ストライクウィッチーズ1995～時を越えた出会い～

明日から23日まで、所用で家を空けてしまいます。
そのため、その間は更新がありません。

面目ないm(__)m 

「ルッキーニちゃんが!?」
「いなくなったぁ～!?」

　息を切らしたシャーリーから事の顛末を聞かされた二人は、ついさっき買ったばかりの野菜と果物を抱えたまま思わず大声で叫んでいた。

「そうなんだよ。なんだか怪しい男の後を凄い勢いで追いかけて行って……」
「シャーリーさんでも追いつけなかったんですか?」
「わたしがはやいのは空の上だけさ。さすがにロマーニャでルッキーニと追いかけっこしたら勝てないだろうな」

　お手上げだ、とばかりに肩をすくめてみせる。
　たしかに、地理に詳しくすばしこいルッキーニを見つけ出すのは相当に困難だろう。加えて、ルッキーニが追いかけていったという怪しい男、というのも気になるところだ。

「とにかく、手分けして探しましょう。念のため隊長にも連絡を入れた方が……」
「いや、まずはわたしたちで探してみよう。案外すぐに見つかるかもしれないだろ?　あまり騒ぎを大きくしたくないんだ」

　ばさりと地図を広げると、三人は額を寄せ合ってどこに行ったのか見当をつける。
　いかにウィッチとは言え、さすがに13歳の女の子の足ではそう遠くまでは行けはしないだろう。となれば、比較的大通りに近いところか、駆け込める店や広場のあるところだろうという結論に達した。

「よし、じゃあさっそく探してみよう。見つけたらその場で待機しててくれ。場所はここだ」

　そう言うと、三人はそれぞれに散ってルッキーニを探し始める。
　大通りを歩き回り、街角の人に聞き込みをし、これとおもった店を除く。ウィッチが街を歩いていれば目立つ筈なのだが、なかなかどうして足取りを掴ませない。ようやく目撃情報を掴んだ時には、太陽は徐々に西へ傾き始めていた。

「ああ、そのお嬢さんなら小さな女の子と一緒に広場の方へ走って行ったよ」
「ほ、ほんとうですか!?」
「もちろんだとも。君と同い年くらいの、髪を二つに分けていた娘だろう?　ほんの五分くらい前の事だったと思うがね」
「ありがとうございます!!」

　最初にそれを聞いたのは宮藤だった。髭を蓄えた紳士に礼を言うと、宮藤はもと来た道を駆け戻り、ロマーニャの中心部に位置する広場へと出た。待ち合わせにも多用されるこの広場は常に人通りが多く、その中から二人を探し出すのは困難だと思われた。が、しかし――

「あ、あの……本当にありがとうございました」
「いいのいいの♪　あ、それよりマリアってさぁ……」

　聞き覚えのある声にハッとして振り向くと、そこにはパフェを食べながら談笑するルッキーニの姿があるではないか。

「ルッキーニちゃん、見つけた!!」

　ようやくルッキーニを見つけた宮藤は勢いよく二人の下に駆け寄る。

「にゃ?　どしたの芳佳?」
「も～、探したんだよルッキーニちゃん。勝手にいなくなっちゃうから……」
「勝手にじゃないもん!!　マリアが、えっと、悪い人に追いかけられてたから、助けてあげたの!!」

　そこでようやく、宮藤は遠慮がちにパフェを突く見知らぬ女の子に目を向けた。

「えっと、わたし宮藤芳佳っていいます。扶桑の出身で、501統合戦闘航空団っていうところのウィッチです。もしかして、ルッキーニちゃんのお友達?」

　地元ならばそういう事があってもおかしくはないだろうと思った宮藤だが、予想に反して少女の返答は歯切れが悪かった。

「あ、はい……えっと、その、わたしはマリアと言います……ルッキーニさんとは、ええっと、はい。お友達、だと思います」

　まるで人目を憚るような、何かに怯えたような仕草が気になったが、今はどうしようもない。とりあえずその場はシャーリーたちを待つことにして、どうにかルッキーニの身柄は確保されたのだった。






