剣の丘に花は咲く　

　
　―――このまま死ぬなんて絶対に許さないからっ！―――

　……ッ……

　―――あんたは私の使い魔なんだからっ！―――

　……だ、だれ……だ……

　―――絶対に死なせないっ！―――

　……この……こえは……

　―――根性見せなさいっ！―――

　……だれ………

　―――一人に……しないで―――

　……なん……だ……



　ガバッ！！

「ここは……どこだ？」

　全体的に白く清潔な印象のある部屋、学校の保健室が一番近い印象がある、しかし、

「なんか……古い？」

　古いと言うより、古風だと言うべきか。壁は、白いレンガのようなもので出来ており、中世の城の一室にも思えた。
　その古めかしさに、どこか懐かしい想いを抱きながら周囲を見渡した士郎は、その理由に思い至る。

「ああ、時計塔に雰囲気が似ているのか」

　一昔前に、遠坂と一緒にロンドンに渡った際、短い間であったが通ったことのあるロンドンの時計塔に。

「しかし、本当にここはどこなんだ？　死んだと思ったんだが？」

　気を失う前、自分が負った傷の具合から、致命傷であることをハッキリと理解していたからこそ、今ここで生きていることが不思議でならない。

「まあいい、まずは体の状態を調べないとな」

　自分のことは、裏で様々な噂が流れているため、もし自分を助けた者がその噂のことを知っている者だとすれば、自分の体に何をされているか分からない。

「解析開始(トレース・オン )」

　―――魔術回路二十七本確認―――

　―――動作可能回路二十七本正常―――

　―――魔力量正常―――

　―――警告一　未確認のパスを確認―――

　―――警告二　未確認のパスからの魔力供給を確認―――

　次に肉体

　―――身体に損傷個所なし―――

　―――神経、内蔵等も損傷個所なし―――

　―――身体機能の異常なし―――

　―――警告三　左手甲に解析不能の術式を確認―――




「なんでさ……」

　死んだと思ったら、わけの分からない場所で寝ており、致命傷を負っていた体はキレイさっぱり治って、見知らぬパスが繋がっており、解析できない得体の知れない術式が体に刻まれている。

「だがこの感覚、どこかで」

　蘇るは、今の自分になる大きな切っ掛けとなった聖杯戦争、その際、交わした契約のこと。

「サーヴァントとの契約に似ている気がする……が、主従が反対だな」

　そう、聖杯戦争時に交わした、サーヴァントとの契約に似ている気がするが、自分の魔力が流れて行く感じはないが、逆に与えられている感じがする。

「はぁ……なんでさ」

　男は溜め息をつき、自分の身体を見下ろした。
　傷だらけだが、鍛え上げられた浅黒い身体が見える。
　そう、傷だらけの身体が見えるのだ。

「服を着ていない？」

　気を失うまでは着ていたはずの外套と甲冑が脱がされ、今身に付けているのは下着のみだった。
　抗魔力の低い、自分を身を守るために着ていたものが脱がされ、身体に見知らぬルーンを刻まれている。　　

「分からないことばかりだな」

　男がベッドから降りようとすると、ガチャリとドアが開く音が響いた。

「えっ」
「あっ」

　閉まっていたドアが開き、ドアの向こうから入ってきた、髪が長く眼鏡を掛けた女性と目が合い、両者の口から間の抜けた声が漏れた。

「良かった。気が付かれたんですね」

　女性は、驚いた顔をすぐに笑顔に変え、男に話し掛けながら近づいていく。

「え、ええ、今さっき気が付いたばかりです」

　男は近づいてくる女性に対し、その動きに注意し、いつでも動けるよう、さりげなく体勢を整えた。

　……この人。

「あなたは、大怪我を負って死にかけていたんですよ。もし、ミス・ヴァリエールが、モンモランシーさんに頼み込んで、水の秘薬を使っていなければ死んでいたかもしれないほどの」

