真剣で覇王に恋しなさい！

　赤戸柳司が劉邦であるという情報は、すぐに川神学園中に広がった。
　それはある意味では項羽の暴走よりも驚きの情報だったのだが、項羽が覚醒した時の様に暴れたりせずに普通に授業を受けていたため、生徒たちにそこまでの衝撃を与える事は無かったようだ。
　それでも項羽と劉邦のコンビがどんなものか気になる生徒が、度々教室を覗きに着たりする事は多かったが。

「有名人は辛いな。項羽の軍師にされちゃった大和君もだいぶ辛いと思うけど、大丈夫か？」

「いや、こういうのには慣れてるんで」

「そうなのか？　どうやったら慣れるのか非常に気になるけど、予想がつくから聞かないでおくぞ」

　はっはっはと笑いながら肩を叩いてくる柳司に辟易しながら、直江大和はため息をついた。
　彼を自らの軍師にした葉桜清楚に呼び出されて校舎裏にある自然保存地に行く途中、何故かご機嫌の赤戸柳司とばったり会ってしまったのだ。
　そして清楚の元に行く大和にずっとついてくる。
　それが現在の大和が置かれた状況である。

「余裕ですね……」

「ん？　何がだ？」

「清楚先輩との私闘禁止令は出てますけど、柳司先輩には出ていません。決闘を申し込んでくる人はかなりいると思いますよ？」

　現在、川神学園では葉桜清楚との私闘禁止令が出ていた。もちろん葉桜清楚の暴走を防ぐためである。
　しかし劉邦の方についてはノータッチだった。それだけ彼が信頼されているのか、それとも何か別の理由があるのか。
　どちらにせよ、劉邦という有名人が決闘を仕掛けられないはずがないと大和は思ったのだ。

「あー、それ結構クラスの奴にも聞かれた」

「それで、何と答えたんです？」

「その場合ガチ勝負はパスして、他のしか受けない。そう言ったのさ」

「……いいんですか？　そんな事言って」

「いいのいいの。それにいいのか？　俺だって暴走するかもしれないんだぜ？」

　くっくっくと笑いながらふざけてそんな事を言う柳司を前に、大和は黙り込んだ。
　確かに目の前の男なら嘘を吐いてまで決闘を回避しそうだと。
　情報通の大和の元には、柳司が清楚の前で戦いが嫌いとか彼女を煽ったりしたとかの破天荒な振る舞いをしたという情報が既に伝わってきていた。
　そして目の前の姿を見れば、本当に戦いが嫌いなんじゃないかと思ってしまうのは無理も無い。

「とりあえず清楚の元に行こうぜ。呼ばれてるんだろ？」

「言われなくても行きますよ」

　もはや一緒に来ることが確定事項になっている柳司が自分よりも先行していく姿を見て、大和は大きくため息を吐いた。



　さて、そうして多くの花が咲いている自然保存地へとやってきた二人を待っていたのは、巨大なおにぎりを頬張る清楚だった。
　彼女は大和と一緒に劉邦がいる事に眉を顰め、すぐに

「待ちくたびれたぞ我が軍師よ。で、なんでこいつまで連れてきた？」

「それはですね……」

「俺が勝手についてきたんだよ。なんか面白そうだったからな」

　柳司は豪快に笑いながら清楚にそう言った。
　しかしながらそんな事をすれば清楚の怒りがグレードアップするだけである。

「おい、これは俺と軍師の話だ。勝手についてくるんじゃない」

「そりゃないぜ清楚。俺とお前の仲だろ？」

「ふざけるな！　貴様は劉邦、俺は項羽。どう考えても貴様は俺の学園制圧の邪魔にしかならんだろうが！」

　腹立ち紛れに足元の小石を砕き割り、思い切り柳司に吠え掛かる清楚。しかし柳司の方はどこ吹く風だ。
　そんな二人を見た大和は、その仲介に入る事にした。

「それなら柳司先輩、あなたも項羽軍団の一員になったらどうですか？」

「ほぅ？」

「話では京極先輩もなってくれたそうですし。劉邦が項羽の部下になるなんてそれこそ前代未聞ですけど、そういうのにはこだわらないんですよね？」

　少なくとも、赤戸柳司（劉邦）は葉桜清楚（項羽）に対して、敵対心のようなものは持っていない。
　というか見た感じ、劉邦は項羽に構いたがっている。
　それなら案外あっさり味方についてもおかしくはない、そう考えた大和は一応柳司に言っておく事にしたわけだ。