　――十数分後

「まったく、お前はこんなところに居たのかルッキーニ」
「だ、だってぇ……マリアが追いかけられてたからぁ……うじゅ」

　勝手に居なくなったことをシャーリーにコッテリと絞られたルッキーニは、頭に立派なタンコブを乗っけて上目づかいにシャーリーを見上げていた。隣にいるマリアという少女も、なんだか申し訳なさそうにモジモジシテいる。

「あ、あの!　わたくし、マリアと申します。ご迷惑をおかけしたようで御免なさい……」

　見るからに両家の子女、といった風体の女の子だった。言葉遣いといい、物腰といい、格好といい、その辺の街の子ではないのは明らかだった。

「あのね、あのね、マリアがローマの街を見てみたいっていうから、あたしが案内してたんだよ。だけど、芳かに見つかっちゃって……」

（あれ、この子はロマーニャの子じゃないんだ?）

　和音はふと疑問に思う。ロマーニャに住む人間がロマーニャの街を見て回りたいとは妙な話である。となれば、別の街から来た観光客と言う事か。なるほど、それならばこの身なりにも納得がいくというものだ。

「まあまあ、どのみちわたし達も街をまわって買い物をする予定だったんですし、せっかくですから一緒に行けばいいのではありませんか?　それに、このまま一人で放り出すわけにもいかないですし、これもウィッチの務めです」

　その場を収めるべく出された和音の提案に、しばし考え込んでいたシャーリーも頷いた。

「それもそうだな。ルッキーニ、お前は宮藤達と一緒に買い物をしててくれ。わたしはトラックの方にいるよ」

　今度こそ勝手にどこかへ行ったりするなよ?　とシャーリーは念を押す。まあ、勝手にほっつき歩かせるよりは、年長者二人組がいる方が安全だと判断したのだろう。買い物のついでに街を見物できるのなら、それはそれで一石二鳥だ。

「じゃあ、一緒に買い物に行こうか!!　マリアちゃん、ルッキーニちゃん」
「はい。お願いします」
「じゃあ、レッツゴー!!」

　予定よりも少し遅くはなったが、どうやら買い出しだけは無事に済みそうな三人であった。






「でねでね、あそこのお店にはね……」
「なるほど、そう言った商品も並んでいるのですね……」

　あちこちの店を覗き込みながら行く二人から少し離れて、和音と宮藤は歩いていた。
　もちろん買い物も忘れていない。食材は既に調達してトラックに積んであるし、あとは個人の嗜好品だけだ。基本的にはお菓子などの食べ物や、本やレコードといった娯楽品の類だ。幸い、501には喫煙者や酒飲みはいないので、買い物は随分と楽であった。

「ルッキーニ少尉、楽しそうですね」
「そうだね。そう言えば、501だと同い年くらいのお友達がいなかったもんね」
「たしかに、全員年上ですね。……まあ、わたしは一個しか違わないですが」

　さすがに地元というだけあって、案内してくれる店はどこも良心的で、買い物も観光も順調だった。できれば早くこの女の子の親御さんに引き合わせてあげたいと思う和音だが、そればっかりはどうしようもない。

「ねぇ、和音ちゃん」
「なんでしょうか宮藤さん?」

　隣を歩く宮藤の声に顔を向けると、宮藤が言った。

「50年後のロマーニャはちゃんと復興できてるのかな……?」
「それは……」

　なるほど、いくら活気があるとはいえ戦時下の街。
　その後どうなったかを気にかけるのは、この街を守るウィッチとしては当然だろう。

「もちろん、復興していますよ。音楽の都ウィーン、芸術の都パリ、そして歴史と遺跡の都ロマーニャ。世界中から観光客が来る大都市になっていますね。そういえば、501基地の跡地が観光地化されていたような気がします」
「ほ、ほんとに!?　よかった～」

　ホッと胸をなでおろす宮藤。

「あれ?　扶桑の東京とか横須賀はあんまり大きな都市じゃないの?」
「う～ん、そうですねぇ……」

　たしかに、百貨店や何やらが立ち並ぶにぎやかな街ではあるのだが、こういう応種の都市とはまた違った雰囲気があるように思う和音。第一、和音は渋谷や新宿に繰り出したことが無かったりするのだ。