　水の秘薬？　なんのことだ？

「怪我が治っても、３日間も眠り続けて、ミス・ヴァリエールもとても心配していたんですよ」

　３日間か……随分と寝ていたようだな。しかしミス・ヴァリエールか？　一体誰だ？

　女性の言葉に疑問を浮かべながらも、油断することなく、女性の動作に注意していた。
すると、女性は男が座っているベッドに近づく足を突然止めると。

「あっ、あなたが起きたことをミス・ヴァリエールに伝えて来なければっ」

　と言い、ベッドに近づく足を止め、踵を返し、入ってきたドアへ小走りで向かった。

「えっ？　……え～と……あの、すいませんっ！」

　急に小走りでドアに向かう女性に対し、男は慌て声を掛けた。

「俺は、どうしたら？」
「あっ、ああ、そこで待っていて下さい。ミス・ヴァリエールを呼んで来ますので」

　一瞬体を強張らせ立ち止まった女性は、振り返ると、男に対しそう答え、直ぐにドアに向かおうとしたが。

「あのっ！ すみませんが、そのミス・ヴァリエールと言う人は一体誰なんですか？」

　そんな男の質問に足を取られ、転けそうになりながらも振り返り。

「……あなたを召喚した人ですよ」

　と、額に血管が少し浮き出た顔でそう答え、これ以上話し掛けられない内にといった感じで、逃げるように部屋から出ていった。
　女性が出て行った部屋には、一人取り残された男が、

「召喚って……何でさ」

　鳩が豆鉄砲を撃たれたような顔でベッドの上に座っていた。




　……ハッハッ……ハッハッ……

「ミス・ヴァリエールッ！待ちなさいッ、危ないですよっ！」

　廊下の上を必死に走っている少女がいる。手足を精一杯に動かし、もっともっと早くといった様に走っている。

「そ、そんなに急がなくても大丈夫ですよっ！」

　そんな少女の後ろを、頭が寂しい中年の男……コルベールが汗だくになりながら追いかけていた。
　端から見れば、まるで、変態中年が少女を追い回す一幕のようであり、何も知らない人が見れば、即通報の危険なものであったが、幸いにして今は授業中であり、この光景を見とがめる人は誰もいなかった。
　そんな状況の下、少女……ルイズは、焦る心を足で抑えつけるかのようにして走っていた。

　―――ミス・ヴァリエールッ、君の使い魔が目を覚ましたそうですぞっ―――

　上の空で受けていた授業中に、コルベールがいきなり教室のドアを開けはなちながら言ったセリフに、ルイズの思考は一瞬停止したが、直ぐにその言葉を理解すると、教鞭をとっていた教師に対し。

「お腹が痛いので保健室に行ってきますっっ！！」

　と、元気よく言った後、教師が何か反応する前に、ルイズは、ドアの前に立っているコルベールの脇をすり抜けるようにして教室を後にした。

「まっ待ちなさいっ、ミス・ヴァリエールッ！」

　そして、その後をコルベールがルイズに呼び掛けながら追いかけて行った。




　ルイズが出ていった教室では、教鞭をとっていた教師が、開けっぱなしにされたドアを見た後、教室を見回し、

「いつも思うんだが、お腹が痛いなら保健室ではなく、先ずトイレじゃないのか？」

　と、教室にいる生徒達に問いかけたが、女生徒達の絶対零度の視線にさらされ、

「次の問題だが……」

　何もなかったように授業を再開した。




　女性が部屋から出ていった後、男は言いつけを律儀に守りながらも、窓を開けて外の様子を伺ったり、部屋にあるタンスを開けたりして、出来るだけ自分の置かれた状況を把握しようとしたことにより、ある程度、自分の置かれた状況について分かったことがあった。

「この状況、さっきの女性の言葉……考えたくは無いがまさか……」

　男は部屋の中を探し尽くした後、再びベッドの上に座り込みながら呟いた。

「……まぁ、想像の通りだとすれば、考えてもどうしようもないしな」

　男の体には、部屋を検索していた際に見付けた、自分の外套と甲冑が身に付けられていた。

「問題は、この左手に刻まれたルーンだな」

　そう言い、男は左手の甲を顔に向けるようにし、掲げて呟いた瞬間―――ドッ！ガッチャンッッ！　―――バキッ！　……部屋のドアがものすごい音を立てながら開いた……と言うか壊れた。

「ハァッ……ハァッ、ハァッ、ハァ」

　先程まで無事であったドアがあった場所には、一人の少女が立っていた。
　年は、十五、六歳位だろうか、黒いマントと、マントの下に着た白いブラウス、グレーのプリーツスカートを汗で濡らしながら、顔から滴る汗を拭いもせずにこちらを凝視している。

