IS<インフィニット・ストラトス>　‐Blessed Wings‐　

――『ルームメイト』とは、下宿先や寮で同じ部屋　すなわち、自身と生活を共有する一種の共同体である。共同体であるが故に難しいのだ。　その空間で生活するのは難しい。

――少年は、そんな自分の『以外』な共同生活に、無慈悲な部屋割りに何を思うか。　そしてまた彼女も、『彼女』に対して何を思うのか。


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｢さて、放課後な訳だが――どうした一夏、まるで死んだ魚のような目をしながら机にうな垂れて。　まさかお前、机に性的な興奮を覚えるとかそんな趣味？――どうやら友人関係を考え直す必要がありそうだな？はっはっは｣

｢誰が死んだ魚だ誰がっ！それに俺にはそんな奇特な性癖はねぇよ！極めてノーマルだよ、普通だよ！｣

アリアが二時間目の授業でブチ切れてから時間は流れて放課後。そうして俺は、まるで世界に絶望したみたいに、いや――死んだ魚の目をして現実逃避している一夏の席に来ていた

｢それで、冗談はさておき――｣

｢……知り合って早々なんだが、お前が言うと本気なのか冗談なのかたまにわからなくなる事があるわ｣

｢失礼な、俺はいつでも真面目だぞ？――真面目な話も弄る時も全力に決まってるじゃないか　何を言っているんだお前は｣

｢も、もういい……それで――何か言おうとしてたみたいだけど？｣

｢一夏が話を折ったんだろうが――で、話は戻すが……真面目にどうしたよ？なんというか、疲れきったというかそんな感じの状態だけど｣

すると一夏は机から項垂れていた上体を起こすと一度ため息をつく、かなりお疲れのようだ。
いけないな――そんな時は『ネクスト・インダスリー社』製の製品、『スタミナジュース』だ。
一般的な栄養ドリンクに含まれる成分にスタミナ回復を促進するために焼肉成分を入れた『ジュース』だ。前に聞いたらそれを開発した商品開発部の奴等には好評だったらしいが――前に勧められて飲んで分かった。あれ、匂いが焼肉だし飲むと胸焼けする。

そのくせしてカロリー糖分控えめという仕様、アリアは普通に飲んでたけど味覚おかしいんじゃないかと前に疑った。
よし、今度一夏にそれを送ってやろう――１カートンで。　
よく疲れるならきっと喜んでくれるだろう、うん。　なら近いうちにレオンさんに連絡だな――喜んで処分に協力してくれるだろう。

｢いやさ……俺が必読の参考書読まずに電話帳と間違えて捨てちまったっていうのも悪いと思うけどさ――正直な話、あの後の授業も自分なりに真面目に聞いたつもりだったんだけど殆ど理解できなくてさ……｣

｢まぁ……あの辞書という参考書呼んで理解してることが前提で授業進めてるからなあ……｣

｢悠とかローレンスさんは見てた感じだけど、ちゃんと分かってそうだよな…｣

｢まあ、男の俺でも企業所属でISについて勉強したり触れたりする事は多かったし、学ぶ事も多くある環境だったからな――色んな意味でだけど。　んー…俺で教えれる事なら教えるが？｣

｢マジか！？｣

｢おう、俺は逃げも隠れもするが嘘はいわねえ　と思う――あー…そうだな、アリアー、ちょっといいかー？｣

自分の机で片付けをしていたアリアを呼ぶ――昼休みに聞いた話だが、二時間目のあの時、アリアが完全にキレた後アリア自身は流石にやりすぎで軽蔑されたんじゃないかと思ったらしいが……アリアと仲の良かった布仏 本音さん曰く、引かれたり軽蔑されるどころか


｢あぁ…怒ってるお姉さまも素敵――あの時の目で私を罵ってお姉さまぁぁあああ！！！｣

｢確かに怖かったけど…キュンッてしました……本日二回目だけど、この気持ち――まさしく愛だッ！私はローレンスさんを所望するッ！｣

｢お姉さまを狙う輩が多すぎる…！お姉さまは渡さないッ！よろしい、全面戦争よ！｣

｢ふふ、ふふふ……お姉さま争奪戦――争奪戦を純粋に楽しむ者こそぉぉおおおお!!!｣


など、他にも色々あったらしいが、その中には間違いなく織斑先生が全力で動いて自主規制するような内容も多かったらしい。

ちなみに何人かは織斑先生に粛清された。曰く、　『　生徒の犯した過ちはこの織斑千冬が粛清する　』　とかなんとか。

アリア自身、布仏 本音さんからそれを聞いて本気で限界が見えたらしく早退を考えたらしい。
俺も今そんな気持ちだからよくわかる。なんかこのまま全力でフランスに帰りたい、ああ――シャルロットは元気にしているだろうか。