「実を言うと、あんまり東京の方には出た事が無くて……出身が茨城なもので」
「あ、そうだったんだ。和音ちゃんの出身初めて聞いたかも」

　道路の向かい側で手を振る二人に笑顔で答えつつ、これと思った露店で菓子類などを購入していく。大部分はエーリカからの要望だった。

「お花の苗がペリーヌさんで、お菓子がハルトマン中尉。それからお鍋と包丁がリーネさんで……」
「坂本さんがラジオって言ってたけど、そっちはシャーリーさんが買うって言ってたよ?」
「あ、はい。じゃああとは……エイラさんとサーニャさんですね」
「何を頼まれたの?」

　訊かれた途端、和音はお手上げとばかりに肩をすくめた。
　不思議がる宮藤にメモ帳を見せると、記載された内容を読み上げる。

「えーと……欲しいものは枕?　色は黒で赤のワンポイント付き。素材はベルベット、もしくは手触りのいい物……中綿は水鳥の羽でダウンかスモールフェザー…………なにこれ?」
「わ、わたしに言われても……」

　古今東西、果たして枕一つにこれだけ注文をつけた人間がいただろうか?
　和音に至っては枕を使ってすらいないというのに――

「エイラさん、もしかして枕がないと寂しくて眠れない人なんでしょうか……?」
「そ、そんなことはないんじゃないかな?」

　本人が聞いたら激怒しそうな話を至極真面目な顔つきで考え込む和音。
　しかし、枕がないと寂しくて眠れないエイラの姿を想像すると、これがまた奇妙なリアリティを持って迫って来るのだから不思議である。

（でもエイラさんっていつもサーニャちゃんと寝てるんじゃなかったっけ?）

　まあいいや、とメモを閉まって枕屋さんを探す宮藤。とはいっても、さすがにそう都合よく見つかるはずもなく――

「――あれ、芳佳赤ズボン隊の枕ほしいの?」
「うわぁ!!　び、びっくりさせないでよルッキーニちゃん」

　精一杯背伸びをしてメモを覗き見していたらしいルッキーニがいつの間にか傍にいた。

「っていうか、赤ズボン隊の枕ってなに?」
「芳佳赤ズボン隊知らないの?」
「うん」

　――赤ズボン隊〝パンタロー二・ロッシ〟
　ロマーニャ三軍から選ばれる皇帝直属の精鋭部隊にして、士気高揚・喧伝をも担う部隊。現在では第504統合戦闘航空団、通称『アルダーウィッチーズ』に出向し、ロマーニャを守っている部隊である。
　……もっとも、ヴェネツィア上空に出現した新たなネウロイの巣を迎撃する際の戦闘で多くの隊員が負傷し、現在では501がその穴を埋める格好になっている。

「あのね、その枕って、赤ズボン隊のグッズなんだよ。ほら、あそこで売ってるじゃん」

　揃ってルッキーニが指さす方を見ると、観光案内所とおぼしきそこに、黒くて赤いワンポイントのついた枕が鎮座しているではないか。さらによく見ると、値札の処にはデカデカと『赤ズボン隊の勇姿を見よ!!』と書いてある。

「……エイラさん、意外とミーハーなところがあるんでしょうか?」

　一気に自分の中のエイラ像が崩れていく和音だったが、とりあえず目的のものはこれで揃った。あとはシャーリーの買ってくる機械やラジオなどが揃えば買い物は完了である。

「――本当に、ロマーニャは美しい街ですね」
「……?　どうしたんですか、急に」

　ポツリと、流れゆく人々を見ながら呟いた少女――マリアの言葉に、和音は反応した。

「いえ、わたくしはこれまで自分の街がどんな街かをこの目で見た事すらありませんでしたから……本当に、もったいないことです」
「え、えーと、マリアさんはロマーニャの人なんです?」

ロマーニャに住む人間がロマーニャの街を見たことがないわけがない――
　そう思っていた和音だったが、どうもそれは違うらしい。だとすると、この娘は何者だろうか?　入院中の患者か、はたまた孤児院の子か。

