機動６課副部隊長の憂鬱な日々

２月に入り、とうとう隊舎の工事が完了し、新隊舎での業務が始まる日が来た。
この１週間、アースラからの引っ越し作業に追われながら、
同時に俺の自宅から寮への引っ越しも進めるという多忙な日を過ごしていた。
その甲斐あって、俺もなのはもヴィヴィオも数日前から寮生活に戻っている。

かくして、今の俺は隊舎の完工式の準備を指揮している。
といっても、去年の春に行った６課の結成式と変わり映えするものでもなく
当日になってしまえば、ホールにお立ち台とマイクを用意する程度のもので、
それはグリフィス達が着々と進めている。
そんなわけで俺自身は、ホールのベンチに腰掛けて準備の様子を眺めながら
ジュースを啜るという、いかにも暇人的な状況に置かれている。

「こらこら。副部隊長ともあろうもんがサボりはいかんで」

背後から声をかけられ、背中を反らせて後ろに目を向けると、
腰に手を当てたはやてが立っていた。

「サボりじゃないっての。若いのが頑張ってくれてて、俺が手を出す余地が
　ないから、静かに見守ってんの」

「ほほう、そうかいな・・・」

はやてはそう言うとホールの中をぐるりと見まわして、小さく頷くと
俺の顔に目線を戻す。

「確かにゲオルグくんが出る幕はなさそうやね。こら失礼」

「判れば結構」

俺ははやてに向かってそう言うと、にやりと笑って見せる。
対するはやても、俺に向かって意地悪そうな笑いを見せた。
背中をそらしっぱなしだった俺は、さすがに辛くなってきたので
ベンチから立ち上がると、はやての隣に立った。

「で、我らが部隊長殿は感動的な挨拶のご準備はお済みかな？」

「とーぜん。ま、期待しとき」

はやては胸を張るようにしてそう言うと、ニヤリと笑う。
だが、次の瞬間には真剣な表情を作っていた。

「ところで例の会議やけど、式が終わったらすぐ行くから、
　そのつもりにしといてや」

「ああ、判った」

「頼むで」

俺が頷くと、はやては満足げな笑みを浮かべて離れて行った。

「よろしいですか？」

はやての背中を目で追っていると、再び背中から声をかけられた。
振り返ると、グリフィスが立っていた。

「どうした？　何か問題でも起こったか？」

「いえいえ。完工式典の準備が完了しましたので、報告を」

「おっ、そうか。早いな」

「そうですか？　特に急いだというわけでもないんですけどね
　まあ、みんなが頑張ってくれたおかげですね」

「それもあるだろうけど、グリフィスの仕切りがよかったんだよ。
　ご苦労さん。　まあ、式典が始まるまで少しだけど休んでてくれ」

「はい、ありがとうございます」

グリフィスは俺に向かって軽く頭を下げると、準備を終えてたむろしている
隊員たちのもとへと歩いて行った。
その場に残された俺は、準備の出来栄えを確認するために、ホールの中央に
向かって歩を向ける。
確認といっても挨拶のために置いたステージぐらいしか見るべきところはない。
ものの数分で確認を終えた俺は、左腕の時計に目をやる。
式典の開始まで、まだ３０分以上あった。