そんな忘れてしまいたい回想は置いておいて――俺が呼んだのに気が付くと、アリアは片づけを済ませて鞄を持つとこちらに歩いてきた

｢呼んだ？ユウ｣

｢あー…アリア、ちょい相談なんだが――人の物教える事とかできる？｣

｢…呼んだと思ったら失礼な。――私なり、の方法でなら教える事はできるけど――それがどうかしたの？｣

｢あー…いやな、一夏がISの知識皆無だからさ、色々教えてやろうと思うんだが、技術面だとアリアのほうが上だから手伝って欲しくてさ――無理にとは言わんが｣

ちなみにだが、俺とアリアの純粋な実力差で言えば、間違いなく彼女のほうが技量は高い。
彼女は――修羅場や場数を踏まえた事も相当だろうし、単純に近接戦闘技術という面で見たらアリアは確実に『神域』レベルだ。それこそエディさんが驚くほどに。

まだフランスに居た時に、俺とアリアのちゃんとした戦闘データを取った事がある。
そこから分かったのは、『アリアの反応速度と瞬間状況対応能力は群を抜いている』という事だ。
ISでデータ採取の為に戦った事もあるが、なんとか勝ててはいるものの彼女が得意とする近距離戦闘に持ち込まれた場合、俺が防戦一方になることが殆どだ。

そして――　一度近づかれれば、簡単には距離を取らせてくれない。
ISを使用して、と考えるなら恐らくなんとか俺が勝てるだろう、だが生身やセンスの問題となれば、俺よりアリアのほうが圧倒的に上なのだ。

｢ん…構わないよ、ユウがそう言うなら手伝う｣

｢悪いなアリア、今度何か奢る｣

｢……言質は取ったから――約束、破ったら覚悟してね？｣

｢お、おう――｣

そう言うと満面の笑みで満足そうに俺を見るアリア――あれ、もしかして俺地雷踏んだ…というより墓穴掘った？
ま、まあ大丈夫だろう――多分。

｢まあ一夏、そういう事だからさ――俺やアリアでよけりゃ、分かんない事とか教えてやるって、それに……まだどんな方式になるかはわからないが、来週の試合でちゃんとしたいんだろ？お前があの後ちゃーんと頑張ってたのは知ってる、少なくとも俺はそれに協力したいと思っただけだ｣

｢うん――織斑君、凄く真剣に授業聞いてノートとってからね……私やユウで教えれる事なら協力するから――来週のためにも頑張ろう？｣

｢２人とも……ありがとう、俺は学園に来ていい友人を得たよ――本当にありがとう｣

｢といっても、教えるのはいいが――厳しくするぞ？俺もアリアも｣

｢ああ、覚悟は出来てる！頼む、俺にISの事を教えてくれ！｣

｢はいよ、任された｣

｢ん…任されました｣

そんな会話をしていると――教室の入り口が音を立てて開き、山田先生が入ってきた。

｢あ、織斑君、月代君、ローレンスさん――まだここに居たんですね、先生探しましたよー｣

｢山田先生、どうかされたんですか？｣

山田先生は、手に持っていた大量の書類を机の上に置く――ふと思ったのだが、重くないのだろうか？いや、何がとは言わないが。
隣でアリアにジト目で見られたのは多分気のせいだろう、だって俺は至って普通の事しか考えていない筈なのだから。

｢えっとですね、織斑君と、後月代君とローレンスさんの寮の部屋が決まりましたので、探してたんですよ｣

｢あれ？俺の部屋は決まってないと聞いてたんですが――確か当分は自宅から通うという話だったんじゃ…？｣

一夏が疑問を山田先生に放つ。まあ――大体予測はつく、『大人の事情』という奴なんだろうな。
俺という存在も、織斑一夏という存在も――いまの世界にとっては非情に利用しやすい存在だ。
俺やアリアには『仏蘭西国企業連』とフランス政府などの後ろ盾があるお陰で簡単には手は出せない――もし、手を出せばどうなるのかはよからぬ事を企む大人でも理解できるだろう。

だがしかし、一夏は別だ。俺達のように企業や政府と言う後ろ盾がない。いくら『ブリュンヒルデ』や『篠ノ之』と交流があったとしても、完全な後ろ盾にはできない――だとすれば、考える事は簡単だ。
『月代　悠』ではなく『織斑　一夏』を狙えばいい、恐らくそう考える組織や企業は多いはずだ――そして、日本政府もまた一夏を手放したくない。折角保護名目で捕まえたのだ、わざわざ利用価値のあるモルモットを離したりなどしないだろう。


