私立アインクラッド学園

番外編です。シリカとキリトの出会いの物語 

「ピナー!!　どこにいるのー!?」

　私立アインクラッド学園中等部２年の少女、綾野珪子は、声を張り上げて叫んだ。
　珪子はカスタマイズした制服の赤いスカートを揺らし、その場にしゃがみ込んだ。アインクラッドの制服は、中等部２年から色のカスタマイズか可能なのだ。

「どこ行っちゃったの、ピナ……」

　珪子は半ば今にも泣き出しそうな顔で項垂れた。
　綾野珪子は、野生のモンスターを飼い慣らし、使い魔とする者──アインクラッドでは珍しい«ビーストテイマー»だ。いつも彼女の傍らに付き添っている相棒モンスター、«フェザードリラ»ピナは、珪子が学園のアイドルであることを知らしめている。
　しかし、今朝からそのピナの姿が見あたらないのだ。

「あら、どうしたの？　アイドルちゃん」

　前方から声を掛けられ、ゆっくりと顔を上げる。自分の赤い髪を指に巻いて弄んでいる女性が立っていた。
　珪子はキッと睨むと、その相手の名を口にする。

「……ロザリアさん」

　ロザリア。アインクラッド高等部３年で、珪子によく嫌がらせをしてくる女。

「中等部校舎に何の用ですか？　言っておきますけど、あたしは貴女と話していられるほど暇じゃあありませんから」

　ぷいっ、と顔をそむけ、ロザリアの反対方向へ歩き出した珪子だったが、ロザリアはまだ解放する気がないようだった。

「あらあらシリカちゃん、いつもの使い魔はどうしたの？　死んじゃった？」
「……違います。今はいない、それだけです」
「ふぅーん、使い魔にも愛想尽かされちゃったのねぇ」
「──ッ！」

　珪子は猛烈な怒りを覚えた。
　腰のタガーを抜きそうになる寸前で、ぴたりと止めた。

「……言ったはずです。貴女と話している時間なんてないし、そもそも話すこともありません！」

　珪子は無我夢中に走り出した。
　──なんであんな、酷いことが言えるの！
　──ピナ、一体どこに行っちゃったのよ！
　色々な感情が渦巻いて、それが雫へと形を変え、目から溢れた。──と、校舎の角を曲がるところで、なにかとぶつかった。

「きゃっ！」
「うわっ!?」

　珪子はそのまま尻餅をついた。
　顔を上げると、知らない男の姿があった。どうやら珪子は、この人とぶつかったようだ。

「大丈夫？」

　男はそう言って、珪子に手を差しのべた。中等部の制服を着ている。色は黒。胸元には、３年生の証である、金の小さなバッチが付いていた。男──と言うよりは、少年、と言うべきか。
　珪子は「すみません」と一言、少年の手を取り、立ち上がった。
　少年とバッチリ目が合う。
　少年の長めな前髪から覗く両眼はナイーブで、深い夜空のよう。線の細い顔からは、どこか少女めいた印象も受ける。

「ど、どうしたの？」

　少年が言った。その頬は僅かに赤い。
　珪子は、自分と少年が至近距離で見つめ合っていることに今更ながら気がついた。

「ごっ、ごめんなさい！」

　珪子は慌てて飛び退いた。少年は「謝ることないよ」と微笑む。

「ところで、すっごい走ってたみたいだけど……どうかしたの？」
「えっ？」

　珪子に言い寄る男は多い。珪子は、その人達を極力遠ざけてきた。
　──しかし。
　目の前にいる、見知らぬ少年に、何故だか安心感を覚えた。
　普段ならなにか言い訳をしてすぐさま逃げていたが、この少年は大丈夫な気がする。

「えっと……相棒のピナ──フェザードリラが行方不明で……」
「相棒のフェザードリラ……君はビーストテイマーかい？」
「……え？　あっ……はい」

　あれおかしいな、と珪子は思った。
　中等部での珪子はアイドル的存在で、知らない者などいないと思っていた。«ビーストテイマー»と聞けば、誰でも珪子の顔を思い浮かべるような……。
　しかし、少年は珪子のことなど全く知らないようだった。

「俺も一緒に捜すよ。どうせ暇だったし」
「え、でも授業が」

　２年生は今、自由活動の時間だが、３年生は絶賛授業中のはずだ──と言うと、今少年が教室でなくここにいることが既にアウトなのだが。

「気にしなくていいよ。さぁ、行こう」
「え、えぇ!?」

　少年はニコリと笑った。








　珪子はとりあえず名乗ることにした。いつもならほとんど必要ないのだが、この少年はどうやら珪子のことを知らない様子だったためである。

「あの、あたし……綾野珪子、２年です。みんなにはシリカって呼ばれてます」

　少年は言う。

「じゃあ、シリカさん。俺は……キリトって呼んでくれ。みんなそう呼ぶから」
「は、はい。あ、あたしのことは呼び捨てで構いませんよ！」

　自分が言った言葉なのに、珪子はなんだか恥ずかしくなってきた。

「ならそうさせてもらうよ。じゃあ行こうか、シリカ」

　キリトと言った少年に『シリカ』と呼ばれると、顔中──いや、全身が熱くなるような感覚があった。

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「見あたらないな……」
「……本当に、愛想尽かされちゃったのかな……」

