろうな」
「それだがよ。無理に自分でやろうとしねえで、プロに頼めばいいんじゃねえか？」
「はて。プロ、とは」
「ふむ、そうか！パノン殿じゃな！モンバーバラの！」
「そういうこった」
「あっちにも事情があるだろう。舞台に穴を空けさせてしまうかもしれないし」
「ルーラがあるんだからよ。昼間のうちにちょっと行って戻るくらいなら、大丈夫だろ」
「それもそうか」
「今日はもう遅いですから、流石に無理ですよね。それなら、一度パノンさんの舞台を見てみるのは、どうでしょうか」
「だな。見もしねえで頼むってのも、失礼な話だからな」
「舞台が、見られるのね」



　一行はスタンシアラを一旦離れ、マーニャのルーラで、夜の町モンバーバラに移動する。 

　水の都の宝を求めて、腕利きの芸人を求めて、町から町へ。
　劇場の舞台に立つその人は、一行の救いとなるのか。

　次回、『5-40天空の兜』。
　10/9（水）午前5：00更新。