つまり、一夏をできるだけIS学園に拘束しておきたい――そういう事なんだろう。


そんな、恐らく当たっているだろう予想を頭に浮かべると俺は内心でため息をつく、本当にどいつもこいつも――『ISを利用価値のある兵器や道具』としか見ていないと。

俺は暫く山田先生と一夏が部屋についての話をしているのを見ながら、そんな裏事情についての予測と、それを考える存在達に対する愚痴を心の中でこぼす。
そうして暫くして一夏と山田先生の会話が終わると、山田先生から鍵を受け取る一夏。
山田先生は一夏との会話を終えると、今度は俺とアリアの方を向いた

｢ええと、織斑君に続いて２人にも寮のお部屋の話です――お２人の荷物は受付で預かった時に既に寮の入り口のほうに運んでおきましたので、後で取りに行ってください――それと、これが部屋の鍵です｣

｢わざわざすみません、山田先生｣

｢いえいえっ、私は先生ですからっ｣

もし効果音が付くとしたら『えっへん』という感じに山田先生が言う――時たま思うが、この人本当に先生かと疑問を持つことがある。

実際は俺達と同じくらいの年齢の人間が、無理に教師の格好でもしてるんじゃないかと思うくらいに。
ひとまず、その後に山田先生から寮についての説明や門限、基本的なルールについての話を聞いて『わかりました』と返答すると、先生は満足そうに教室を出て行った。

さて、それでは部屋番号を確認しよう。恐らく、俺と一夏は同室だろうと予測する。
『大人の事情』的にも、道徳的にも、後俺達の精神状態的にも考えたら同室だろう。うむ――絶対に同室だ、間違いない。

そうか、一夏と同室か……回り全員女子生徒ばかりで、後考えたくもないことも含めてIS学園の生徒というものに対して俺は恐怖心を覚えていたので、『一夏と同室だろう』と確証のない確信をした時にはかなりホッとした。
確実に俺と一夏は同室なのだ、うん

そう自分の心の中で思うと、俺は口を開いた

｢さて、一夏――お前さん寮の部屋何号室よ？｣

一夏よ、安心しろ――俺とお前は同室だ。男じゃないと話せない事や、男同士だからこそ話せることもあるだろう。
今こそこの『女の楽園』"監獄"から抜け出して、俺達の『寮部屋』"楽園"へと行こうじゃないかッ！
正直、今日一日で完全に俺はもう心が疲れきって多分どこかおかしくなっている。
いつもと違う妙なテンションや一夏に対する弄り――は別か。とにかく、自身の変な状態を改善し疲れを取るためには早いところ一夏との同室に逃げ込む必要があったのだ。

｢俺か？ちょっと待てよ――１０２４号室だな｣

｢そうか、ならば俺も１０２４号室――｣

｢悠…？おい、悠――どうかしたのか？ まるで死んだ魚みたいに虚ろな目をして――｣

俺の言葉は、最後まで続かなくて。なぜなら、そうだと確信していたことがまったく違った訳で。　まるで希望を見せられたと思ったら、いきなり深遠に突き落とされたとかそんな感じで。　そう、つまりだ――

｢……１０２５号室だわ、俺｣

俺が予測していたものと、俺自身の信じていた希望が、消えてしまったのだ。


｢あ…私１０２６号室だ｣

何故か個室を引き当てていたアリアと一夏に対して、この時だけは殺意が沸いた。

ちなみに、この後山田先生を見つけ出して問い詰めようとした所俺は不意を付かれて織斑先生の出席簿アタックの直撃を受ける事となる。
その一撃で冷静になった俺は織斑先生と山田先生に確認すると――どうやら、学園側のミスらしい。
なんでも俺達２人の手続きと一夏の事がごっちゃになったせいで、寮の部屋割りが間違えていたと聞かされた。

いやいや、それでも男と年頃の女子生徒を同室ってダメだと思うぞ――道徳的に。　変えられないのか、と聞いても今すぐには手続きや管理の関係上、後荷物ももう運んでしまったらしくて無理のようだ。
更に聞いたのが、本来ならば１０２５室に入るのは一夏。１０２６号室が俺とアリアだったようで、また１０２４号室は本来なら入居者なしの空き部屋らしい。その件についても問い詰めたが今はどうしようもないという事だった。

とりあえず急いでなんとかするので、暫くは１０２５号室で過ごして下さいと山田先生に言われ、また修正の準備が出来るまでどうあがいても変わらないと言う事を織斑先生に突きつけられたので、俺は泣く泣く諦めた。

