最期の祈り(Fate/Zero)

目が、目があああああああああああ。詳しくはつぶやきの「目が痛い」 

　空高く、異国の夜空を飛ぶ物体があった。運用ステルス機。爆撃を行うシステムを全て捨て、多少のスペースを取ることに特化した、今回きりの使い捨てのステルス機。ただし、中の環境はISのコアを使い、地上とほぼ変わらないように保たれている。多少鍛えてあれば酸素ボンベが無くても酸欠にはならない。
　追跡を警戒してスコール達は一旦散会し、⒑キロ程度距離を取った地点でそれに乗り、完全に行方をくらました。上空三万フィートを飛ぶ空の怪物は、残念ながら爆撃でもしない限り、レーダーに掠りもしない。結果、彼女たちは束の間の休息を取れていた。
　その怪物の中には5名の乗組員と三名の客が居た。スコール・ミューゼット、オータム、エム。その三人が客だ。荷物は別室にある。織斑千冬は縛られ、衛宮切嗣の四肢は断ち切られ、部屋の隅に転がっている。
　「なあスコール」
　「何かしら？」
　「衛宮切嗣の事だけど、あそこまで警戒する必要は無いんじゃないか？」
　少しうんざりしたように言う。四肢の切断は彼女がやる羽目になったのだから、その苦情はもっともだ。
　「こうしてアイツのISは奪っておいたんだから別に良いだろ」
　その手の中には銀色に輝くアクセサリーがあった。切嗣の腕に巻かれていた二羽の鳥。多少血に濡れていたが、間違いなく彼が身に着けていたものだった。
　「一応最善は尽くしておくべきでしょ？貴女やエムはその辺りが抜けているのよ」
　グラスに注がれたミネラルウォーターをあおる。
　「しかし、驚いたものね。彼のIS装備がハンドガンだけなんて」
　「それホントか？」
　「まあ、あの形状から言って、ほぼ間違いないでしょう。どちらにせよ、あれ以上の装備は彼自身が持てないでしょう」
　断言するスコール。実際その見立ては正しかった。データ干渉のレーザー砲も、単に持てないためにあるようなものだ。実際の所、あの攻撃法は非情にエネルギー効率が非常に悪い。他に手段があるなら彼も考え直したかもしれない。中々使わなかったのは、切り札であると同時に使うに使えないという現実があったからだ。それを知ってか知らずか、彼女はオータムを見ながら饒舌に喋る。
　「安心なさい。帰ったらまず一緒に食事をしましょうね」
　「……！ああ、そうだな」
　嬉しそうに微笑み返す。それが、彼女が最後に見た、オータムの笑顔だった。もの凄い轟音が響いた。
　「え……？」
　笑顔のまま、自分に何が起きたか解らないままオータムは崩れ落ちた。胸に紅い染みが広がっていく。
　「オータム？」
　「安心しろ」
　関を切ったように溢れ出す血がスコールに降りかかる。崩れ落ちるのと入れ替わりに、背後に男の姿が目に入った。らしくない姿をした、
　「殺されてまで、食事の心配をする必要はないだろう」
　死神の姿を……
　「衛宮！貴様、なぜ！？」
　四肢は切断した筈だ。なぜ、今見ているお前は五体満足でいる？そう言う目をしていた。
　「学習しないな。足の再生はお前も見た筈だろう」
　「見た。確かに見た。だからこそ貴方のISはここに……」
　そう言うと、オータムが握っている銀のアクセサリーを見やった。そこには確かに彼が持っていた銀の鳥があった。再生能力は知っていた。だからこそ、その発生源たるISを奪った。だが、いつ、誰が、
　


