至誠一貫

　北平を出発。
　先日の戦場近くを抜けると、冀州は間近。
　そこに、伝令が駆け込んできた。

「申し上げます！　右後方に、砂塵が見えます！」
「歳三殿。確認して参ります」
「うむ、頼む」
「はっ！」

　疾風（徐晃）が、部下を連れて飛び出していく。
　双眼鏡はここのところずっと、疾風に貸し与えている。
　その方が、余程有用なのは間違いなかろう。

「そう言えば、霞は曹操と面識はあるのか？」
「ない。ウチは官軍ちゅうても、月の下におるだけやしな。任地も離れとるし、そんな機会はあらへんかった」
「そうか。稟も、実際に会ってはいないのだな？」
「そうです。先に曹操殿に会っていたら、今此処にはいませんから」

　愛紗や疾風、風は無論、曹操とは面識がない。
　聞こえてくる噂からは、かなりの傑物というのは間違いないようだが。
　そもそもあの夏侯淵程の将が忠誠を尽くすのだ、人物は疑いようがないだろう。

「お兄さん、ずっと曹操さんの事を気にかけてますよねー」
「この大陸に覇を唱えようとする人物だ、気にならぬ訳がない」
「ご主人様に、仇をなす人物でない事を祈るばかりです。そうなれば、戦いは避けられませんから」

　そうなれば、まさに死闘となるだろう。
　この者達も、無事では済むまい。
　……より一層、慎重を期さねばならんな。

「歳三殿ーっ！」

　そこに、疾風が戻ってきた。

「ご苦労。して、いずこの軍だ？」
「はい。呂布殿と、陳宮殿の旗が見えました」

　月が要請に応えて出した軍勢のようだが、恋を送って寄越したか。

「霞。済まぬが、恋と合流して進もうと思う。伝令を頼めるか？」
「よっしゃ。ほな、ちょっと行ってくるわ」

　入れ替わりに、霞が馬を走らせて行った。

「ご主人様。伝令ならば、わざわざ霞を行かせずとも良いのではありませんか？」
「愛紗ちゃんは、まだまだ、お兄さんの事を理解していませんねー」
「な？　ど、どういう事だ、風？」
「気を利かせたのですよ、お兄さんは。恋ちゃんと霞ちゃんは、もともと同僚ですしねー」
「それに、霞の事です。現状を正確に報告するでしょうから、ねねもすぐに行動に移れます。ただの伝令では、そこまでの気は回りませんからね」
「う……。そ、そうか……」
「ふふ、歳三殿にぞっこんの愛紗も、形無しだな」
「う、うるさいぞ疾風！」

　……ふむ、落ち込む愛紗を気遣ったのか。
　真面目な疾風が、茶々を入れるとは、な。



　月の軍と無事に合流を果たし、再び冀州を目指す。

「月は達者か？」
「……ん。歳三の事、気にしてた」
「そうか。ねね、并州の様子はどうか？」
「月殿ですぞ？　それは、愚問というものです」
「ふっ、愚問か。だが、その様子では、降った黄巾党の者共も、励んでいるようだな」

　これから向かう冀州にも、同じような境遇の者が大勢いるだろう。
　戦えば当然、その中から命を落とす者が出る。
　許す事の出来ぬ者は仕方あるまいが、そうでない者は何とか、更正の機会を与えてやりたいものだ。

「ところで、率いてきたのはこれだけか？」
「……？　これで、全部」
「ふむ。ねね、一千ほど、と見たが相違ないか？」
「流石ですな。ちょうど、一千なのです」

　霞が元々率いている兵と併せれば、妥当な線か。
　いくら勅令とは言え、本拠地を空にしてまで兵を出すのは愚の骨頂。
　聡明な月が、それに気づかぬ訳がない。
　尤も、仮に気づかなくとも詠がいるのだ。
　そのような過ちが起こりうる筈もない。