　珪子は段々不安になってきた。
　キリトは珪子の頭に、掌をポンと置いて優しく微笑んだ。

「そんなことないよ。もうちょっと捜そう」

　珪子は最初、出会ったばかりのキリトに、兄や父の姿を重ねていた。珪子は一人っ子だけれど、兄がいたら、きっとこんな感じだろう──と。
　しかし、今はなんだか違う気がする。もっと遠くて、近くて……。

「……シリカ」
「は、はいっ!?」

　突然呼ばれ、焦る。

「あそこ……行ってみないか？」

　キリトが指差したのは、学園内にある、花の咲き乱れた丘。珪子が今まで、存在も知らなかった丘だ。

「あの丘は、使い魔達に大人気らしいんだ。君のフェザードリラも、もしかしたらそこに──」
「行きましょう、キリトさん！」

　珪子は即答していた。
　あの素敵な花園を、もっと近くで見てみたい。キリトと、あの丘を歩いてみたい。
　キリトは驚いたように──珪子の即答に、一瞬焦ったのだろう──目を見開くと、すぐに微笑んだ。

「じゃ、行ってみようか」

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「うわぁぁ──っ……！」

　悲鳴ではない。珪子の洩らした、感嘆の声だ。
　丘に揺れている花たちは、遠目に見ても可憐で、可愛らしかった。しかし、近くで見ると、さっきよりずっと──素晴らしかった。
　珪子がうっとり見とれていると──。

「──シリカ」

　キリトの声がした。その響きはとても真剣なものだった。

「は、はいっ！」
「君はいつでも逃げられるように、準備しておいてくれ」
「……逃げるって……何から逃げるんですか？」

　珪子を一瞥したキリトの手には、いつの間にか剣が握られていた。
　何故、モンスターの出ない校内で剣を構える必要があるのだろうか。そんな珪子の心情を解したのか、キリトは低く言う。

「ここ、出るんだよ……モンスター」

　──えっ。
　ここは学園内。モンスターは通常、森などに行かなければ出なかったはずだ。
　だがしかし、キリトが嘘を言っているようにも見えない。

「……わかりました。でもキリトさん、どうして学園内にモンスターが？」
「この丘から外には出ないだろうけど……。ここは、アインクラッドが建つ前から──元からあったんだ」
「……元から？」
「アインクラッドができたのは、そんな昔のことじゃないだろ？この学園を建てる時に、茅場──じゃなくて学園長の奥さんが、『この丘は綺麗だから、残しておこう』って提案したんだ。それでこの丘はなくならずに、元のままになってる」

　珪子は少し、素敵なお話だな、と思った。

「……本当に元のままだから、元からいたモンスターもそのままなんだ。──ところでシリカ。剣の授業、真面目に受けてる？」
「なっ……」

　珪子は顔を真っ赤にした。

「受けてるに決まってるじゃないですか！　大抵の授業はしんどいけど、剣は楽しいから、風邪ひいたって出ますよ！」
「それには激しく同意だな。──とにかく、それなら大丈夫だ。ここはそんなに強いモンスターなんて出るはずないから」

　草木を掻き分け、進んでいくキリト。珪子はその後ろ姿を見て思う。
　──この人……本当は、あたしからすっごく遠い人なんじゃ……？
　その時ふいに、キリトの声がした。

「……実は、ピナの行方は、大方予想がついてるんだ」
「本当ですか！」
「ああ」

　キリトは珪子に笑みを向ける。

「君は、ちょっと後ろで待っててくれ。──絶対に動くなよ」

　キリトの謎の言葉に、とりあえず頷いておく珪子。
　次の瞬間──キリトは別人のように冷たい表情になっていた。
　キリトはその冷たい視線を背後の樹に向かって投げかけ、言った。

「そこに隠れてるヤツ、出てこいよ」

　すると、樹の陰から、女性の姿が現れた。
　赤い巻き髪。意地悪そうな瞳。口にうっすら浮かんだ笑み。

「ロザリアさん……!!」

　珪子はロザリアをキッと見据えた。

「さすがねえ……今まで見破られたことは一度もなかったんだけど。さすがはアインクラッド生、といったところかしら？　見たところ、そんなに強そうには見えないけど」

　ロザリアはキリトに向かって言う。
　キリトは淡々とした調子で続けた。

「俺は、あんたに用があってここに来たんだ。私立アインクラッド学園高等部３年、ロザリアさん──いや、こう言うべきかな。犯罪組織«タイタンズハンド»のリーダーさん」

　ロザリアは目を見開いた。

「……へえ。ガキでも、アインクラッド生となるとレベルが違うのかしら？　さすがの洞察力ね」
「さて。あんたはアインクラッド生じゃない。生徒のふりをして学園に忍び込んで、生徒の使い魔、高価なモノを盗んでいく犯罪者……そうだろ？」