「んー、だが断る」

「どうしてですか？」

「いやほら、俺にも一応考えとかがあるしな？」

　だからすまん、と言って柳司は笑いながら頭を下げた。
　それを見た清楚はさっきとは一転した冷たい声で彼に告げる。

「ならばさっさとこの場からいなくなれ。俺の臣下にならないのならいい加減に邪魔だぞ」

「……わかったよ、この場は去る。二人ともまたな」

　急に不機嫌になった清楚に言われ、ちょっと落ち込んだ感じの柳司はその場を去っていった。
　その反応を見て大和は思った。
　もしかして、柳司先輩にも自分の仲間になってもらいたかったのか？

「おぅちょっと忘れてた」

「っ！？　……って柳司先輩、いきなり背後に立たないでくださいよ」

「いやなに、ちょっと忘れ物というか出し忘れというか」

　唐突に戻ってきてそんな事を言いながら、そっぽを向いている清楚に近づく柳司。
　そして真剣な表情で懐から何かを取り出した。

「というわけで……清楚、大事な手紙だ。じっくり読んでおいてくれ」

　そう言って綺麗に折りたたまれた小さめの紙を渡そうとしている柳司だが、清楚はそれを受け取らない。
　仕方なさそうに首を振った柳司は、躊躇無く清楚の肩を掴んで口を開いた。

「デートの誘いだ。日時と場所が書いてある。お前が葉桜清楚であるのなら、赤戸柳司の誘いは断るなよ」

「！？」

　清楚が驚愕の表情で柳司の方を向き直った隙を突いて、柳司はその手に手紙を掴ませて距離を取った。
　そしてニッと笑いながらダッシュでその場から離れていく。

「じゃあな！」

「おい！　どういうことだ貴様！　劉邦！」

「言葉通りの意味だ清楚！　大和君も迷惑かけて悪いな、暴れる清楚は任せたぜ」

　軽く振り返ってそんな事を言いながら、柳司はさっさと校舎の中へと戻っていってしまった。
　そして後には、ぎゃーすか騒ぐ清楚と、それをなんとか宥めようとする大和が残るだけになった。

「覇王様、落ち着いてください」

「ふざけるなよ劉邦！　俺を舐めているのか！」

「……このタイミングで言うとか嫌がらせだろ絶対」

　実際の所、清楚がピンチの所に駆けつけたり覇王の軍師として選ばれたりしている大和に対して柳司がどう思っているかは謎である。
　まぁ、案外あんまり気にしていなかったりするのかもしれないが、それは今の大和には関係の無い事である。
　しばらくして騒ぎ疲れた清楚に、大和は言った。

「決闘するのは禁止されてますし、とりあえず今日は学校の中を見聞しませんか？」

　その後、頭の中がもやもやしている清楚は大和の誘いにのって賭場へ行くが、そこで大失態を演じる事になる。
　しかし、何があっても頭の片隅からデートの誘いの事が離れる事は無かった。
　それは項羽ではなく葉桜清楚としての意思がそうさせるのだろうか。
　もしそうだとすれば……本来ならばこのデートも上手くいっていたのかもしれない。
　だが今の清楚は項羽であり、今の柳司は劉邦だった。






「暮れ沈む夕日、いいものだな。遥か昔の王たる俺たちにふさわしい……なんてな。演出としちゃなかなかだろう？」

「おい、俺は戯言を聞くために来たんじゃないぞ」

　九鬼の極東本部、屋上。
　どういう意図があったかはともかく、その場所に午後六時。
　それが手紙に書いてあった内容だった。
　本当に日時と場所しか書いていなかったらしい。

「デートの誘いに乗ってくれたんだろう？」

「違う！　どういう意図なのかを問い詰めに来ただけだ！」

　項羽からすれば恋文を突然渡されても困惑するだけだ。
　劉邦として名乗っておきながら、どうして項羽たる自分にそんなものを渡すのか。
　学校で聞けなかった事を、早く解決したいがためにここに来たのだ。

「ま、そうくるだろうとは思ってたさ……だからこんな場所を選んだわけだが」

　柳司の方も最初から大人しく誘いに乗ってもらえるとは思っていなかったようだ。
　それでも少しくらいは期待していたかもしれないが、話があるから呼び出したかっただけらしい。