「輜重隊は？」
「途中までは同行しましたが、合流を優先させたのです。無論、必要な警護はつけてありますぞ」
「そうか」

　と。
　盛大に、恋の腹の虫が鳴る。

「……お腹空いた」
「そ、それは一大事なのです！　歳三殿！」
「ふふ、それでは仕方あるまい。稟、今日は此処で野営と致そう。全軍にそう伝えよ」
「はい！」

　無闇な遅延は許されぬが、急ぐあまりに兵の疲労が増すようでは本末転倒。
　どのみち、黄巾党はもう、袋の鼠同然なのだ。
　激しい戦いにはなるだろうが、民を敵に回した反乱は、どのみち長続きはせぬもの。
　……それに、恋にこの状態で行軍せよ、というのは酷であろう。
　そろそろ、日も傾いてきた事だ、頃合と思えば良い。



　焚き火を囲みながらの、夕餉。
　荒野が多いので、薪を集めるのも一苦労だが、夜はやはり火が必須。

「ささ、焼けましたぞ、恋殿」
「ん」

　甲斐甲斐しく恋の世話をするねねに、黙々と食べ続ける恋。
　……そして、それを見ながら何故か惚けた表情の愛紗。

「霞。愛紗は一体どうしたのだ？」
「あー、これなぁ。恋の食べる姿見て、癒やされとるんやろ」
「確かに、何か小動物のようですが……。これがあの、呂布と同一人物とは」
「疾風ちゃん。恋ちゃんの事、ご存じなのですかー？」
「いや。ただ、丁原殿の軍に、天下無双の将がいる、とは聞いていたのだが……」
「紛れもなく同一人物ですよ、疾風。あなた程の武人なら、見てわかるのでは？」
「それはそうなのだが……」

　どうも、合点がいかぬようだ。
　尤も、それを言うなら私の周囲全て、合点がいかぬ事になってしまうのだが……な。
　周倉や廖化、高順らのような者もいるが、主だった将は皆が女子(おなご)。
　才は、私が知る通りか、それに近いものがある。
　それは、これまでの働きで十二分に見せて貰っている。
　その事に、一切疑いを持ってはいない。
　……だが、この華やかさだけは、一種独特のもの。
　殺伐とした時代である事に変わりはないのだが、その中にも時折、安らぎすら感じる。
　新撰組から蝦夷共和国に至るまで、戦いづくめの日々であったからなのか。
　ふふ、近藤さんや総司が今の私を見たら、何と申すだろうかな。

「……む？」
「じーっ」

　ふと、我に返る。
　目の前に、恋の顔があった。

「……歳三、遠くに行っていた」
「遠く？」
「ん。歳三、どこにも行っちゃ駄目」
「……私は、此処にいるではないか」

　恋は、頭を振り、

「……皆、寂しくなる。恋も、寂しい」

　そう言って、私の頭を抱えた。
　……つまりは、抱き締められた格好。
　豊かな胸が、私の顔に押し付けられているのだが、本人は……無自覚らしい。

「こ、こら、恋！　ご主人様に何をする！」
「恋ちゃんは大胆ですねー。その胸を武器に、お兄さんを誘惑ですか？」
「……まぁ、恋がそんな計算高い真似するとは思えへんけどな」
「恋の胸に、理性が……。そして、歳三様に逆らう事も出来ず、二人は……。ブハッ！」
「り、稟殿が一大事なのです！」
「またか……。稟、ほら上を向け！　とんとんするぞ！」