　キリトはロザリアを無視してそう言った。更に続ける。

「ロザリア、あんたは全世界で指名手配中だよな」
「……ふふ、よく気がついたわなぇ」
「じゃあ、わかってるよな。今からあんたが行くとこは」
「ふっ、まさか牢獄？　冗談じゃないわよ。──まあ、その前に返り討ちにしてやるからいいけど」

　ロザリアが言った瞬間、キリトの周りを、いかにも犯罪者然とした男達が取り囲んだ。しかしキリトは、握っていた剣を構えるどころか、腰の鞘に戻した。そして、不敵な笑みを浮かべる。

「──キリトさんッ!!」

　──無茶ですよ、逃げましょうよ！
　珪子は大声で叫んでいた。──そのときふいに、犯罪者集団のうちの１人が呟いた。

「キリト……？」





「黒い制服……盾なしの片手剣……。──«黒の剣士»……？」

　男は数歩後退り、震える声で続ける。

「ロザリアさん……こ、こいつ……中等部生にして«依頼»受けてる、アインクラッドトップ生だ！」

　ロザリアは一瞬顔を強張らせたが、すぐに我に返ったように声を張り上げる。

「なにビビってんの！　こんなヤツ、ガキじゃない！　一斉に飛びかかったら余裕で片付けられるわよ！」

　珪子も驚いた。
　«依頼»は通常、高等部のトップ剣士に任されるものだ。
　キリトはまだ中等部生徒のはず。ということは、キリトはよっぽどの手練れで──。
　珪子がハッとした時、犯罪者達は一斉にキリトに飛びかかっていた。

「──キリトさんッ、いやぁぁぁああああ!!」

　珪子は悲鳴を上げる。
　キリトが死んでしまう──。そんなの、絶対に嫌だ。
　キリトには動くなと言われたけれど。行ったら、あたしも死んでしまうだろうけど。
　──こんなの、ボーッと見てられない！
　珪子が自ら飛び込もうと地面を蹴った、その時。
　ビュンッという音がして、次の瞬間、キリトは囲まれていた輪の中から抜け出した。
　キリトが高く跳んだのだ。
　──助走なしで、こんなに高く跳べるものなの!?
　珪子は圧倒された。
　これが、トップ剣士の実力──。
　安堵と感心もつかの間、犯罪者達は再びキリトに襲いかかってくる。
　しかし、キリトはすべての攻撃を、最小限の動きで避けている。犯罪者達の呼吸は乱れてきているが、キリトは一呼吸として乱れていない。

「……どうしたの、もうお疲れ？」

　キリトが相変わらず冷たい表情で言う。

「何時間かしたら、俺の動きが鈍くなったりするのかもしれないけど……アンタらがバテる方が先だろうな。それに、もう警察は呼んである。大人しくしとくんだな」

　ロザリアが逃げ出そうとする。キリトはものすごい速さでロザリアの前に行き、襟首を掴んだ。

「悪いな。今回任された依頼は、アンタらをジェイルにブチ込むことだから」

　珪子は改めて驚く。
　«依頼»。
　中等部生には絶対に与えられるものではないはずなのに──。

「──もし、嫌だと言ったら？」
「全員殺す」

　簡潔なキリトの答えに、珪子さえも気圧された。

「と、言いたいとこだけどな……おあいにく、今回任されてるのはあんたらを«殺す»ことじゃないんだ。……仕方ない、その場合はこれを使うさ」

　キリトはどこからか小さな短剣を取り出した。剣先は緑色の粘液に濡れている。──麻痺毒だ。かなり強力そうに見える。

「十分間は動けないぞ。それまでにすぐ警察来るだろうし。まあ、逃げ出したいならご自由にどうぞ、無理だから」

　──無理。
　他の人が言えば、そんな大袈裟な、と思っただろうが、トップ剣士の威圧感はすごいものだった。

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　ピナはロザリア達に捕まっていたようで、珪子の元へ戻ってきた。

