鬼の笑み

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　鬼の笑み
　関根潤三はよく温厚だと言われる、それは大洋ホエールズやヤクルトスワローズの監督だった頃だ、しかしである。
　選手達、その頃彼の下にいた選手達は今も彼への敬意を忘れない、しかもその敬意の払い方が尋常ではない。
　今も監督と呼び直立不動にならんばかりだ、その彼等を見て。
　若い野球ファン達はいぶかしみながら話すのだった。
「何で皆関根さん怖がるんだろうな」
「尊敬している以上に怖がってるよな」
「ああ、何かな」
「そんな感じだよな」
　彼等はいぶかしみながら話す、そしてだった。
　その彼等の中の一人がこう言った。
「関根さんが監督だったチームって何処も大して強くなかったよな」
「ああ、大洋もヤクルトもな」
　大洋は今の横浜である。
「何処もあまり強くなかったよ」
「ヤクルトはそこから強くなったけれどな」
　その関根が監督になった頃から強くなりだしたチームだ。
「あの人が育ててノムさんが花を咲かせてな」
「負けても怒らなかったらしいな」
「そうらしいな、あの人は」
「試合に負けてもな」
　プロだがそれでは怒らなかったことが確認された。
「それなら何でなんだ？」
「負けても怒られないならいいだろ」
「ああ、怖くないだろ」
「それならな」
　彼等にしてみればそう思えることだった、何しろプロは勝ち負けだ。
　しかし負けても怒られないのならだ。
「別にな」
「ああ、怖くないだろ」
「まして関根さんいつもにこにことしてるしな」
「何処が怖いんだ？」
「皆何であそこまで怖がるんだ？」
　彼等はそのことがどうしてもわからなかった、それで首を傾げさせていた。関根の現役時代やコーチだった頃を調べてもだ。
「近鉄だったんだな、あの人」
「関根さんいた頃の近鉄凄かったぜ」　
　どう凄かったかというと。
「もう負けて負けて負けまくってな」
「ああ、百敗したんだったな」
　今の横浜やかつての阪神が今年こそはと冗談で言われる数字だが実際にそこまで至ったチームが存在していたのだ。
「もう全然勝てなくてな」
「千葉茂さんが監督だった頃な」
「あの頃の近鉄なんかもうどうにもならなかったよな」
「そこにいたから負けても怒らないのかね」
「それでも何であれだけ怖がられるのかがな」
　どうしてもこのことがだった。
「わからないな」
「だよな、どうしても」
「負けても怒らない人なのにな」
「どうしてだよ」
　彼等は首を傾げることしきりだった、関根はどう考えても勝利至上主義ではない、学校の部活では負けて機嫌が悪くなり生徒に暴力を振るう教師が砂浜の砂の様にいるが関根はそうした輩とは全く違うのは明らかだ。
　だが選手達に今も恐れられているのは何故か、その理由を調べていると。
　ある日関根の後輩にあたるかつて近鉄にいた金村義明のインタヴューがあった、彼等もテレビでそのインタヴューを観た。
　そこで金村はインタヴューをする相手にこんなことを話していた。
「僕現役時代は内野だったんですけれどね」
「サードでしたよね」
「はい、けれど最初は違ったんですよ」
　笑顔でこう話していく。
「甲子園で優勝もしました」
「ピッチャーでしたね」
「元々はそうだったんですよ、仰木さんもそのことを御存知で」
　かつて近鉄の監督だった仰木彬のことだ。魔術師と謳われた知将だ。
「それで僕をヤクルトとのオープン戦でマウンドに出したんですよ」