　……騒動になってしまったようだ。

「……？　恋、何か悪い事、した？」

　張本人がこれでは、誰も責められぬのだが。

「恋。とりあえず、腕を解いてくれぬか？」
「……？」

　万力に締め付けられたようで、少々痛いのだが。
　それに、この格好のままは……どう見ても、周囲から誤解を受ける。

「私は、何処へも行かぬ。案ずるな」
「……ん。わかった」

　やっと、恋は離れてくれた。
　……さて、後始末もせねばならぬな、これは。
　その夜は、愛紗を宥め賺すのに、一苦労であった。



　冀州に入り、暫くは平穏が続いた。

「どうやら、黄巾党は決戦のため、皆広宗に集まっているようです」
「他の小さな盗賊さん達も、個々に討伐されるのを恐れて、皆広宗に逃げ込んだみたいですねー」

　疾風と風の探索だ、抜かりはあるまい。

「逆に一網打尽にする機会、とも言えるが。周倉、廖化。張角について知っている事があったら話して欲しい」

　愛紗の言葉に、二人は顔を見合わせる。

「姐御。それが……俺、大賢良師、いや、張角には会った事がねぇんだ」
「面目ねぇが、あっしも同じでさぁ。張宝、張梁も、三人いつも一緒、ってのは聞いてまさぁ」
「それは妙だな。黄巾党は、宗教の類、と思っていたのだが」
「又聞きで悪いけどよ、会った事のある奴の噂ならわかるぜ、大将？」
「それで構わぬ。どのような噂だ？」
「何だか知らねぇが、一度会ってきた奴らは皆、口々に『萌えぇぇぇっ！』って叫ぶらしいぜ？」
「萌え……？　何だ、それは？」

　稟と風に視線を遣るが、二人も頭を振るばかり。
　愛紗とねねは考え込んでいて、霞と疾風は首を傾げている。
　恋は……わかる筈もないな。

「ただ、わかってるのはそうなった連中は、死にもの狂いで戦った、って話だ。だから、生き残った奴もあまりいねぇって訳なんだが」
「それほどまでに熱狂させる何かがあった……それだけは確か、という事ですね」
「むむむ。その萌えとやらが何なのかがわからないと、理由はさっぱりなのです」
「むー。この風に何の情報も入ってこないなど、あってはならないのですが」

　軍師三人、熟考状態になってしまったようだ。

「……誰か、来る」

　恋が、遠くを見据えて言う。
　疾風が、私の双眼鏡を覗き込んで、

「確かに、伝令らしき兵が向かってきますね」
「伝令か。曹操か、冀州刺史の韓馥か。わかるか？」
「……いえ。流石にこの距離では」
「人数は？」
「二人です。将ではなく、兵ですね」
「よし。一応、警戒は怠るな。愛紗、もしいずこかの使者であれば、口上を確かめて参れ」
「はっ！」



　使者は、曹操より遣わされた者だった。

「軍議を開くので、我が陣まで来られたし、か」
「はい。曹操軍はこの先、二十里程に陣を構えているそうです」
「わかった」

　まずは、訪ねるより他あるまい。
　問題は人選だが……流石に軍議に全員を引き連れて、とは参らぬ。
　それに、陣にも将を残していく必要がある。

「霞は決まりだな。形式上、并州軍の指揮官はお前だからな」
「せやな。恋でもええけど、それやったら話し合いにならへんしな」
「うむ。愛紗も、幽州軍指揮官だ、同行せよ」
「ははっ」
「後は稟、一緒に参れ。他の者はこのまま陣に残り、周囲の警戒に当たれ」
「歳三殿。警護はよろしいのですか？」
「軍議に赴くだけで、大仰な真似をする事もあるまい。それに、愛紗や霞も一緒だ」
「疾風。歳っちの腕前、わかっとるやろ？」
「そうだぞ。私も、ご主人様に打ち負かされたのだからな」
「……大丈夫。歳三は、強い」

　あまり過剰な期待をされても困るのだが。
　少なくとも己の身ぐらい、何とかなるだろう。
　……そもそも、曹操がそのような姑息な手を使うとは思えぬがな。

「それよりも、黄巾党の動きから目を離すな。何かあれば、直ちに知らせよ」
「畏まりました」

　さて、いよいよ対面か。
　不思議と、恐れはない。
　むしろ、歴史に名を残す大英傑との出会いを、楽しんでいる自分に気づいた。



　程なく、曹操の牙門旗が見えてきた。
　不意に、三人が立ち止まる。

「どうかしたか？」
「……歳っち。ホンマに、ええんやな？」

　真剣な顔で、霞が言う。

「何がだ？」
「決まっとるやろ。……ウチらが、曹操に会う事や」
「その事か。言った筈だ、これは己の運命を見定めるに必要な事だと。天が、私を必要とせぬのなら、それまでの事」
「……わかった。けど、そんなえげつない神さんやったら、この飛龍偃月刀が黙ってへんけどな」
「霞の言う通り。この愛紗も、閻魔であろうと何であろうと、斬り破ってご覧に入れます」
「では、私は天魔を討ち破る策を、知恵の限りを尽くしましょう」