「暇だな・・・」

「何を一人でブツブツ言ってるんだ、君は」

思わずボソリと呟いた独り言に、思いがけずツッコミが入った。
声のしたほうに目を向けると、呆れたように俺を見るクロノさんが立っていた。

「クロノさんじゃないですか。なぜこんなところに？」

「忘れたのか？　僕は機動６課の後見人の一人だぞ。この新隊舎の工事費用の
　融通にだって尽力したんだから、完工式典ぐらい出席してもいいだろう」

「それはそうですけど、忙しいんじゃないんですか？」

「忙しいとも。そこをやりくりして来たんだ。感謝してほしいね」

クロノさんはわずかに胸を張り、俺の質問に対して答える。

「はあ・・・」

何と言ったものか考え付かずそんな微妙な返事を返したのだが、クロノさんの
耳には届かなかったようで、クロノさんはお構いなしに話を続ける。

「まあ、それはともかくとして新部隊の件だがな」

「なんです？」

俺が尋ねるとクロノさんは周りの様子を窺うようにして、俺の方に顔を寄せる。

「ここだけの話だが、来年４月に発足で管理局上層部と話がついた。
　そのつもりでメンバーの選定を頼むぞ」

「そうですか・・・。わかりました」

クロノさんにはそう答えたが、実際のところ俺自身はまだ新部隊の件については
納得しかねており、トントン拍子に話が進んでいくことに、不満を覚えていた。

「・・・なんだゲオルグ、なにか不満でもあるのか？」

「別に不満なんかないですよ」

クロノさんに向かって正直に言うわけにもいかず、俺はそう答えた。
すると、クロノさんは肩をすくめて苦笑する。

「顔に出てるぞ」

「・・・すいません」

「まあ、いいさ。　僕自身、少し強引だったのは自覚しているからな。
　だがな・・・」

クロノさんはそこで一旦言葉を止めて、俺の肩に手を置く。
その表情は直前までの苦笑とはうって変わって、真剣そのものだった。

「一度引き受けた以上、不満があろうがなかろうが責任が伴う。
　それは忘れるなよ」

「わかってますって」

「ならいいんだ。　おっ、もう時間だな。　じゃあまたな」

「はい」

クロノさんと別れてステージの脇に行くと、はやてをはじめとする
おなじみの面々がそろっていた。

「あっ、ゲオルグくんだ」

なのはが目ざとく俺を見つけ、手を振ってくる。

「ほんまや。おーい、遅かったやんか」

なのはにつられて、はやても俺に向かって手を振ってくる。

「悪い、遅くなった」

「ったく。相変わらずおめーは副部隊長のくせにだらしねーんだよ。
　なあ、シグナム」

「ああ。皆の規範となるべき者にもかかわらず、情けないことだ」

ヴィータとシグナムがそんな言葉を俺に向かって投げてくる。

「はいはい。以後注意するから、今はサッサと並んでくれな」

俺は２人の言葉を軽く流し、式典を時間通りに始めるべくそう言うと、
２人は不承不承の体でステージの右側に並ぶ。
他の面々も２人に続くが、その中ではやてだけが俺のそばにやってきた。

「なあ、ゲオルグくん。　なんやクロノくんと話しとったみたいやけど
　何の話しやったん？」
　
そう訊くはやての表情は真剣そのものだ。
クロノさんからは新部隊設立の件は誰にも話すなと言われている以上、
本当のことをはやてに話すわけにもいかず、頭の中で急きょ適当な言い訳を
組み立てる。

「ただの雑談だよ。この前２人で飲んだ時に、クロノさんがぐでんぐでんに
　酔っぱらっちゃってさ。俺が介抱したから迷惑かけて悪かったってさ」

急に考えた話の割りには、我ながらスラスラと話せたと思う。
だが、はやては厳しい表情を崩さず、俺の顔をじっと見つめる。

「ふーん、あっそ。ま、ええわ。ほんならね」

はやては投げやりにそう言うと、肩をすくめて背中を向けた。

「おう。挨拶頼むな」

「はいはい」

はやてはそう言うと、ひらひらと手を振りながらステージの方へと
歩いて行った。

（ありゃ嘘ついてるってバレたな・・・。ま、しょうがないか・・・）

はやての背中を見送ってから、ステージを挟んではやて達の反対側に立つ。
正面に目を向けるとホールの中に隊員がずらっと整列している。

「ゲオルグさん、どうぞ」

「ああ、ありがとう」

グリフィスが差し出したマイクを受け取ると、退院たちが居並ぶホールの中を
ぐるっと見回し、開式の挨拶を始めるために深く息を吸う。

「これより、機動６課新隊舎完工式典を開催する。
　まずは、八神部隊長より挨拶を頂く」

そう言って、ステージの向こうに居るはやてに目線を送る。
はやての方も俺に向かって小さく頷いて、ステージに上がる。

「去年の夏、戦闘によって前の隊舎が破壊されました。
　幸い誰一人欠けることなくを戦闘を切りぬけることができたとはいえ、
　その後は代用隊舎での不便な生活を強いてしまうことになってしまいました。
　そのことが助けになったこともありましたが、隊の本拠地である隊舎が
　破壊されたということは、部隊長として重く受け止めているつもりです。
　あれから、半年。今また同じ場所に、わたし達機動６課にとっての
　家が復活するときを迎えました。惜しむらくは、皆さんも知ってのとおり
　機動６課がこの３月末をもって解散するため、この新しい隊舎での
　生活が極めて短い期間で終わってしまうことです。
　ですがこれからの２カ月、みんなで全力疾走していきましょう」