　「いつ、誰が、これをISだと言った？」



　「本物はこっちだ」
　そう言うと、彼は右腕を突き出した。その甲には紅い十字架が切られていた。いや、剣か？
　「剣？」
　「ああ。これは契約の証であり、僕の烙印だ。人類の救済を掲げた、最後の流血を祈った証であり、全てを裏切った烙印だ」
　淡々と答える切嗣。その眼には何も映っていない。いや、曇っているだけだ。もう誰も、傷つく姿は見たくない。だから殺す。なにも映さないのでは無い。何時の頃か、人を直視できなくなってしまった。そうでもしなければ、進めなかった。いや、生きることが出来なかった。
　だが、
　「侮るな」
　確かに彼は弱い人間かも知れない。寓話の主人公からは程遠い主役かもしれない。だが、そんな弱い人間が必死に生きる事、それ自体が強さではないか？今から彼女が、スコールが挑むのは、衛宮切嗣という、魔法のような人間だ。
　「なぜ態々捕まってやったと思う？」
　戦いを引き延ばすだけでは、終わらせる事は出来るが幕を引くことが出来ない。なら、その一手先を行けばいいだけの話だ。
　「くそっ」
　舌を打ちながらも、ISを部分展開させる。だが、
　「勝てると思っているのか？閉鎖空間でも、僕はこの力を全力で使える。だが、お前がISを完全に展開すれば確実にこのステルス機は墜ちるぞ」
　それが全てだった。相手に全力を出させない。絶対に勝てる状況を作り出す。それが彼の必勝法。今、逃げ切るためにステルス機を失えないスコールに、ISを展開させるという選択肢は無い。やれるとすれば、せいぜいが嫌がらせをすることくらいか。
　「最後に聞いておく。黒幕は誰だ？」
　「絶対に言わない。言うものですか！」
　予想通りの答えを聞き、眉ひとつ動かさず彼は引き金を引いた。
　コンテンダーから銃弾が飛び出す。それは一秒とかからず彼女の心臓に突き刺さった。重心がずれたその体は、一度地面にバウンドすると、二度と動かなくなった。
　「終わったか……」
　そう言うと、彼はその部屋を出て行き、ドアの外に投げておいた少女を抱え上げた。エムと呼ばれた少女。その顔に爪を立て、思いっきり剥いだ。大人しそうな顔のマスクが剥され、一気にその素顔が露わになった。
　「一体、どういう事だ……？」
　こんな物を見なければ、彼自身ここまでリスキーな行動はとらなかった筈だ。だが、戦いの途中、見せられた。その素顔を。それを見た瞬間、彼は計画を変えた。動揺した振りをし、エムのレーザーに焼かれ、四肢を切らした上で、最終的に彼が一番必要なモノを手に入れた。
　「終わったか？」
　その時、声が掛かった。そこには多少血の気は失せたが、特に目立った外傷は特にない千冬が立っていた。スコールに髪を切られたせいで、一瞬誰か解らなかったが、その雰囲気までは変わっていなかった。
　「ええ。そちらは？」
　「乗組員は操縦士を一人残して全員気絶させておいた。不時着するには問題ないだろうが、操縦は厳しいだろうな」
　「ステルス機は見た事が無いのでその辺りはお任せします。それよりこれを」
　そう言うと彼は抱えていた少女の顔を千冬に見せた。暗がりのせいで確認するのに手間は掛かったが、確認するや否や、彼女の鉄仮面が崩れた。
　「これは……」
　「ご存じなかったのですか？」
　「いや、正直な話、これには驚いた」
　ならば、千冬に尋ねるのは無駄だと見切りをつける。心当たりはあるようだが、それ以上は無い。そうだとするならこれ以上、この場で時間を使うべきでない。ステルス機が不時着し、その地元の公機関が駆け付けるまでそう時間は無い。他にすべき事が他にある。千冬にそのことを話した上で今後の処理方針を決める。
　「……まず、このエムと言う少女の扱いですが、隠しましょうか？」
　「……そうだな。下手に耳目を集めるのはまずい。手段は？」
　「それはこちらで」
　「では次に――」
　切嗣が何かを言おうとした瞬間、何か嫌な音が艦内に響いた。
　「……なあ、衛宮？ステルス機って、不時着できるのか？」
　「……さあ？」
　「奇遇だな。私も知らん」
　嫌な沈黙が続いた。この感覚は、恋人同士が仲睦まじく喋っている時に、偶々突入してしまった、アレだ。いや、もっと気まずい何かだった。お互いに知りたくない何かを知ってしまったような、あの雰囲気だ。