「ルッキーニさんと一緒に綺麗な街を見る事ができて良かったです」
「でしょでしょ!?　やっぱりロマーニャはキレイだよね!!」

　しかし、そんな細かいことをルッキーニは気にしていないらしい。
　ガシッとマリアの腕を掴むと、グイグイ引っ張って行く。

「もう一個!　もう一個だけ最後に見せてあげたい場所があるんだ。あたしだけが知ってる特別な場所なんだよ?」
「ほんとうですか!?」
「うん!!」

　あまり遠くに行っちゃダメだよ、と和音が口を開きかけたその時、にわかに大通りが騒がしくなった。そして――



「――大変だ!!　ネウロイだ!!　ネウロイがこっちに来る!!」



　息を切らして駈け込んで来た男性が、広場につくなり大声でそう怒鳴った。
　たちまち広場は悲鳴と怒号に包まれ、街の人たちがあちこちへ一斉に走り出す。

「ネウロイだって!?　いったいどうなってるんだ!!」
「しばらく襲撃はないんじゃなかったのか!!」
「さっき港に海軍の船がボロボロになって帰って来たんだ!!　きっと奴らはここに来る!!」
「落ち着け!!　警報はまだ出ていないだろう。いざとなれば501統合戦闘航空団のウィッチたちが――」

　荒々しい男たちの怒号にたじろいだのも一瞬。すぐさま和音の思考は切り替わった。そしてそれは、宮藤もルッキーニも同じだった。

「……ごめん、マリア。あたし行かなきゃ」
「え……?」

　まるで彫像のように立ち尽くしていたルッキーニは、まるで自らに言い聞かせるようにつぶやくと、マリアの目を真正面から見つめていった。

「あたし、ウィッチだから!!」
「えっ!?」
「ロマーニャはあたしの故郷だから!!　だから、護らなくっちゃ!!」
「る、ルッキーニさん!?」

　そのまま駆け出していくルッキーニ。そこへ、まるで示し合せたかのようにシャーリーのトラックがやって来た。いざというときのため、トラックには各人のユニットと武装が積んである。それを使う時が来たのだ。

「みんな、こっちだ!!　すぐにネウロイが来るぞ!!　こっちから先制して相手を叩く!!」
「わかりました」
「了解です!」
「ラジャー!!」

　勢いよく覆いを跳ね除けると、飛びつくようにしてユニットを履く。機銃の安全装置を外し、初弾の装填を確認。エンジン、油圧、全て異常なし。

「よし、行くぞ!!」
「「「了解!!」」」

シャーリーの号令一下、四人は勢いよく空へと舞いあがる。

「ウィッチだ!!　ウィッチの救援が来たぞ!!」
「おい、あれは501統合戦闘航空団じゃないのか!?」
「頼んだぞ!!　俺たちのロマーニャを守ってくれ!!」
「気をつけてねー!!」

　和音らの姿を認めるや否や、逃げ惑う人々は落ち着きを取り戻し、帽子を振って口々に声援を送ってくれる。これが、ウィッチに寄せられる期待と信頼の証であり、護るべき人々の姿なのだ。

「敵ネウロイは海上から接近してくる。ロマーニャの海軍がやられてる……急ぐぞ!!」
「距離7,000、高度4,000、敵影を目視で確認しました。数、三機」

　和音の魔眼が早くも敵ネウロイの姿を捉えた。どうやら編隊を組んで一気にロマーニャを落とす気でいるらしい。だが、そんなことをさせはしない。

「ロマーニャの街は、あたしが守る!!」

　はやるルッキーニを、しかし冷静なシャーリーが諫めた。

「待つんだルッキーニ。大丈夫。お前の故郷をやらせはしないさ。みんなで力を合わせるぞ!!」
「「「了解!!」」」

　勢いよく上昇に転じ、ネウロイの眼前に躍り出る。
　反転する暇を与えることなく、シャーリーとルッキーニが先制を浴びせた。

「これで……っ!!」
「どうだ!!」

　急降下して退避しようとするネウロイ。しかし、その程度の行動などすでに読み切っている。

「逃がしませんよ!!」

　急降下を得意とする和音が追撃し、さらに下で待ち受ける宮藤が巴戦に持ち込む。巴戦になってしまえば零戦の独壇場だ。旋回性能に劣るネウロイを、瞬く間に一機撃墜してみせる。