はやてが挨拶を終えるとホールの中には拍手の音が鳴り響いた。





式が終わった後、後片付けはグリフィス達に任せて、
俺は本局で行われる会議に出席するべく、隊舎を出た。
はやてを隣に乗せて市内の転送ポートに向かって車を走らせていると、
道のり半ばまで来たところで、はやてが不意に口を開いた。

「なあ、ゲオルグくん。ホンマのところクロノくんとは何の話をしとったん？」

「ん？　式典の前の話か？」

「うん」

「さっき言った通りだよ。ただの雑談」

そう答えるとはやてはジト目で俺の方を見る。

「それはもうええっちゅうねん。で？ホンマは何の話をしとったんよ」

「だから、雑談だっての」

「あんまり私を甘く見んといてや。ゲオルグくんもクロノくんも
　めっちゃ真剣な顔で話してたもん。雑談をあんな真剣にするわけないやん」
　
「よく見てるな・・・」

俺ははやての観察眼に感心しつつ、どう答えたものか考える。
だが、クロノさんからはかなり強い調子で口止めされているので
相手がはやてだろうと話すことはできないと答えを出した。

「はやての言うように、雑談じゃないけど内容は話せないよ。
　口止めされてるからな」

「ふーん、クロノくんが口止めするっちゅうことは・・・
　近い将来にゲオルグくんがどういう立場になるか、っちゅう話かな？」

はやてに図星をつかれ、俺は内心でギクリとする。

「さあ、どうかな？」

顔に出ないように気を使いながらとぼけると、はやてはニヤリと笑った。

「どうも、アタリみたいやね」

「何言ってんだよ。カマかけてるつもりか？」

内心で焦りながら、はやてにそう返す。

「んーん。最初のはそうやったけど、今のはちゃうよ。
　ゲオルグくんは図星さされたときに顔に出るからね」

ニコニコと笑いながら、はやては弾むような声で言う。

「これまでそんなことなかったぞ。お前、俺のマニアか何かかよ」

「そんなんやないけど、ゲオルグくんとは付き合い長いしね。
　ま、私をなめたら痛い目に合うよってことやね」

「以後気を付けるよ」

「はいはい。で？どんな話やったん？」

「どうしても内容までは話せない。悪いな」

「そっか・・・ゴメンな」

はやてはすまなそうな顔でそう言った。

「ゴメンって・・・何が？」

「いや・・・、私の力が足りひんから、ゲオルグくんの希望が
　通らへんかったんが申し訳なかったなって」

俺は、はやてがなぜ謝っているのかが理解できずに聞き返す。
するとはやては、シートの背に体重を預けるように軽く背を伸ばすと、
前に目を向けたままそう言った。

「別にはやてのせいじゃないから気にすんなって。
　俺ももう納得してることだし」

「そっか・・・、そう言うてくれると助かるわ」

はやては微笑を浮かべてそう言った。





本局に着くと、転送ポートを出たところで２人の局員が俺達を待ち構えていた。

「機動６課の八神部隊長とシュミット３佐ですね？」

「そうです」

「お迎えに上がりました」

「そうですか。案内してください」

はやてと出迎えの局員が話しているのを後ろで聞いていた俺は、
話が終わり案内の局員の後に続いてはやてが歩き出すとそれに続いた。
やがて、案内の局員がある扉の前で立ち止まる。

「こちらです。どうぞ」

扉が開かれはやての後に続いて中に入ると、グルッと円の形をした
会議机が置かれた部屋だった。
２０脚ほどの椅子が置かれているのだが、座っているのはただ一人。

「よく来てくれた、八神２佐。まあ掛けたまえ」

そう言ったのは正面の椅子に座る初老の男性だった。
彼は俺も会ったことのある人物で、古代遺物管理部の部長だ、

「はい」

はやてが頷きながらそう言って、入ってすぐの席に腰を下ろし、
俺がはやての隣の席に座ると正面に座る部長が俺たちの方を見て口を開いた。

「わざわざ来てもらって済まん。通信でもいいかとは思ったんだが
　直接話したほうがいいかと思ったのでね」

「ええんですよ。どうせ今は暇ですし」

はやてが微笑を浮かべてそう返すと、部長は声を上げて笑った。

「そうか、暇か。なら今度の話は渡りに船かな？」

「いえいえ、暇は暇で好きなんですけどね」

「それはそうだろうな。私だってのんびりしたいが、今はそんなことを
　言ってられる情勢でもない。君らのような精鋭部隊に無為な時間を
　過ごさせるほど我々にも余裕はないんだよ」