「はぁっ、はぁっ、はぁ……」

　桃色がかったブロンドの髪を汗で濡らし、透き通るような白い肌を上気させ、その滑らかな肌の上に汗を流しながら、鳶色の瞳でこちらを見つめている。

「はぁ～はぁ～」

　一言で言うならば、美少女が息を荒げながらこちらを見ていた。





　――騎士――

　部屋に飛び込み、開いた窓から差し込む光に照らされた男を見た瞬間、頭に浮かんだ言葉がそれだった。
　座っていることから、正確な身長は分からないが、百八十サントは越えているだろう。看病した際に見た傷だらけの鍛え上げられた浅黒い身体に、赤い外套と甲冑を身に付け、一見して只者ではない雰囲気を漂わせながらベッドの上に腰掛けた男は、まるで鷹の様な鋭い眼でわたしを見つめている。
　咄嗟に目を反らしたくなった弱気を、荒い呼吸と共に飲み込み、睨み返す。

　こいつが……私の使い魔……。

　あの広場で召喚した、血だらけの死にかけた男を保健室に運び込み、水の秘薬をモンモランシーに頼み込み使ってもらい、状態が落ち着くまで必死に看病した。
　授業に出るようになった私に対し、周りの連中が平民を召喚しただの、歩いていた平民が爆発に巻き込まれただけ等言ってきたが、私にはそれを気にするだけの余裕はなかった。
　なぜならば、召喚には成功したが、まだ契約をしていなかったからだ。
　それに気付いた私は、コルベール先生の監督の下契約を交わした。
　それが今朝のことだった。
　結果は、爆発も起こらず無事契約は交わされた。
　コルベール先生は、彼の左手の甲に刻まれたルーンを写しとると、授業に出るように言って、保健室から出ていった。
　それからコルベール先生によって、彼が目を覚ましたことを告げられるまでに受けた授業は、全くと言っていい程頭に入って来なかった。
　そして今、自分の目の前には、眠っていた彼が目を覚ましてベッドの上に座っている。
　ルイズは落ち着いてきた呼吸を整え、ゆっくりと静かに深呼吸をした後、目の前に座っている男に話し掛けた。
　
　お、落ち着きなさいルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール！　最初が肝心よっ、毅然とした態度で挑むの！　舐められてはダメっ！　い、いくわよ……っ！

「い、いくら何でも寝すぎよっ！　どれだけ寝ていたか分かっているのっ！」

　こちらを見つめて(睨み付けて)いた少女が、百六十センチに満たない小さな体を、精一杯大きく見せながら、いきなり文句を言ってきた。
　だが、正直に言って怖いという気持ちは全くなく、ただ可愛らしいと言う気持ちだけだ。
　そんな気持ちが通じてしまったのか、少女の目がさらに険しくなり、さらにくって掛かろうとしてくる。
　
　あ～…と、もしやこの偉そうな女の子がミス・ヴァリエールか？　だが何で怒っているんだ？　はぁ、まあいい。まずは……。

「確か、三日だったかな？」
「ふぇっ、な、何で知っているの？」

　一旦落ち着かせないとな。

　機先を制し、少女を一旦落ち着かせようと考えた男だったが、あまりにもすっとんきょうな声を少女が上げたことから、つい吹き出してしまい。 それを見て、からかわれていると勘違いしたルイズは、男に向ける目つきをさらにきつくする。