本当、どうしてこうなった――そう思ったが、部屋割りが修正されるまでの一定期間、この一定期間がいい方向に傾く事など、俺は知る余地もなかった。


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｢さて……ここか｣

今の俺は完全に疲れきつたを通り越して、きっと死地に赴く兵士のような顔をしているんじゃないかと思う。

先生達から話を聞いて学園のミスだということはわかった、そしてそれはすぐにはなんともできないという事も。
暫くの間は申し訳ないが同室者と共同生活して欲しいとのことで、仕方なく俺は了承した。　織斑先生になんともできないからどうしてもいやだと言うなら野宿確定と言われたのもあるが。

さて、時刻は既に夕刻。目の前にあるのは１０２５号室の扉、俺の手の平には１０２５号室の鍵、そして俺の隣には俺の荷物。　
ちなみに一夏とアリアもその事情を一緒に聞いており、２人からは申し訳なさそうにされたが今２人は恐らく各々の部屋の中。一時的といえど個室と言う楽園なんだろう。
はぁ…　と、本日何度目になるのかもわからないため息をつく。とにかくここで立ちっぱなしでは何も始まらない。今はまだ殆ど人がいないからいいが、後々人が集まってくると厄介だとも思う。俺は意を決すると、１０２５号室の扉をノックした。

コンコンッ、という音を立てて扉をノックするが――反応がない。
もしかして、ミスで俺と同室になった生徒は不在なのだろうか？
出直したほうがいいだろうか、だが荷物も持ってきてしまったし――ううむ、困ったな　暫く一夏かアリアの所にでも匿って貰うか　そう考えていると


｢ああ、今開ける――少し取り込んでいたもので対応が遅くなってすまない、誰――｣


自身の言葉を最後まで言わずに、１０２５号室の扉を開けて俺の目の前に現れたのは――

｢月代さん？――ええと、何かありましたか？｣

湯上りなのか、部屋用の浴衣に身を包み髪を解いた――篠ノ之箒、彼女だった。
気まずい、とは思ったが…事情を説明しないと何も始まらないとこのままこうしているのもよくはない。

｢あー…言いたい事もあるんだが、ちょっと事情があってな――同室のルームメイトの話は聞いてるよな？学園のミスというか部屋割りにミスがあったというか――単刀直入に言うんだが、暫くの間、そのルームメイトが俺なんだわ……｣

その言葉に暫くの間沈黙が流れる、やはり気まずい。こういう時は――そうだ、一夏とやってる漫才でもかませばいいのか？ あ、一夏いないからダメだわ。
しまったと心の中でそんな事を考えていると、篠ノ之さんが口を開いた

｢えっと、つまり――どういった事なのでしょうか？｣

｢とりあえず――ちゃんと説明するから一度入れてもらえないだろうか？ 荷物そこに置きっぱなしでさ……｣

そう言って自身の荷物――といっても、キャリーケースや鞄を指差す。

｢……わかりました、どうぞ｣

｢悪いな――｣

本当に彼女には申し訳ないと想いつつ、俺は荷物を持って部屋の中へ。
とりあえず入り口の広い所に荷物を置くと、通路を抜けて部屋の中へ――そこにあったのは、『豪華』と一言で表すことが出来るような部屋だった。

まさに豪華と言う言葉に尽きるだろう。他の言葉など何も知らないほどに――ざっと見た感じ、最新鋭の情報端末、それからかなり高級そうなテーブルや机、見ただけでふっかふかだと分かるベッド――そこらの高級ホテルが泣いて逃げ出すような設備の部屋だ。
そんな部屋に俺は見とれつつ、これがＩＳ学園か　とまたしても本日何度目になるのかそんな思いを持つと、篠ノ之さんに勧められて部屋にあった椅子に腰掛ける

｢それで、その事情というのは――何なのでしょうか？｣

｢ああ、それなんだけど――その前に個人的な事いいかな？｣

｢はい、何でしょう？｣

｢あー…一夏にも言ったんだけど、年そこまで違わないんだし、タメ語でいいしさん付けもいらない――なんかさ、そういうの俺が気にしちゃうんだわ｣

｢いえ、しかし――月代さんは目上の方です、そのような方にちゃんとした態度を示すのは礼儀で――｣

律儀で礼儀正しくて、どこか危なっかしい子だなあと思う。例えるとしたら……そうだ、日本には彼女を表すのにピッタリのものがあった筈だが――忍者？いや違うな、そうだ、武士だ。まるで俺が読んだ雑誌の武士みたいな女の子だと思う。
そういえば――彼女は一夏の知り合い、だっただろうか。

ふと今朝の事を思い出す、直接別の場所にまで呼び出して話をする程なのだ――きっとも一夏と彼女は親しい関係なのだろうと俺は勝手に予測する。
そして俺が彼女の言葉を遮る、礼儀正しいのはいい事だが――それと頑固なのは訳が違う。

｢俺はそんなの気にしないさ、礼儀を貫くのは凄くいいことだと思うけど、今の俺のとはちょっと違うと思うな――ほら、俺は構わないからさ　月代とでも悠とでも好きなほうでどうぞ、一夏にも同じ事言ったし｣

