剣の丘に花は咲く　

　新キャラ登場。

　それは……さて、誰でしょうかねぇ？ 

　目が覚めた時、視界に映るものは、白い雲、青い空……それが流れていく光景だった。
　吹き付ける風が、頬を、髪をなぶる。
　身体が微かに揺れている。
　ギシリギシリと木が軋む音が、バタバタと帆がはためく音が聞こえる。

「ここ……は……？」

　ポツリと溢れた声は、微かに掠れていた。

「ここはレドウタブール号の甲板の上だよ」
「……ギーシュ？」
「ぼくもいるぞ」

　ルイズの声に応えたのは、ルイズの顔を覗き込むようにしていたギーシュだった。その隣には、同じように覗き込んでくるマルコルヌの姿もある。ルイズはレドウタブール号の甲板の上で、仰向けに寝転がっていた状態だった。ルイズは、未だはっきりとしない頭を振りながら、ゆっくりと身体を起こす。

「わたし……えっと……どうして……」　
「さあ？　ぼくたちが見付けた時には、君はここに寝かされていたけど」

　上半身だけ起き上がらせた格好のまま、周りを確かめるように顔を巡らしたルイズは、周りの景色が動いているのに気付くと、確かめるように呟く。

「フ……ネの……うえ」
「さっきからそう言ってるじゃないか」

　暫らく呆けたようにゆっくりと後ろへと向かう空を眺めていたルイズだが、ギーシュの言葉を理解した瞬間、弾けるように立ち上がった。

「なっ何でッ！？　何でわたしがここにいるのよッ！！？」
「な、何でって？」
「そ、そんなこと言われても」

　突然跳ね起き、悲鳴じみた疑問の声を上げるルイズに、覗き込むようにしていたギーシュとマルコルヌは身体を逸らした格好のまま首を捻る。

「――ッ！！　シロウッ！　そうよシロウはどこっ！！」
「シロウ？　シロウもいるのかい？　ぼくは見てないけど」

　ガクガクと身体を震わせながら、ルイズは周りを見渡しながら震える声で士郎の名を呼んでいる。それを怪訝な顔をしてギーシュとマルコルヌが見ていると、ゆっくりとルイズが二人に首を向けていく。

「……撤退は……間にあった……の……？」
「あ……ああ。これがロサイスを出航する最後の船だけど」

　カチカチと歯を鳴らしながら、問いかけてくるルイズに、何やらただらならぬものを感じながらもギーシュは頷きながら答える。すると、まるで糸が切れた人形のように、ストンとルイズが甲板の上に膝を落とした。

「い、や……いや……いやよ……こ、こんなの……」

　口を戦慄かせ、目の前に映る現実を否定するように頭を振りながら、震える声でルイズは呟き始める。
　繰り返し同じ言葉を呟き続けるルイズを心配し、ギーシュとマルコルヌが近寄ろうとしたが、

「ミス・ヴァリエールッ！！」
「ルイズッ！！」

　背後から現れた二人の黒髪の少女から弾き飛ばされた。ギーシュとマルコルヌを弾き飛ばした二人の少女は、ルイズの下へと駆け寄り掴み掛かる。

「シロウさんはどうしたんですかっ！！　見つからないっ……見つからないんですッ！！」
「何処いるのよシロウはッ！！　ねぇっ！　あなたなら何か知っているんでしょっ！！　教えてよっ！　シロウはどこッ！！　答えてよルイズッ！！」

　二人に掴みかかられながらも、未だ首を振りながらルイズは虚ろな目で現実を否定する言葉を呟き続けている。
　そんなルイズの姿に、何が起きたのか理解したシエスタは、ゆっくりとした動作で掴んでいたルイズの服から手を離した。そして、未だ何が起きたのか分からずルイズの襟を掴み、問いただすジェシカを置いて、ふらふらと舷側に向かって歩き出した。

「そんな……嘘、よ…………嘘で、すよね、シロウさん……こんなのって……」

　船縁に手を掛け、シエスタは遥か遠く、霞み始めたアルビオン大陸を虚ろな目で見つめながら呟く。

　アルビオンから遠く離れた空の上。

　痛いほど青く晴れ渡る空の下。

　少女たちの悲痛な声が―――空に溶けて消えた。


　