「まぁ聞け……俺はお前が好きなんだが、迷っている」

「は？」

「今日、項羽としてのお前を一目見た瞬間に、突然に俺の中に芽生えた想いがあった。だから俺にも……頭を冷やして冷静になる時間が必要だったのさ」

　珍しくも唖然とした顔で固まる清楚を前に、柳司は苦笑しながら言葉を続ける。

「今までしばらく考えてみたんだが、その想いがどこから来たものなのか、俺にはさっぱりわからない。なにせ、まだ再会して一日二日と経っていないからな」

「……まて、再会だと？　お前は何を言ってる？」

「ま、忘れてるなら仕方ないさ。昔の事だ。気にするな」

　再会という言葉を使った柳司だが、清楚には思い出す事ができなかった。
　まさか項羽と劉邦としての過去というわけでもないだろう。記憶の継承までしているわけではないのだから。
　ならば、いったいいつ会う機会があったというのだろうか。

「さて、俺は悩んだ。こうして見るたび抱く思いは、俺自身が抱く想いなのか、項羽に対する劉邦の想いなのか、それとも……」

　瞬間、柳司が纏う空気が変わる。

「『劉邦ではない赤戸柳司』が葉桜清楚を愛しているから、俺もそう思ってしまうのか」

「っ！」

　劉邦とは違う自分の思いの丈を勝手に暴露する柳司。
　もしこの場にそちら側の彼がいたなら胸倉を掴まれるくらいに怒るだろうか。
　それを聞いている清楚の方も、項羽ではない方の彼女がいれば赤面しているに違いない。

「すまない。柳司としての感情が表に出すぎたみたいだ」

「……それで、お前は何を言いたい」

「別に、何もさ。俺が抱く混沌とした思いを伝えたかっただけだ。それがお前に振られたにしても、仕方の無い事だろう」

　一目惚れが上手くいくケースなんて稀だと聞くしな。そう言って笑いながら、劉邦は項羽に近づいていく。
　そして日が完全に沈みきった屋上で、すれ違いざまに項羽に告げた。

「だが、戦いを中で全ての清算を済ませたら……気持ちの整理がついた頃に改めて告げさせてもらうぞ」

「おい待て！」

　顔を合わせず、足を止めず、さっさとその場を去ろうとする柳司を、清楚は急いで呼び止めた。
　ショックを受けて思わず黙って聞いてしまっていたが、彼女にとっては聞き逃せない単語を柳司は口にしていた。

「戦いとはどういうことだ。何の戦いだ！」

「俺が感じている、もうすぐ始まるデカい祭りの事さ。それが俺の予想通りなら……」

　王として、男として、柳司として、劉邦として。
　赤戸柳司にとっての自分に対する全ての決着は、必ずそこで付く事になるだろう。
　柳司の謎めいた言葉に怒りを募らせる清楚を前に、彼はやむなくシンプルな言葉で締めくくった。

「とにかく、その時が来れば俺は本気でお前を相手にする。劉邦の役割として、赤戸柳司と葉桜清楚の為にも、な」

「んはっ！　ごちゃごちゃとわけのわからない事を述べおって！　だが、貴様が本気で俺に挑もうという事は理解した。その時に貴様が俺の敵に足ると証明したのなら、俺もお前の言葉を改めて聞いてやろうではないか」

「……やっぱり優しいな。お前は」

　薄く笑ってそう呟いた柳司の声が聞こえたのか、清楚は心底嫌そうな声で口を開いた。

「ふん！　そんな事をお前が言っても気色悪いだけだ！」

「そうか……そうかもな」

「……張り合いが無いとつまらん。俺はもう寝る！」

　先に本部の中へと向かっていた柳司を追い抜いて、清楚はその扉に手をかけた。
　だがしかし、今度はその背中に向けて柳司の声がかかる。

「今まで色々言わせてもらったが、俺がお前に惚れていないのならどうでもいい話だ。だがもしも、俺までもがお前に惚れたなんて事があったら……」

　さっさとその場を去ろうとしていた清楚の体は、彼女の意思に反して動きを止める。
　項羽としての彼女の行動を止めたのは、他でもない彼女自身の感情だ。
　大人しく言葉を聴くしかなくなった彼女の耳に、柳司の言葉が入り込んできた。

「その時は、劉邦と赤戸柳司、二人分の想いを告げる。せいぜい今から覚悟しておいてくれ……ま、そっちも二人だからあんまり関係無いだろうけどな」






　模擬戦復活を謳う立て札が出現したのは、それからたった三日後の事である。
　歴史によって定められた運命の戦いが、再び始められようとしていた。