少し慌てた様な仕草をすると、しどろもどろとなる篠ノ之さん――普段シャキッとしてるのにこんな風になると新鮮だよなあ。それと、一夏　という言葉に何気に反応していたし。やはり何かしら思うところがあるんだろう。


｢そ、それでは――では、『悠』と……それでもいいだろうか？｣

｢一夏にもそう呼ばれてるしな、俺は構わないぞ。さて――話を戻そう、なんで俺がここにいるかなんだが…｣

そうして篠ノ之さんに改めて事情を話す。学園側の手違いで、寮の部屋割りに問題があって俺と彼女が同室となってしまった事、それから最も重要な事。すぐに学園側が修正に入るらしいので、暫くしたら別のちゃんとしたルームメイトと入れ替わりになるということ。
そして俺は、学園側のミスだとはいえ、男と同室である以上、彼女から何かしらの不満を言われることは覚悟していたのだが――ただ篠ノ之さんは『なるほど』とだけしか言わなかった

｢そういうことで――悪いんだが、暫くの間世話になる｣

｢ああ、こちらこそ暫くの間よろしく頼む――悠、私も個人的なことになるのだが……１つ聞いてもいいだろうか？｣

何だろうか？椅子に座る篠ノ之さんは、先程までとは打って変わり、凛としたような表情ではなく、どこか暗くて――どこか辛そうで

｢お前は、悠は――私をどんな風に見ているのだ？｣

｢……はぁ？｣

俺はそんな気の抜けた返答を返すしかなかった。何を言っているのだろうか？初対面――というより今日知り合った男に対してなんて事を言っているんだこの子は。俺じゃなければ確実に勘違いしているぞ。
篠ノ之さんという人が、恐らく一夏に対して何らかの感情を持っているというのは今朝からのやり取りや立ち振る舞いでなんとなくわかった。だが――流石に今の発言というか、言葉はちょっといただけないというか、なんというか……道徳的に、ねぇ？

すぐにその言葉の意味に気がついたのか、篠ノ之さんは『す、すまない――言葉足らずだった』と言い直す。うむ、普通の男だったら確実に勘違いする事間違いないだろう。少なくとも俺は篠ノ之さんにそのような感情はないし。

｢――悠も、私の事を『篠ノ之　束』の妹として見ているのか？｣

｢あー…｣

彼女は今『悠も』と言ったのだ――篠ノ之束の関係者である以上、ある程度の予想は出来た。そう、篠ノ之箒　は篠ノ之束　の関係者であり――家族なのだ。
俺には想像することしかできないが、篠ノ之束がＩＳを世界に発表し、『あの事件』を起こして――そして彼女は、彼女の家族は一体どんな世界からの仕打ちを受けたのだろうか。
その痛みや苦しみ、辛さは俺には想像する事しかできない――なぜならば、その痛みは彼女のものなのだから。俺にはわからない。

容易に想像できた。何度も言うが彼女は『篠ノ之束』の家族だ、そしてそうである以上どう世間や周りから振舞われるか、扱われるか。
きっと、彼女は――あの事件の後からずっと『篠ノ之束』の妹として見られてきたのだろう、そして――勝手な予測だけど、『篠ノ之　箒』として見られることなんて殆どなかったんじゃないかと思う。

｢確かに、篠ノ之さん――君は『篠ノ之束』の関係者かもしれない｣

｢やはり、そうか……｣

｢待て待て、人の話は最後まで聞け――確かにそうかもしれない、でも……『君は篠ノ之束ではない』だろう？ＩＳを生み出したのは君か？世間にＩＳを広めたのは君か？『あの事件』を起こしたのは――君か？違うだろう。　確かに君は篠ノ之束の家族かもしれない、だけど君は――『篠ノ之　箒』だ。『篠ノ之　束』じゃない。そして｣

そこで俺は言葉を切って笑いながら、彼女に言ってやる。そうさ、だって――

｢一夏の知り合いで、それで俺達の友人だ――友人って言うのは勝手かもな、思い込みかもしれない。けれど篠ノ之さん――少なくとも俺や一夏、それからアリアは君を『篠ノ之　箒』として見るぞ？だって、そうじゃなきゃ友人じゃないだろ？｣

｢……そうだな、迷っていたのは――私のほうか。　ありがとう、悠…気が楽になったよ、それから――私を友と呼んでくれて、ありがとう。　改めてになるが、これからはよろしく頼む｣