　ロサイスにアルビオン軍が到着した時、既に予定より丸二日過ぎていた。その時には、当たり前だが連合軍の姿など影も形もなかった。
　たった一人の手によって七万の軍勢が撤退に追いやられたとの報を受けたクロムウェルたち上層部は、その事実が信じられられなかった。そのため、事実確認と、事実であった際の、軍の再編のためにロンディウムから急遽人が送られた。その中には、クロムウェルを始めとした多くの上級士官があった。
　竜などで空を飛び向かったため、クロムウェルたちは一日程度でアルビオン軍の下に辿り着くことが出来た。そして、一人の男により七万の軍勢が撤退に追い込まれたのは事実だと分かり、その責任や処分のため、切り落とされた右腕の治療より先に、ホーキンスをクロムウェルはロンディウムに送り返した。
　ホーキンスをロンディウムに送り返した次の日、再編したクロムウェルが率いる七万の軍は、無事ロサイスに到着した。
　そして今、クロムウェルは赤レンガの司令部にある一室の中、ぐるぐると歩き回りながらブツブツと何かを呟いていた。

「何故だ、何故こうも上手くいかない。いや、それよりも何故ガリアは兵をよこさないんだっ。どんな化物がいたのか知らないが、ガリアが参戦していれば、連合を逃がすことなどなかったはずなのに」

　ガリアとの唯一の繋がりであるシェフィールドは、ロンディウムからその姿を消していた。
　クロムウェルとしては、シェフィールドが傍にいることよりも、いないことが不安であったため、出来ればロサイスには行きたくはなかった。しかし、アルビオン軍の撤退が真実であれば、それを立て直すには、虚無の使い手であるクロムウェルの力がいると、半ば強制で連れてこられたのだ。
　七万の軍が、たった一人の手によって撤退に追いやられるなど、全く信じていはいなかった。しかし、どんな化物がやったのか、未だに信じられないが、たった一人の手によって七万の軍が撤退に追いやられたのは事実なのだ。
　無事ロサイスに辿り着いたクロムウェルだが、いつその化物が現れるか、未だ戦々恐々としていた。
　一刻も早くロサイスから離れたいクロムウェルは、何か理由を作り、ロンディウムに帰ろうと考えていると、窓の外から歓声が聞こえてきた。
　突然響いた歓声に、ビクリと身体を震わせたクロムウェルが急いで窓に近寄ると、窓の向こうに百隻近い戦列艦の姿があった。
　その艦隊が掲げる旗には、交差した二本の杖が描かれている。
　それはガリア艦隊の証。

「こ、これはっ、凄い……さすがは大国ガリアか……しかし、連合軍が撤退してから二日も経っているのだぞ？　今更来てどうするつもりだ？」

　逃げた連合軍の追撃をしようにも、下手したら既に自国に帰り着いているかもしれない。余りにも遅すぎる。今更来て何をするつもりなのか。クロムウェルは味方の筈のガリアの艦隊に対し、何やら不吉なものを感じていた。

「いや、それよりも何故今なのだ？　まるで図ったように到着するなど……まさかミス・シェフィールドか……？」

　可能性としては、ロンディウムからその姿を見せないシェフィールドが情報を流したと考えられるが、しかしその理由は？
　アルビオン軍が撤退したという情報を手に入れ、何故ロサイスに向かったのだ？　
　しかもこの大艦隊。
　シェフィールドから情報を手に入れてから編成したには、数が多すぎる。
　何だ？
　何かがおかしい？

　右手の指の爪を噛みながら、クロムウェルがぐるぐると思考を巡らしていると、

「失礼しますっ！　只今ガリア艦隊が到着しました！」
「見ればわかるっ！！」

　ノックを忘れるほど慌てた様子の連絡士官が飛び込んできた。

「し、失礼いたしましたっ！　あ、あの、ガリア艦隊より、クロムウェル閣下に伝言があるのですが……」
「伝言？　一体何の……」

　首を捻るクロムウェル。

「ご挨拶したいため、位置を知らせて欲しいとの仰せです！」
「挨拶だと？　……まあいい。そうだな、玄関前に議会旗を立てておけ」
「はっ！」

　クロムウェルの言葉に、敬礼で応えた連絡士官が退出する。
　連絡士官が出て行ったあとも、爪を噛みながらガリアの不審な行動の理由を考えていると、窓の向こうに見える前庭のポールに、神聖アルビオン共和国議会旗が上っていくのを視界の端に捕らえた。すると、議会旗の前に、百隻近い戦列艦が、素晴らしい練度を示すように、見事な機動で並んでいく。
　その余りにも見事な動きに、爪から口を離し、窓の外に見えるガリア艦隊を眺めていた。

　挨拶をしたいとのことだが、一体何をするつもりなのか？
　これ程見事な動きを魅せる艦隊だ。
　どんな素晴らしい挨拶をするのだろうか？

　心の隅に湧き上がる嫌な予感を無視するように、艦隊の動きに魅入りながら、どんな挨拶をするのかと期待を寄せていた。
　ふと、地上から怒声や悲鳴が聞こえ、視界を下に向けると、玄関から逃げ出すように人々が飛び出していく姿が見えた。
　その光景に、首を捻ったクロムウェルだが、直感的に何が起きているのか気付き顔を上げると、