「おっと、逃がすもんかよ!!」

　隙をついて突破を試みるネウロイをシャーリーが牽制し、ルッキーニが狙い過たずコアを粉砕する。息の合ったチームワークはネウロイを寄せ付けず、次第に沖の方へと押し返していった。

「今がチャンスだ!!　一気に畳みかけるぞ!!　行け、ルッキーニ!!」
「おりゃあああああ!!」

　遂に残り一機となり逃走を図ろうと背を向けたネウロイを四人は逃すことなく集中砲火で一網打尽にする。体表面が粉々に砕け散り、露出したコアをルッキーニが撃ち抜く。瞬間、甲高い鳴き声のような音をあげて、ネウロイの体は木端微塵に吹き飛んだ。

「ふぅ……戦闘終了。さ、ロマーニャに戻ろう」
「了解です。どうやら街の方も無事のようですね」
「よかったね、ルッキーニちゃん」

　魔眼で確認する限り、市街地への被害はゼロ。ネウロイは全機撃墜。
　和音たちの完全勝利である。

「あれ、ルッキーニちゃん?」

　しかし、無事故郷を守り抜いたルッキーニは倒したネウロイに等目もくれず、和音に「これちょっと持ってて!!」と機関銃を放り投げると、あっという間に町の広場へと急降下していってしまった。首をかしげる二人だったが、無言で頷いたシャーリーに諭され、黙って見守ることにする。

「ルッキーニさん、ウィッチーズだったんですね……」
「そうだよ、マリア。あたしはウィッチだから、みんなを守らなきゃ!!」

　その言葉に、マリアは何故か俯いた。

「そうですよね……わたくしも、本来ならば皆を守らねばならないというのに、肝心な時に何一つすることができない……」

　そんなマリアの様子を見かねたのか、ルッキーニはやおらマリアの背中に手を当てると、ひょいっと膝を抱えるようにして抱き上げる。――俗に言う、お姫様抱っこの姿勢である。

「あ、あの!　ルッキーニさん!?」
「マリア、あたしのとっておきのロマーニャを見せてあげる」

　言うが早いかルッキーニはマリアを抱えたまま飛び立った。あわててマリアは目をつぶってしがみつくが、おかまいなしにどんどん高度を上げてゆく。そして、ある一定の高さまで来てルッキーニは口を開いた。

「見て、マリア。これがあたしのロマーニャだよ」
「あ…………」

　恐る恐る目を開けたそこにあったのは。
　立ち並ぶ家々。歓声を上げて帽子を振る民衆。遠く見渡す限りのロマーニャの街。
　美しいレンガ造りの町並みや、遥かな歴史を経た遺跡。煌めくアドリア海は宝石のように美しく、あれほどまで大きく見えた大聖堂すらも豆粒のようだ。

「なんて美しいのでしょう……」

　翼無き人には生涯見ることは叶わぬ絶景。その身に魔法力を宿す戦乙女だけが見ることを許されたその眺めは、マリアの心を一瞬で奪い去った。

「ね?　キレイでしょ、マリア」
「ええ、そうですね。本当に、とても綺麗……これが、ルッキーニさんの見ている景色なんですね」

　自分の立つ大地がなんと小さいことか。この空の何と大きいことか。
　そしてこの小さな大地に、なんとたくさんの人の営みが詰め込まれている事か。

「――ありがとう、ルッキーニさん。わたくしも、わたくしの成すべき事をします」

　何かを悟ったような目をして、マリアは言った。
　地上に降り、迎えが来たルッキーニと別れる時もそれは変わらなかった。

「バイバ～イ!!　まったね～、マリア!!」

　大きく手を振って遠ざかるトラックを見送る。彼女には彼女の居場所が、為すべきことがあるのだから。ならば、自分は――

「――殿下、こちらにいらしたのですか」
「世話を掛けましたね。戻りましょう。わたくしも、わたくしも成すべきことをせねばなりません」

　迎えに来た召使たちにそういうと、マリアは車に乗り込んだ。
　その背中は、以前よりもずっと自身に満ち溢れていることに、召使たちも気づいていたのだった。




　――ロマーニャ基地

「なるほどな。無事だったからいいものの、何かあったらどうする気だったんだ?」
「う、うじゅ……ごめんなさい……」

　買い物を終えて基地に戻ってから、ルッキーニは単独行動の件を坂本にコッテリ絞られていた。必要な買い物は揃えられたが、一部資金を使い込んでしまっていたことも発覚したからだ。