｢おう、よろしく頼むな篠ノ之さん――それで、一夏とはどういう関係なんだ？まさか恋人か？　関係について悩んでいるならお兄さんが相談に乗るぞ？｣

｢こ、こここ恋人！？いや、い、一夏と私は決してそんな破廉恥な関係では――｣

｢そうか……非常に親しそうにしていたし、一夏も篠ノ之さんを呼び捨てにしているし、てっきりそんな関係なのかと――｣

｢そ、そう見えるか？悠には私と一夏が名前を呼び捨ててで呼び合っていて、そんな風な仲に見えるのか！？｣

｢いや、でも違うんでしょ？｣

がくっ　とうな垂れる篠ノ之さんを見て大体察する。というより、ここまで露骨な反応されると誰でも気がつくんじゃないかなあと思う――しっかし、一夏はなんで篠ノ之さんの好意に気がつかないんだ？
超鈍感で異性に対する恋愛感情がないとか？――おい、そうすると俺ヤバいんじゃないのか？確かに一夏は友人だと思っているが、それだけだ。流石に俺も男は簡便だぞ、まあしかし一夏はそんな事は絶対ないんだろうけど。
そしてうな垂れながら何やらぶつぶつと言っている篠ノ之さんに苦笑すると

｢まあ、相談や愚痴くらいならおにーさんが聞いてやるぞ？言ってみなさい｣

で、ただ相談や愚痴だけのつもりだったのだが――結局長い時間話を聞く事となってしまい、夕食を食いそびれるという俺の言葉で現実に戻ってきた篠ノ之さんはそこで話をやめた。
よきかなよきかな、多く悩め、そして恋せよ乙女。そんな事を俺は笑いながら、『友人』である篠ノ之さんに対して思っていた。


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｢ふみゃ……｣

学園に持ってきた荷物を整理し、フランスに居た頃に景品でシャルロットが取ってくれた大型の『ポン太君』のぬいぐるみを抱きしめながら、自身の身体をボフッという音と共にふかふのベッドに投げ出すと共に自身の口から出たのは、そんな気の抜けた言葉だった。

織斑先生から聞いたように、学園側の手違いで私は個室――という事になっていたが、本当は同じ『仏蘭西国企業連』所属という事でユウと同じ部屋で、暫くしたらちゃんと当初の予定通りにするらしい。
何か凄く意図的なものを感じる、『仏蘭西国企業連』の陰謀というか、何というか。誰かとは言わないけど絶対に意図的にそうしたんじゃないかと思う。

ちらり、と部屋に設置してあるデジタル時計に目をやると――時刻は既に夕刻、もう暫くしたら夕食でも食べに行こうか。後でユウに連絡入れて……後織斑君と、来るかどうかわからないけど――篠ノ之さんにも言ってみようかな。

そんな事を考えながら『私』はふかふかのベッドの羽毛布団に顔を埋める。今日一日、色々な事があり過ぎて、正直かなり疲れた。フランスに居た頃はユウやエディさん、それからシャルロットと行動することが多くて、基本身内だけだったから――今日のようにあまり知らない人と接すするのは、気を使ったし疲れた。

だけど、嫌な気や悪い気はしなかった。みんな、みんな優しくて――純粋な笑顔や言葉を向けてくれて、嬉しかった。昔の私は『殺す』事しか知らなかったから、そうしないと生きていけなかったから。――こんなにあったかい気持ち、知らなかったから。

本当にユウと出会って、負けて――私は変わったなあと思う。ユウに強さと暖かさを教えてもらって、手を差し伸べてもらって、逃げようとしていた私を捕まえてくれて。本当に、嬉しくて――暖かくて。
己の首のチョーカーに触れながら、私は思う。　

――生きるって、楽しいね＜ブラッディア＞。すごく辛くて痛くて、時には嫌になるけど、でも暖かくて、優しくて……　色んな人に出会えて、楽しいよね。

このベッドはとてもふかふかで、心地が良くて――疲れた私はこのまま寝てしまうのではないかと思ってしまう。……まだお風呂にも入ってないし、整理してない荷物もある。　晩御飯も…まだだし。
だけどウトウトしてしまうのは収まらなかった、そんな中で私はまたこの子に言葉を掛ける。

『生きるのは暖かいから、辛い事だらけじゃないから――きっと、ううん、必ずあなたも『兵器』としてじゃなくて、ただ人と空を翔るとか、そんな風に…なれると今の私は思うから』

ダメだ、眠い――そうだ……きっとユウが晩御飯の時に呼びにきてくれる…と思う。少しだけ、少しだけ寝ちゃおうかな…
そんな睡魔の誘惑に負けそうになった私だけど――


――『できるよ　わたしと　お姉さんなら』


｢……――え？｣

ガバッ　と、私はベッドの上から起き上がる、その拍子にポン太君のぬいぐるみはベッドの上に放り投げられる事になったが。
今、声が――またあの時と同じ声がした。
今の出来事でなのか、私の眠気は完全に吹き飛んでいて、頭の中は――信じられないくらいにクリアだ。
ウトウトしていて、幻聴が聴こえた？――ううん、違う…確かに聴こえた、あの時と同じ声が。