「ヒッ！！」

　百はあるだろう戦列艦の舷門が光り、

「―――っぁ」

　裂けるほど開かれた口から出る悲鳴を塗りつぶし、クロムウェルごと赤レンガの発令所を、数百の耀きが吹き飛ばした。





















「えっと……確かこの近くだった気がするんだけど……」

　生い茂る草を掻き分けながら、少女が森の中を進んでいる。自身の身体を覆い隠すほどに伸びた茂みを少女が潜り抜ける度に、頭上を覆う木々の隙間から、微かに届く僅かな光を、黄金色の輝きに変え反射させるのは、少女の金に輝く長い髪。少女が手で草を掻き分ける度に、少女の長い髪が草に絡まるが、一度も引っかかることなくシャラシャラと涼やかな音を立てながら解けていく。その理由は、普通の人の半分程しかない髪の細さ。
　しかし、その代わりにと言うように、少女の身体の一部分が草を掻き分ける毎に引っかかっていた。
　基本的に少女の身体は細い。
　枝のように細いにも関わらず、程よい柔らかさを感じさせる手足。
　コルセットを着けているのかと思うほどにくびれたウエスト。
　では、何処が引っかかっているのかと言うと、それは、身体の細さに比例するように突き出た胸。
　服の中にボールを入れているのかと真剣に疑ってしまう程に、その胸は少女の身体に対しアンバランスであった。
　華奢な身体にスイカの如き胸。それは確かにアンバランスなのだが、しかし絶妙なバランスの上、一つの芸術品の如く完成されていた。
　それゆえに、少女の身体は芸術の神が自らその手を振るって造り上げたのではないかと考えてしまうほどだ。そしてそれは、少女の美貌を見て確信に変わるだろう。これ以上ない程完璧な位置に配置された目鼻は、少女の金に輝く髪と白い肌と合わせ、まるで自ら輝いているかのようである。
　ここまで完成された美貌であれば、冷たさを感じさせるものなのだが、少女が身に纏う柔らかな雰囲気や、完成された美貌に浮かぶ優しげな微笑みが、逆に暖かさを感じさせた。
　金に流れる髪の隙間からは、尖った長い耳が見え。それがさらに、少女に神秘性を与え。粗末で丈の短い、草色のワンピースを着ているにも関わらず、まるで妖精や天使、女神等幻想的な存在を思わせた。
　そんな美しい少女が、額に汗を流しながら、茂みを掻き分け。森の奥へと進んでいる。

「う～ん……何処だったかしら？　この辺りの筈なんだけど」

　時折立ち止まっては、少女は辺りを見回している。目的のものがないのを確認すると、またも、草を掻き分け森の奥へと進む。

「何であんなに細いのに、あれだけ食べられるのかしら？　美味しく食べてくれるから、ついつい作りすぎちゃうわたしも悪いんだけど……まさか備蓄の食料が尽きるまで食べ尽くされるなんて……」

　少女が探しているのは、食べられる果実がなる木だった。なぜ少女がそんな木を探しているのかと言うと、最近増えた家族が原因だった。彼女の小さな身体でありながら、人の二倍から三倍もの食事を取る少女の手(胃)によって、余裕を持って備蓄していた筈の食料が尽きかけたためであった。
　自分たちが消費する食料は、基本定期的に送られるものと、自分たちが育てた作物で賄っていたのだが、もはやそれも全て尽き。最後の手段と森の中から食料を確保していたのだが。自分たちが住む近くに生えている食べられるものは全て、もう採り尽くしてしまったため。少女は昔見た。たくさんの果実がなっていた大きな木の下へと向かっていた。しかし、それを見たのは、随分と昔のことであったため、そこに至る道の記憶は穴だらけであった。

「う、うう……何だか不安になってきちゃった……やっぱり付いてきてもらえば良かったかな」

　森の外では、アルビオン軍とトリステインとゲルマニアの連合軍が戦争をしているそうだ。以前みたいに、その戦争で迷い込んで来た兵士と鉢合わせになるかもしれない。
あの時は、怪我のため兵士は動けなかったから大事には至らなかったけど、もし、あの時相手が怪我してなかったら……。
自分の想像に、ブルりと身体を震わせた少女は、早く見つけて早く帰ろうと足を動かす速度を上げる。
こんな時、頼りに出来る人はいるのだが。
　食糧不足の原因の少女は、その可憐な見掛けによらず、信じられないぐらいの強さの持ち主であった。そのため、護衛として付いてきてもらえば良かったかなと思ったが、

「でも……事情を説明したら、物凄く落ち込んじゃうしな」

　それを言えば少女が物凄く落ち込むことを知っているため、結局何も言わず出てきてしまったのだった。
　足を曲げ床に直に座り込み、両手を揃え頭を下げる奇妙な格好で謝る、自分と同じ金色の髪を持つ少女の姿が頭に過る。