最初は笑顔を浮かべていた部長だったが、急に真剣な表情になり
俺とはやてはピッと背筋を伸ばす。

「でだ、昨今テロが頻発しているのは判っていると思うが、残念ながら
　地上本部は統制能力が著しく低下しててな、現有戦力だけでは
　今起きているテロ事件を制圧しきれないという状況らしい」

部長はそこで一旦言葉を止めると、俺たち２人の顔を眺める。
少しあって、部長は満足したのか小さく頷き先を続ける。

「本来ならば、地上で起きている個々の事件に対して本局は介入しない
　というのが原則だ。だが、今回は地上本部からの応援要請を受けて
　本局に所属する陸戦が可能な部隊を投入することになった」

「ちゅうことは、機動６課もテロ制圧に出動するってことですね」

「前に連絡したように当初はその予定だったんだが、少し変わったんだよ」

部長がそう言うと、はやては意外だったのか目を見開く。
俺も、はやてからテロ鎮圧に出ることになると聞かされていたので意外だった。

「機動６課にはテロ組織の本拠地侵攻を担当してもらう」

部長の言葉を聞いたはやては、目を丸くして身を乗り出す。

「ちょっと待ってください。本拠地侵攻って、場所は判ってるんですか？」

「いや、まだだ。今、捜査部と情報部が全力で調べている」

「ちゅうことは、いつどこに出動するんかわかってないんですか？」

「そういうことだ。まあ、ミッド以外に出動させる気はないがね」

「はあ・・・」

はやては弱々しくそう言うと、椅子の背にもたれかかる。
かくいう俺も、はやてに負けず劣らず驚いていた。
６課の長ははやてだから黙っていたというよりも、驚きのあまりに
声を出すこともできなかったというのが本当だった。

「あの・・・、なんでウチがその役割になったんですか？」

「どういう意味かね？」

はやての質問に対して、部長が表情を変えずに訊き返す。

「正直言って、あと１カ月そこそこで解散する部隊にやらせる任務やないと
　思うんですけど」

「それだけ６課の経験とポテンシャルに期待しているんだよ。
　あとは、ある人から推薦があったのでね」

「推薦・・・ですか？」

首を傾げたはやてが尋ねると、部長が無言で頷く。

「どういう理由でウチが推薦されたんです？」

「八神は敵の本拠地を攻撃するのに必要な能力ってなんだと思う」

部長に問われたはやては腕組みをして小さく唸りながら考え込む。
しばらくして、はやては顔を上げる。

「やっぱり突破力やないですか？　敵の本拠地っちゅうからには
　守りは硬いでしょうし」

「常識的にはそうだわな。だけどな、６課を推薦した奴が言うには
　敵に察知されず本拠地の中まで忍び込んで、情報をとってくる能力だとさ」

部長の答えに対してはやては感心したように頷く。

「なるほど。　情報を集めて敵の守りの弱点を衝くんですね」

「そういうことだな。まあ、私も気がつかなかったことだが」

「そうなんですか。で、そのアドバイスを下さったのは誰なんですか？」

「気がつかないか？　なあ、シュミット」

会議室に入って初めて俺に話が振られる。

「なんで俺なんです？」

「わからんか？」

俺が尋ねると、意地悪げな表情で部長が俺を見る。
俺は思い当たる節がなく首を横に振ると、部長は残念そうに苦笑する。

「薄情な奴だな。　もとの上司だろうに」

「もとの上司って・・・ヨシオカ１佐ですか！？」

「ようやく判ったか。　潜入や情報収集と６課を結び付ける人物は限られると
　思うんだがな」

「言われてみれば・・・。ところで、部長は１佐とどのような
　ご関係なんですか？」

「古い友人だよ。ヤツとは入局が同期でね」

「そうだったんですか・・・。知りませんでした」

「それはそうだろうな。私は何年か前からヤツから君のことを
　聞かされていたがね」

「そうなんですか？」

俺が尋ねると部長は笑顔を浮かべて頷く。

「ずいぶんと君のことをほめていたよ。だから、君が６課に来ると決まった時は
　ようやく会えると思って嬉しかったな」

「はあ、ありがとうございます」

そう言って部長に向かって頭を下げたあと、顔を上げると部長は
満面の笑みを浮かべていた。