　…………………


　「なんで知らないのに自信満々なんだアンタ！？」
　「私も知るか！？あのパイロット『バッチリ不時着できますよ』って、良い笑顔で言い切ってたぞ！？」
　「それ絶対に道連れにする気だろ！？」
　掴まれれば、国にもよるがほぼ死刑か終身刑確定なのだ。それを視野に入れて実行するだろう。
　どうする？そうこう考えているうちにも機体の高度はドンドン下がっていた。さっきから凄い音量でアラームが鳴っている。
　「いや待て！お前たしかIS持ってるだろ！？それで飛び降りて飛べば――」
　「このISに飛行能力は無い！」
　「ド畜生！！」

　高度3000フィート
　「大体お前が作戦を事前に話してくれれば！」
　「無茶言わないでください！僕だって即興で考えたんですよ！」

　高度2500フィート
　「すると何か！？貴様はその場で考えた作戦に人を付き合わせたのか！？」
　「それが一番効率良かったんですよ！それを悪辣となじるなら大いに結構！正義で世界は――」
　「待て！そのセリフはここで使うのは何か致命的に間違っている気がする！」
　
　高度2000フィート
　「少し冷静になろう。私たちはまず冷静になる必要がある」
　「それには賛成です。ではまず……」
　「ああ。遺書を書こう」

　高度1000フィート
　「しまった！紙媒体では遺書が残せない！」
　「そもそも何か残るんですか！？」
　今になって漸く冷静に戻る二人であった。
　「本当にどうするんですか！？さっきから警告のランプが真っ赤になっているのですが！」
　「遺書なんか書くんじゃなかった……」
　『愛する一夏へ』という文字が悲しく滲んでいた。
　「その後悔は助かった後に言って下さい！さあ行きますよ！」
　「行くって、どこへ？」
　もう達観したように言葉を紡ぐ千冬。
　「壁をぶち破って脱出する！一応これもISだ。多分きっとどうにかなる筈！………多分」
　「はあ……もうどうにでもなれ」
　そう言うと、二人は普段は地上で開け閉めするためのハッチに向かっていった。ドアを蹴破り脱出するための経路を確保する。片手にはエムがきちんと抱かれている。
　「僕のカウントに合わせて飛び降りますよ」
　「ああ、解った」
５
　足がすくむが、必死に現実を見る。
４
　右手にしっかり千冬の手を握り、左手にはエムを抱える。
３
　ISが起動している事を最後に確認して
２
　お互いの顔を見て
１
　「ああ、帰ったら、うんと一夏を甘やかすんだ……」
　「僕はね、正義の味方に為りたいんだ」

　

　最後に死亡フラグを立てやがった。



　結果的に言うなら、切嗣の作戦は成功した。当面の敵は排除し、手に入れなければならないものは手に入れた。
　しかし、落下する最中、彼はある疑問を抱いていた。
　（アイツは最後に黒幕の存在を否定しなかった。言い換えれば、アレは所詮尻尾に過ぎないという事か。しかも、今回の計画の杜撰さを考慮するなら、どう考えても使い捨ての駒扱いだ。仮にも秘密結社の首領を？）
　有り得ない。彼がなりふり構わず対策すれば、全て潰す事の出来た程度の計画。それを自信満々で実行するとすれば、余程の馬鹿か使い捨ての末端か。
　（だとすれば、直ぐでも第二第三の攻撃が……）
だが即座に否定する。一番効果的なのは、熱さが過ぎ去った直後を叩くことだ。時間的には多少の余裕はあるだろうと判断する。
　なら、一番に対処すべきは………