「確かドゲザだったかな？」

　奇妙な格好で、すみませんすみませんと必死に謝る姿を思い出し、くすくすと笑い出す。

「普段はあんなに凛々しいのに」

　自分とそう変わらない歳に見えるのに、時折圧倒されるほどの風格を見せたかと思えば、年相応の可愛らしい面を見せる彼女。
　初めて彼女を見付けた時、彼女は眠るよに寄りかかっていた。姿は騎士のような格好だったが、まるで物語のお姫様のようだった。木々のこぼれ日に照らされる彼女は、一枚の壁画のようで、思わず見とれてしまった。彼女は今にも死にそうな程の怪我をしており、我に返って駆け寄るのが、もう少し遅かったら、そして母の形見の指輪がなければ、彼女は助からなかったかもしれなかった。

「そんなに経っていないのに、もうずっと昔に感じるわ」

　初めて彼女と出会った時のことを思い出し、少女が目を細める。

「あ……ここって」

　凛々しい少女との思い出を回想しながら歩いているうちに、見覚えがある場所に辿り着いたことに気付く。微かに残った記憶を辿っていく内に、大きな木の影が見えた。

「もう―――ちょっと」

　目を閉じ一気に生茂る茂みを抜け出ると、

「見付けっ――――え？」

　そこには探していた記憶通りの大きな木の姿と、

「ひ、人？」

　その根元に倒れる男の姿があった。

「し、死んでいる、の？」

　茂みから抜け出た位置からじっと男を見つめていた少女だったが、男がピクリとも動かないことに気付き、恐る恐ると近付いていく。

「き、騎士？」

　近づくにつれ、男の姿の詳細が見えてくる。
　白い髪は血と泥で汚れ斑に汚れ。
　黒い肌も、固まった血と泥がこべりついている。
　身に纏う甲冑と赤い外套は、男が行った戦闘の激しさを物語るようにボロボロであった。　

　手を伸ばせば身体に触れられる距離で少女は立ち止まる。
　足を曲げ、少女は木に寄りかかるように倒れる男の顔に、自分の顔の高さを合わせる。

「え、えっと……い、生きてますかぁ～？」

　小さく小声で少女が男に問いかけた瞬間。

「ティファニアッ！　どこですかっ！！」
「きゃっ！？」

　背後の茂みから大きな声が聞こえ、びょんと身体を飛び上がらせる。
　聞き覚えのある声に、慌てたように背後を振り返るが、そこに声の主の姿はない。どうやらまだ遠くにいるようだ。それでもこの声量。「あ、あはは」と苦笑いを浮かべる少女が、声の主に向かって呼びかける。

「ここですっ！！　早く来てくださいっ！　人が倒れていますっ！！」
「ッ！　分かりましたっ！　ティファニア！　今すぐ行きますので伏せていてくださいっ！」
「え？　伏せる？」

　ビリビリと身体が震える程の声量に身体をすくませながら、なぜ伏せる必要があるのだろうと首を傾げながらも、少女は言われた通り素直に地面に伏せる。

「っ？！　きゃあっ！！？」

　地面に伏せた瞬間。
　嵐が吹いた。
　草を吹き飛ばし。
　木の枝を折り。
　風を纏って少女の前に現れたのは、鎧を身に纏った少女。
　自分と同じ金の髪を風に靡かせ。
　深い森のような翠の瞳は、鋭い眼光を放ち。
　可憐な美貌を凛々しく光らせている。

「ティファニア無事ですか？」
「わ、わぷっ、え、えっとわたしは無事ですけど……その、そこの人が」

　口に入った草をぺっぺっと吐き出しながら、駆け寄ってくる少女騎士に、木の根元で横たわる赤い騎士を指差す。
　ティファニアと呼ばれた少女が指差す方向に、少女騎士が顔を向け、

「先程言っていた者のことですか？　逃げ出した兵士でしょ…………え？」

　目を見開き固まった。

「そ、そんな……まさか……いや……しかし……間違いない……だがなぜ……なぜ……あなたがここに……」　

　全身を戦慄かせ、死人を前にしてもこれ程驚かないとばかりに驚愕の顔を見せる少女騎士の姿に、普段の彼女の姿を知っているティファニアが、恐る恐ると問いかける。

「え、と……その……もしかして、アルトの知り合いですか？」
「……有り得ない……しかし……いや……そんな……」

　ティファニアの問いかけを無視し、アルトと呼ばれた少女は倒れている男の下へとふらふらと近づいていく。





「……なぜ……あなたがここにいるのですか……」





　森の中を抜けるように、一陣の風が通り抜け、倒れ伏す男の前で立ち尽くす少女の頬を撫で、





「――――――シロウ――――――」






　蒼く広がる空へと広がっていった。






 

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