　ルイズの纏う雰囲気に既視感を覚えた男は、

　あっ……いかん。

　次に起こる事を予想し心の中で身構える。

「何笑っているのよっ！！」

　思いっきり怒鳴りつけるも、男に堪える様子はなく、ますます男の笑みが強くなる。

　どこかの誰かさんに似ているが……まぁ、あの赤い悪魔に比べれば可愛いものだ。

　手を腰に当て、高らかに笑う赤いトレンチコートを着た女性の姿が脳裏に浮かび、背中に薄ら寒い汗が流れるのを感じ、た男は、顔に浮かんだ笑が凍り付くと、

「い、いや、すまない。別にからかったわけではないんだ」

　両腕を少女に向け、何故か焦った様子で落ち着せるように両腕を上下させ。

「君がここに来る前に、髪の長い女性が来てな、そん時に俺が３日間寝ていたことを教えてくれたんだ」

　と釈明した。

「？　髪の長い女性……まあいいわ。いい、わたしの名前はっ――」
「ミス・ヴァリエール―――だろ」
「ふぇっ、なっなんで知ってるの？」
「ぷっ」

　先ほどの繰り返しのようなやり取りに、男はまたも吹き出してしまった。

　いや、随分と可愛らしい女の子だな。冷静に考えれば、俺に寝ていた時間を教えた女性から名前を聞いたと分かるものだが。それほど緊張しているのか？

　ルイズは走ったことにより上気した白い頬をさらに赤くすると、男をまたも怒鳴りつけた。

「何笑っているのよっ！！」
「くくっ、いや、すまないな。本当にからかっているつもりはないんだ。それで、君がミス・ヴァリエールでいいんだな」

　男は笑いながらも、ルイズに対し問いただした。

「えっ、ええそうよっ！！」

　ルイズは男の問いに気を取り直し、その小さな胸を張ると。

「私の名前は、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。トリステインが誇るヴァリエール家の三女よっ！！」

　と勢い良く言い放ったが。

「ヴァリエール家ってなんだ？」

　まあ、この長ったらしい名前から貴族だとは予想はつくが。

　本当に分からないといったように首を傾げる男の反応に対し、ルイズはつい転けそうになったが、何とか立ち直り。

「何って、トリステインの公爵家じゃないっ。そんなことも知らないなんて、どんだけ田舎から召喚されたのよ？」

　と呆れたように呟いた。
　
「そんな田舎から来たわけではないと思うんだがな。ああ、後トリステインというのも実は全く分からないんだが」
「はぁー？　トリステインも分からないの？　有り得ない、あんた一体どこから来たのよ！？」
「いや、どこからと言われても、確かあそこはイタリア北部の町だった筈だが」
「イタリア？　何それ？」

　男の答えに対し、ルイズも質問で応えてしまった。
　そのルイズの反応を見た男は、心の中で自分の仮説の信憑性がいよいよ高くなっていくのを感じていた。

　外を見た時から予想はしていたことだが、これはいよいよ間違いなさそうだな……

「国の名前だよ、君は知らないと思うがな。それより、ここはどこなんだ？」
「確かに知らない国名ね……ここはトリステインにある、かの高名なトリステイン魔法学院よ」
「ま、魔法学院？」
「ええそうよ、……まさかそれも知らないの？」

　ルイズに呆れられたような目で見られた男は、顔を伏せ、深いため息をついた。

「ああ、知らないな」

　これは確定だな。
　致命傷を負っていたはずの自分の体を、たった３日間で治す水の秘薬というものがある。
　一般常識の内に入る国名を知らず、代わりに世界中の国名を知っているハズの自分が知らない国を、さも常識だと言うように答える少女がいる。
　そして何より、窓から外を見た時に気付いた、青空にうっすらと浮かぶ２つの巨大な月。


　ここは……異世界だ……


　いきなり凄いため息をついた男を、不思議な目で見たルイズは、気を取り直すかのように一度目を瞑って目を開け、男に話しかけた。

「まあ、あんたがどれだけ凄い田舎から来たかは知らないけど、これからのあんたは、あたしの使い魔になるんだから常識ぐらい知っておきなさいよねっ」

　そんなルイズの言葉を聞いた男は、伏せていた顔を勢い良く上げ、ルイズに驚きに見開いた目を向けた。

「今、使い魔と言ったか？」
「え、ええ、言ったわよ？」
「誰が？」
「あなたが」
「誰の？」
「私の」
「………………」

　ルイズは男のいきなりの反応に驚いたが、男の質問に律儀に答えた。
　ルイズの答えを聞いた男は、暫くの閒無言で顔を手で覆って天上を見上げていたが、先ほどのため息よりも大きなため息を吐き。