　私は、黙って頷いた。
　もはや、言葉も要るまい。
　その間に、曹操の陣から、一人の将が出てきた。

「夏侯淵殿か」
「先日は世話になったな、土方殿。では、華琳様のところに案内する」
「ああ、頼む」

　そのまま、夏侯淵に従って陣中へと進む。
　……ふむ、兵にも女子(おなご)が少なくないようだな。
　だが、一人一人の目つきが、他の官軍とは異なるようだ。
　それに、動きの一つ一つ、無駄がほとんど感じられぬ。
　少なくとも、朱儁や白蓮の軍に比べて、精悍な印象を受ける。
　それに、武器と鎧の充実ぶりも、なかなかのものだ。

「馬は、こちらでお預かりする。他の方々も」

　一際大きな天幕の近くで、下馬を促された。
　尤も、このまま天幕に入る訳には参らぬ故、当然の事ではあるが。

「華琳様。土方殿、張遼殿、関羽殿、それに郭嘉殿をお連れしました」
「入って貰いなさい」

　若い女子(おなご)の声が、返ってくる。

「はっ。どうぞ」

　そして、天幕の中へ。
　中央に居座る、小柄な少女。
　金色の、特徴のある巻き髪が目を引く。
　そして、その隣に立つ将は、警戒心を露わにこちらを見ている。
　……かなりの遣い手、と見た。
　私は一歩前に出て、礼を取る。

「お初にお目にかかります。拙者、義勇軍を率いる土方と申します」
「私は曹操、字は孟徳。陳留太守を務めているわ。春蘭、貴女も名乗りなさい」
「はっ。私は夏侯惇、字は元譲だ。華琳様の一番の剣だ」

　なるほど、あの夏侯惇か。

「秋蘭は、もういいわね。後ろの三人も、名乗って貰えるかしら？」
「ウチは、董卓軍を任されとる、張遼。字は文遠言いますねん」
「私は、公孫賛軍の客将、関羽。字は雲長です」
「初めまして。私は土方軍にて軍師を務める、郭嘉。字は奉公です」
「そう。皆、いい面構えね、ふふ」

　機嫌良く笑った曹操は、手で座るように促した。

「まずは張遼と関羽。董卓と公孫賛に成り代わっての援軍に感謝するわ。その礼を先にさせて貰うわ」

　見事に、作法に適った礼をする曹操。
　霞は改まってそれに応え、愛紗はややぎこちなくも答礼を返した。

「そして、土方。貴方の事は、秋蘭からも聞いているわ。この短期間に、かなりの戦果を上げているようね」
「いえ、皆の働きの賜物にござれば。拙者は何の取り柄もなき男にござる」
「ふふ、そうかしら？　だとすれば、従っている将兵は、随分と不幸ね」
「不幸と言われるか」
「そうよ。有能な将は、有能な主人に仕えてこそ、真価を発揮するものじゃなくって？」
「例えば、曹操殿のような御方、という事ですかな？」
「ええ。でも土方、貴方の場合は単なる謙遜でしかないわね。そうでなければ、この戦果の説明がつかないもの」

　曹操は、不敵に笑う。
　見た目は小柄な美少女だが、それに騙されると手痛い目に遭うだろう。
　身に纏う覇気、醸し出される威厳、どちらも並々ならぬものだ。
　松平容保公も、いや、上様ですら、此処まで身が竦む程のものはなかった。
　方々には恐れ多い事だが、やはり器が違いすぎるのやも知れぬな。

「お褒めに預かり、恐悦至極に存じます」
「……郭嘉。ちょっと、いいかしら？」
「は、はい！」

　不意に話を振られた稟は、眼鏡を持ち上げる。

「この男は、どのような人物か？」
「……恐れながら、お訊ねの意味がわかりかねます」
「あら、そう？　なら、聞き方を変えましょう。貴女は軍師だそうね、軍師から見て、土方という人物はどう見えるか？」
「……では、お答えしましょう。ご自身でも確たる戦略、戦術を以て戦に臨む事の出来る存在です」
「ふーん。それなら、軍師は要らない筈よね？　それなのに、どうして貴女は仕えているのかしら？」
「はい。歳三様は、ご自身のお考えだけに頼らず、周囲の意見を非常に大切になさいます。その上で、適切と思われる方針を定め、判断を下される。ですから、軍師としても、よりよい助言を、と緊張感を持ってお仕えできるのです」
「なるほどね。では張遼。董卓は土方と共に行動し、その指揮を土方に預けたと聞く。何故かしら？」
「それは、歳三が見せた手腕や思いますわ。稟がさっき言うた通り、歳三は兵の損害を出さへんよう、戦いますよって」