だけど、その声はもう聴こえる事はなくて、まるでその瞬間だけ存在を許されていたみたいだとも思ってしまって――
もしかしたら……そう、私の推測だ。あの声は――この子”ブラッディア”だったんじゃないのかと。
私の思い込み、かもしれない――だけど私は、再び首のチョーカーに触れると

｢そうだね、私とあなたなら――できるよ｣

笑顔で、そう言った。返ってくる言葉はなかったけど、それでも――どこか嬉しくて、今の私が好きな暖かいもの感じた。

先程までは眠かったのに、完全に目が覚めてしまった――夕食まではまだ多少時間がある、さてどうしようか…と思っていると、携帯が鳴った――シャルロットからだ。

そういえば、こっちに着いたら連絡すると言っていたのだけど色々あり過ぎてすっかり忘れていた――ダメなお姉さんかな、私。　そんな事を思いつつ電話に出る

｢もしもし、シャルロット？｣

｢あ、繋がった――ごめんねアリア姉さん、今大丈夫？｣

｢ん――荷物とかの整理殆ど終わってちょっと休憩してたところだから、大丈夫だよ｣

｢良かった、えっと――どう？ＩＳ学園は｣

シャルロットにそう聞かれて、今日一日を振り返る――うん、今日だけで色々ありすぎて、というか思い出したくないことが幾つかあるような気もする。
私はシャルロットに対して『うーん…』とだけ言うと

｢…へんたいのそうくつ｣

｢――え？｣

｢…ゴメン、ちょっとさっきまでウトウトしてたから変なこと言った――そうだね、いい所、だと思うよ｣

今の私には、ＩＳ学園という存在に対してはそう言う事しかできなかった。
確かに、みんな暖かい、やさしくて、楽しくて――初日だけどそれはよくわかった、でも。

私は――暖かさを知るまでただ黒い部分をひたすら見てきた、どんな所にも影や闇は存在している。
だから、そんな過去の経験と今の経験を照らし合わせて思ったのが――とりあえずはいい所　という結論だった。

｢そっか――ユウ兄は？電話したんだけど出なくて…｣

｢ユウはちょっと色々あったからね――んと、とりあえずユウの事だから後でちゃんと連絡してくると思うよ？｣

｢な、何かあったんだね――うん…聞かないほうが良さそうだから聞かないでおくね…｣

うん、シャルロット――世の中にはね、知らないほうが幸せな事もあるんだよ？　と私は場違いのそんな思いを抱く。

｢私もユウも元気だよ、そっちはどう？シャルロット――『専用機』の進展、何かあった？｣

電話でそんな事を堂々と話せるのには理由がある、その理由は――私とユウ、それから『仏蘭西国企業連』の関係者の人の携帯端末は大抵身内と連絡を取る場合『プライベートライン』というシステムが使用される。

これは、盗聴や情報漏洩を防ぐために作られたシステムで、開発したのはいい意味でも悪い意味でも変態企業『ネクスト・インダスリー社』。本当に今更だけど、私もあの企業は変態だと思う。
ユウは不味い不味いって言ってたけど、あの『スタミナジュース』は私としては悪くないと思ったんだけど…うん、おかしいかな？

それはさておき、そのシステムのお陰でよほどの事がない限り盗聴されたりする危険性はない。というより、盗聴しようとしたらあの変態企業が地平線の彼方まで、ううん、那由多の果てまで犯人を追いかけると思う。

｢うん――大分形にはなってきたと思う、だけどやっぱりまだ時間がかかるかな――僕も、早くユウ兄とアリア姉さんの所に行けるように頑張ってるよ｣

｢その意気だよ、シャルロット――だけどあんまり無理しちゃダメだよ？私もユウも心配するし、何よりデュノアさんが心配すると思う｣

そこで私がデュノアさんの名前を出すと、シャルロットは　あはは…　と苦笑いを浮かべる

｢……何かあったの？｣

｢あー…うん、そうだね――僕がお父さんにユウ兄やアリア姉さんのところに行きたいけど、お父さんや皆の力になりたいから頑張るよって言ったらね――｣

ああ、うん――大体予想できた。デュノアさんの事だ、きっと…アレだろう。親馬鹿炸裂したんだと思う。

｢何かお父さんが号泣しちゃってね…それで僕の話を機体開発をメインでやってる『ネクスト・インダストリー社』の開発部の人達に言ったら、えっと……何か凄い一致団結しちゃって、主任さんもここ最近研究開発室から出ないでずっと作業してるみたいで…｣