「……何でさ……」

　と呟いた。

「人間の使い魔何て聞いたこともないけど、サモン・サーヴァントで呼び出されたからには、あなたは私の使い魔なのよ」

　いきなり使い魔になれだなんて言われても、納得できるはずもないだろうけど、私も後がないし……。

　ルイズは内心男に対し、後ろめたい気持ちになりながらも、それを悟られないように、精一杯虚勢を張りながら男に話しかけた。

「もう、使い魔の契約は済ませてあるし……どうしようもないわよ。諦めて私の使い魔になりなさい」

　使い魔か……。
　目を閉じ、この世界にはいないだろう人達の事を思い浮かべ……目を開ける。
　視線の先には綺麗な鳶色の瞳が不安気に揺れている。
　……戻れば……迷惑をかけるしな……
　アレ(・・)を片付けるためとは言え、随分と無茶をした。戻れば自分に関わる人に迷惑を掛けてしまう……なら。
　
　ルイズの言葉に男は顔を上げると、しかしルイズの予想のしていなかった答えを出した。

「いや、使い魔になるのは吝かでは無いよ」
「ふぇっ」

　男は今度はルイズの反応に笑うことなく、ルイズの顔をしっかりと見て。

　それに、この子には―――。

「確かにいろいろ言いたいことはあるけど……君が助けてくれたんだろう」
「助けた？」
「死にかけていた俺を助けてくれたんだろう」

　命を助けられたからな。

　男の言葉にルイズは、目を伏せ顔を左右に振って答えた。

「いいえ、私は何もしていないわ……何も出来なかった」

　男を召喚してからの３日間、男に対し何も出来ず、ただ見ているしかなかった自分を思い出し、落ち込むルイズに、男は笑いかけ。

「いや、助けてくれたよ。確かに傷の治療をしてくれたのは君じゃないかもしれない」

　男はベッドから立ち上がり、ルイズの前まで歩いてきた後、ルイズと視線が合うように膝をかがめる。

「でも、寝ている俺の横で、ずっと話しかけていたのは君だろう」
「えっ何で―――」
「知っているのか、か？」

　ルイズは不思議そうな顔をして男を見ると、

「聞こえていたからさ」
「聞こえていた？」
「ああ、ずっと聞こえていたんだよ、君の声がね」

　そう男は言うと、ルイズの頭の上に手を置き、優しく撫で始めた。

「あっ」

　ルイズは一瞬ビクリと体を震わせたが、男の手を振り払う事無く身を任せていた。

「君が俺のそばでずっと声を掛けてくれたおかげで、俺は生き残れた」

　そう言って男は、膝を伸ばして立ち上がってルイズを見下ろし、右手を差し出しながら答えた。

「だから君は俺の命の恩人だ、その恩を返すために使い魔になるなら、文句はないよ」
「なっ、恩を返すためだけに使い魔になるっていうの……」

　ルイズは、男の言葉に怒ればいいのか呆れればいいのか分からず、微妙な顔で男の差し出した手を見つめていた。

「まぁ、もちろんそれだけじゃないがな」

　そう言って男は、ウインクしながらルイズに笑いかけた。

「それだけじゃないって？」
「まぁ、こちらにもいろいろあるんだよ」

　ルイズは、そう答えた男を一度睨みつけると、

「そのいろいろっていうやつは、後でキッチリ聴かせてもらうからねっ」

　と言い、男と握手をするために手を伸ばしたが、

「そういえばあなたの名前を聞いてなかったわね」

　というルイズの言葉に、男は握手をするために伸ばしていた右手で一度顔を覆った後、もう一度ルイズに手を伸ばした。

「ああ、すまない忘れていた」
「別にいいわよ、それであんたの名前は？」

　ルイズは、男の手を握りながら名前を聞いた。

「ああ、俺の名前は―――」





「ハァハァ……ハァハァッ……ミス・ヴァリエール……急ぎすぎですよ……」

　コルベールが保健室に着いた時、ドアが壊れて、中からミス・ヴァリエールと聞き覚えのない男の声が聞こえてきていた。
　コルベールが壊れた入口に手をかけ中を覗くと、召喚された男がルイズと握手をしている場面が見えた。
　その光景をコルベールは生涯忘れることはなかった。
　窓から差し込む光に照らされた、小柄な美しい少女と赤い騎士が握手を交わすその光景は、これから始まる新たな伝説を祝福するように、さながら一枚の絵画の如く美しかった。
　

「―――衛宮士郎(エミヤシロウ)だ」