「ピナ……！　ごめんね、恐かったよね……!!」

　珪子はピナを強く抱きしめる。
　先ほどとはうって変わり、キリトの瞳にはシリカの知る穏やかな光が灯っていたが──表情は暗かった。

「……ごめん、シリカ。君を囮にするような真似をして」

　キリトの悲痛な声は、珪子をも悲しくさせる。

「……いえ。キリトさんは、とっても強かった。だからあたし、全然怪我とかもしてないですし」

　珪子は気づけば、ピナを下ろし、キリトの手を両手で包み込んでいた。

「気にしてない……というか、気にする理由もないですよ。──キリトさんがピナを取り返してくれたのも、依頼のついでってだけじゃないって思ってます。……どうして、ここまでして下さったんですか？」

　キリトは出会った時のように、僅かに頬を赤く染めると、ボソッと言った。

「……笑わないって約束するなら、言う」
「笑いません」

　キリトは少し躊躇ってから、観念したように告げる。

「君が……妹に、似てるから」

　あまりにもベタベタな内容に、珪子は目を丸くすると、プッと噴き出した。

「わ、笑わないって言ったのに……」

　キリトは傷ついた表情で方を落とし、いじけたように俯いた。

「ご、ごめんなさいキリトさん……ッ」

　溢れる笑みを掻き消して、珪子は問う。

「キリトさん。教えてくれませんか……？　妹さんのこと」
「ど、どうしたんだい急に」
「あたしに似てるって、今言ったじゃないですか」

　キリトは少し遠い目をすると、話し始めた。

「……仲は、あんまりよくなかったよ。公立中の２年生なんだ。妹って言ったけど、ほんとは従妹なんだ。事情があって、彼女が生まれた時から一緒に育ったから、向こうは知らないはずだけど。そのせいかな……俺の方から距離を作っちゃって、家で顔を合わせるのすら避けてた。……それに、祖父が厳しい人でね。実家が剣道場だったんだ。俺はそれを継ぐはずだったんだけど……そういうのガラじゃなくて、二年で通うのすらやめちゃったんだ。じいさんにそりゃあ殴られて……そしたら妹が、自分が継ぐから叩かないで、って俺を庇ってさ。それから今も、剣道を続けてる。──それ以来、俺はずっと彼女に引け目を感じてた。本当は、他にやりたいことがあって、俺を恨んでるんじゃないかって。そう思うと、余計に避けちゃって……そのまま、俺はこの学園に入学したんだ」

　この学園は全寮制で、そう簡単に家に帰ることはできない。キリトは、結局妹と向き合えないままに、ここへ来てしまったんだ。
　珪子は一人っ子だから、キリトの言うことを完全には理解できない。しかし、何故か妹の気持ちは解るような気がする。

「妹さん、きっと、恨んでなんかないですよ。ほんとに剣道が好きだから、今も続けてるんですよ」

　珪子は柔らかく微笑む。

「……そっか。だといいな……」

　キリトは珪子のを真っ直ぐに見つめると、微笑んだ。

「ありがとう、シリカ」

　キリトの言葉に、珪子は自分の顔が急激に熱くなるのを感じた。慌てて顔を逸らしてしまう。

「……どうかした？」

　キリトが首を傾げた。珪子は裏返った声で返事をする。

「ななっ、なんでもないですよ！ それより、３年生は授業に行って下さい！」
「なにを今更……。依頼受注者は、ちょっとくらい授業休んでも許されるんだよ」
「いいから、行って下さい！」
「え、ええ!?」

　珪子はキリトの背中をぐいぐいと押し、３年生校舎に足を踏み入らせた。

「ど、どうしたんだよ」
「……また、会えますか？」
「……え？」

　同じ学園だけど、キリトは３年生だし、なにより中等部生でありながら依頼をもらうような、トップ剣士だ。今このまま別れたら、彼との距離はどんどん離れて、もう二度と会えないような──そんな気がした。
　しかしキリトは、微笑みながら珪子に言った。

「……なに言ってるんだよ」
「え……？」
「会いたければ、いつでも会いにくればいいよ。俺の本名は、桐ヶ谷和人。休み時間とかだったら、教室にはいると思うよ」
「……休み時間以外、行きませんよ」

　珪子の目から、一筋の雫がぽたり、落ちた。あたたかい涙だった。

　──ピナ。あたし、初めてこんなにも誰かを想ったよ。

　──ピナを助けてくれた、たった１日だけの、お兄ちゃんのこと。


　 ☆END☆ 

キ「あのさあロザリアさんとやら。その見た目で高等部生とか……ありえないだろ。ちょっとキツいかなとか思わなかったわけ？」
シ「ですよね。道理でロザリアさん、ちょっとオバサンくさかったわけですよ。ホントに高校生かな？ とか本気で思いましたもん」
ロ「くぅっ……！ このガキどもが……」
キ「いい年こいて女子高生用のミニスカートなんてはいてるほうがよっぽどガキだと思うけどな」(笑顔


シリカってアイドル的な、可愛いイメージがあったので、いつもは「*」で表すものを、「☆」にしてみました^^

長駄文ごめんなさい。

読んで下さり、ありがとうございます！