｢ああ、それはいいと思うよシャルロット――貴女は無理しちゃダメだけど、あの『へんたいたち』は逆にそれ止めると大変な事になるから、シャルロットだけは無理しないでね？｣

｢ア、アリア姉さん？｣

いけない、疲れてまた変な言葉が出てしまっただろうか――でも、あの人たちが変態なのは変わらない。特に主任は。

｢ゴメン、シャルロット――疲れててまた変な事口走った。忘れて？｣

｢あ、あはは……うん、僕聞かなかった事にするね｣

そこでふと私は思い出す――そうだ、シャルロットに話しておかないといけない事と、『仏蘭西国企業連』の情報網で調べて欲しい事があったんだ。恐らくだけど、レオンさんと他の皆の力があればいけると思う。

｢ん、シャルロットはいい子だね――それで、話を戻すんだけど…ちょっと話したいことがあるんだ｣

｢何？アリア姉さん｣

そうして私は、今日あった事――イギリスの代表候補生に対して私が『ある理由』で完全にキレて、そして相手が決闘を申し込んできたのをいいことに、私も勝負を仕掛けてしまった事を話した。

｢……アリア姉さんの一番触れちゃいけない逆鱗に触れちゃったんだね、その人――僕も、2人に教えられて、変わることができたから確かにそれはいい気はしないね――うーん…僕がＩＳ学園に行けてればなあ…思いっきり僕もやりにいったんだけど｣

｢シャ、シャルロット…？｣

あれ…シャルロットはこんなに物騒な事を口走るような子だっただろうか――もしかして、あの『へんたいたち』に毒されたのだろうか？だとしたら大変だ、今すぐエディさんに連絡をしなければ…

｢あ、あはは――なんでもないよ？｣

｢…それでね、シャルロットに『仏蘭西国企業連』のレオンさんに伝えて欲しいんだ――イギリスの第３世代型ＩＳの情報が欲しいって｣

｢レオンさんに？わかったけど――アリア姉さん、まさか…｣

｢…うん、私は本気で倒しに行くよ。個人的な感情かもしれない、だけど――私は、ユウを侮辱されたのが許せない、私を救ってくれて、助けてくれたユウを侮辱されたのだけは許せない。だから――全力でいく｣

｢――その人、さっきも言ったけどアリア姉さんを本気で怒らせちゃったんだね……わかったよ、確かにレオンさんに伝えておくね？　えっと、時間も遅いからこれくらいにしておこうかな、それじゃ――また連絡するね｣

｢ん――シャルロットも元気で、何かあったら連絡してね｣

そう言うと電話を切る――そうだ、私は許せないんだ。
オルコットさんに悪気はなかったかもしれない、そうだとしても――あの言葉は、ユウだけじゃなくて、何かを成そうとする人に対しての侮辱だ。私は、それを許せない。

まるで、昔の私にどことなく似てたから――ＩＳという力を振りかざして、兵器として扱って、それで自身を強いと思い込んで、そんなの、本当はこれっぽっちも強くないのに。

オルコットさんが私を怒らせた、というのもある――だけど……『貴女は間違ってるよ、オルコットさん』。少なくとも私はそう思う。きっと、貴女のＩＳも――泣いてるよ。
だからね、＜ブラッディア＞――行こう、私とあなたなら、きっとできるから。　２人で成しに行こう。　信じよう、 自分の成すべきと思ったことを――大切だと思ったその心を。

私は手に持っていた携帯電話を制服のポケットにしまうと、ベッドの上に放り投げてあった『ポン太君』のぬいぐるみをもう一度ぎゅっと抱きしめるとベッドに横になる

｢――負けないよ、私は負けない。あなたがいるから、私は負けない。絶対勝とうね――＜ブラッディア＞　｣

そう自身の分身に言う――そして、私は今度こそ眠気に負けてそのまま睡魔に身を委ねてしまいそうになる。
暫くして、ユウと織斑君、そして篠ノ之さんに叩き起こされて晩御飯を食べに行く事になってしまう事を私はその時まだ知らずに、私はそのまま眠りへと落ちた。


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――ずっと、ＩＳは力だと思ってきた。　けれどそれは間違いで、どうしようもない勘違いで。そんな思い込みは私自身を『破滅』させるだけで。　それにあの時気がつけなかったら、きっと今の私は今居ないと思うから。

――『彼女』は私に似ている。昔の私に良く似ている。そして今の私はそんな『彼女』を間違いだと思うから、だからね？『オルコットさん』　私が、貴女を止めにいく。きっとその先には、『破滅』しかないから。そしてもし、分かり合えたら――友達になろう？そうして、笑い合おう？それはとても、楽しくて暖かいから。