「まあ、わたしの監督責任もあるんだし、その辺で勘弁してやってくれないか、少佐」
「むぅ、お前がそういうのなら仕方がないな。ルッキーニ、次は気をつけるんだぞ」

　厳しい口調で言うと、坂本はテーブルでラジオをセットしているミーナの傍によった。せっかく買ったラジオだ。聞くときは全員そろっていた方が良いだろうという事で、さっそく繋いでみることにしたのだ。

「あ、繋がったわ」

　ダイアルを弄り回すうち、周波数があったのか、ややざらついた音質でラジオの音声が飛び込んでくる。談笑していた隊員らも声を落とし、皆テーブルに集まった。

《……さて、本日の放送は、初めて公務の場に御出席されました、ロマーニャ皇国第一皇女、マリア殿下よりお言葉を頂きたいと思います……》

　どうやらちょうどニュースの時間に当たっていたらしい。
　ダイアルを弄ると、少しだけ音質が良くなった。

《――昨日、ロマーニャはネウロイの危機に晒されました。しかし、その危機は小さくも勇敢なウィッチの活躍によって救われたのです。わたくしは、ロマーニャを預かる者として、そのウィッチから尊く、そして大切なことを学びました。まずは、そのお礼を申し上げたいと思います》

　どこかで聞いた覚えのある声だ、と和音は思いながら、ラジオの音声に耳を傾ける。他国の皇女の演説など、滅多なことでは聞けるものではない。

《この美しいロマーニャに息づく人の営み。歴史ある街並み……それを守るためには、一人一人が今できることをやればいいのだ、と。わたくしも、今自分に出来ることを精いっぱい成し遂げ、このロマーニャを守ってゆこうと思います。ありがとう、勇敢なウィッチにして、わたくしの大切な友人――――》




《――――フランチェスカ・ルッキーニ少尉》




「へっ……!?」
「ちょっ!!　おまっ……!?」

　ポカンと口を開けたまま、居並ぶ一同がルッキーニの方を見る。

「「「ええええええええええええ!?!?!?」」」


「おいおい、まさかあの女の子がロマーニャの第一皇女だったのかよ」
「どうしよう……わたし、何か失礼をしたのでは!?」
「お、落ち着いて和音ちゃん!!　まだ演説は終わってないみたいだよ!?」

　慌てふためく一同を置いてけぼりに、ラジオの向こうでは朗らかなマリアの声が響いていた。

《感謝を込めて、ささやかなお礼とわたくしからの気持ちを、第501統合戦闘航空団の皆様に送ります》

　その途端、表の滑走路からすさまじい音が響いてきた。
　何事かと外へ飛び出してみると、今しも空中から輸送機が大量の木箱を投下していったところだった。マリア――いや、マリア第一皇女殿下の計らいに相違なかった。

「ルッキーニさん、貴女マリア皇女とお友達だったの?」
「いや、その。なんていうか、今日会ったばっかりなんだけど……」
「凄いじゃないですかルッキーニ少尉!!　これからもロマーニャのために頑張りましょう!!」

　後年、アドリア海の聖母と謳われ、世界のその名を轟かせるようになるマリア皇女。
　そしてロマーニャ最高の戦力と評されるようになるルッキーニ。

　この二人の出会いが、ロマーニャの未来を守って行ったのだと言う事を、この時はまだ誰もが知らなかったのだった。

「ふふ、じゃあ今日はせっかくだからパーティにしましょう」
「ああ、そうだな。たまにはいいだろう」

　その日の夕食は、ルッキーニの健闘と、ロマーニャの繁栄を祈って、それはそれは豪華なものになりましたとさ。おしまい。