　霞は、空気を察したのだろう。
　私の呼び名を、咄嗟に変えるとは……やはり、機転が利くな。

「ふむ。関羽は？　公孫賛も、董卓と同じく、土方を信頼しているようだけど？」
「はい。歳三殿は、己の未熟さを悟らせてくれました。歳三殿に出会うまでの私は、武勇に任せて敵を倒す事のみ。周囲が見えていない、ただの猪でした。今ではこうして、一軍を率いる事が出来るのが、何よりの証です。そして、公孫賛殿もまた、歳三殿が叱咤激励し、太守としての自信をつけていただけました。これで、如何でしょうか」

　愛紗の受け答えも、見事だ。
　淀みなく、それでいて巧みに話を作り上げるとは……ふふ、これは意外だな。
　一方、曹操は……満足げに頷いている。

「と、皆は言っているわよ？　これでも、まだ自分を卑下するつもり？」
「これは異な事を。拙者は事実を申したまでにござる」
「なかなか、腹の底を見せないわね。まぁ、いいわ。もう一つ、聞いてもいいかしら？」
「ご随意に」
「そう。今は名もなき義勇軍とは言え、これだけの功を上げた貴方が、何も賞されないという事はないわ。そうね、最低でも県令、私ならばどこかの太守か刺史を任せるわね。それで、そうなったら受けるつもり？」
「はっ。拙者には、このように付き従う者がおりまする。拙者自身、立身栄達を望むものではありませぬが、働きには相応のものを与える、これは上に立つ者の務めかと。そうなれば、手元不如意とは参りますまい」
「なるほどね。あくまでも、麾下に対する為に、という事ね。訊ねてばかりではおかしいわね、貴方から、聞きたい事はある？」
「ならば、一つだけお訊ね申し上げる。曹操殿は、今の漢王朝を、どう思われる？」
「貴様、何のつもりだ！」

　夏侯惇が、声を荒げた。

「春蘭。訊ねられたのは私よ」
「し、しかし！　この者は」
「控えなさい。それとも、私の言う事が聞けないのかしら？」
「う……。わ、わかりました」

　夏侯惇程の猛将が、曹操の一言で大人しくなる、か。
　確かに、有無を言わせぬ厳しさは感じたが……ふむ。

「そうね。正直、もう命脈が尽きるのも時間の問題でしょう。宦官と外戚は、互いに自分たちの権力の事しか頭にない。民草の事を顧みる事などないもの、黄巾党のような乱が起きて当然でしょうね」
「では、仮に漢王朝がもはや国を統治する資格なし、となったら。貴殿はどうなさる？」
「土方殿！」

　今度は、夏侯淵が身を乗り出す。

「止めなさい、秋蘭」
「……は」
「なかなか言うわね、貴方。いいわ、遅かれ早かれ、公にする事ですもの」

　そう言うと、曹操は立ち上がった。

「私は、覇道を歩むつもりよ。力なき支配者など、罪でしかない。民を顧みない為政者など、ただの害悪。そうなれば、私はそういう類の者を許すつもりはないし、力なき正義など信じはしない。その為になら戦いは辞さないつもりよ。これでどうかしら？」
「結構でござる。ご無礼仕った」
「本当、無礼な男ね。でも、気に入ったわ」

　曹操は、表情を緩めると、

「貴方が、覇道を妨げるものか、路傍の石になるかは、見させて貰うわ。この戦、期待しているわよ」
「……は」
「では、軍議に入りましょう。韓馥と孔融が来ていたわね？　秋蘭、すぐに招集なさい」
「はっ！」

　この切り換えの早さ、尋常ではない。
　やはり、本物のようだな。
　覇王のお手並み拝見と行くか。