DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　宿の中に入り、ミネアが主人に声をかける。

「すみません。外の馬車は、どなたのものですか？」
「ああ、いらっしゃい。あれなら、私の息子のものなんですが……。もしや、砂漠越えをお考えですか？」
「ええ。ですから、馬車をお借りできないかと」
「そうですか……。それは、難しいかもしれませんね……。」
「なにか、事情でも？」
「はい。あいつは以前、仲間と東の洞窟(どうくつ)へ行ったんです。でも馬のパトリシアが、あいつひとりを乗せて戻ってきて……。」

　近くで聞いていたマーニャが、呟(つぶや)く。

「洞窟かよ……。嫌な予感がしやがるぜ」
「それ以来、あいつは人を信じなくなってしまったのです。一体(いったい)、洞窟で何があったのでしょうね……。」
「……とにかく一度、息子さんとお話がしたいのですが。息子さんは、どちらに？」


　宿の息子である馬車の持ち主の部屋を訪ね、扉を叩く。

「すみません。ホフマンさんは、おられますか？」

　中から、暗い声で返事がある。

「……開(あ)いてるよ。勝手に、入ってくればいい」

　兄弟が、顔を見合わせる。

「ずいぶんとまた、辛気(しんき)くせえな」
「よほど堪(こた)えてるみたいだね。とにかく、入ってみよう」


　ミネアを先頭に、三人は部屋に入る。

　閉めきった暗い部屋の中、ベッドに潜り込んだままの若い男が、顔を少し覗(のぞ)かせ、言う。

「……なんの、用だよ」
「馬車の持ち主が、ホフマンさんだと聞いて。お借りしたいので、お願いにきました」
「……ダメだ。用は終わったな、帰ってくれ。」
「ああ？なんも終わってねえだろうが。それで納得するとでも、思ってんのか？」
「兄さん」
「……なんとでも思えよ。馬車は、貸せない。」
「ああん！？」
「兄さん！」

　苛(いら)立(だ)ち気(け)色(しき)ばむマーニャを抑(おさ)えるミネアの前に、少女が出る。

「おにいさん」
「……なんだよ」
「パトリシアっていうのね、あの子。とっても、いい子ね。大事な、子、なのね。大事な、馬車なのね。」
「……そうだよ。おれが信じられるのは、パトリシアだけだ。」
「大事な、馬車だから。だから、貸せないの？」
「……それも、あるけど。それだけじゃ、ない。」
「どうしたの？」
「……おれも、昔は、あんたたちみたいに。旅を、していたさ。ある時、世界で一番、大切な宝(たから)物(もの)が隠されているという、噂(うわさ)を聞いたんだ。」
「世界で……いちばん……？」
「そうだ。おれは友達ふたりと、その洞窟に入ったよ。」
「……」
「でも、一番の友達と思ってたのに。突然、おれを裏切って……ちくしょう！もう、誰も信じない！さあ、帰ってくれ！」

　暗い声で、静かに話していた若者は、突然叫びだし、全てを拒絶(きょぜつ)するように、頭から布団をかぶる。
　少女は驚き、姿を隠した若者のいるベッドを見つめる。

　少女と若者のやり取りを見守っていたミネアが、少女に声をかける。

「ユウ。行きましょう」


　部屋を出た三人は、宿の休憩所に落ち着く。

「面倒くせえ野郎だな。なんで野郎のダチのしたことで、オレたちまで疑われなきゃならねえんだ」
「それだけ、衝撃が大きかったんだろう。とは言え、困ったな」
「……世界で、いちばん。大切。」
「ああ。んなこと、言ってやがったな」
「宝物は、物(もの)よね？」
「あ？まあ、そうだな」
「世界で、いちばん、大切な、物(もの)と。いちばんの、おともだちは。どっちが、大切なの？」
「そりゃあ、友(ダ)達(チ)って、言いてえところだが。人に、よるんじゃねえか」
「……わたしは。シンシアとか、みんなとか。マーニャや、ミネアより。大切な、物、なんて。ない。」
「……」
「シンシアの、羽根飾りとか。師匠(ししょう)にもらって、ずっと使ってた、剣とか。おかあさんが、作ってくれた、服、とか。木こりのおじさんと、ミネアと、マーニャにもらった、物(もの)とか、お金(かね)とか。大切な物(もの)、は、たくさん、あるけど。大切な、人(ひと)、より。大切な、物(もの)、なんて。ない。」
「……ユウ」
「あの、おにいさんは。おともだちよりも、大切な、物(もの)、が。あったの、かな」
「……」
「あると、思ったの、かな」
「裏切られたって、話だからな。まさか物(もの)のために、友(ダ)達(チ)を失(な)くすとも思ってなかったんだろ」
「おともだちは。おにいさんが、大切じゃ。なかった、のかな」
「所詮(しょせん)、他人のことだからな。なんとも、言えねえな」
「……洞窟、に。なにか、あるのかな」
「ない。とは、言えねえな」
「……わたし。洞窟に、行ってみたい。」
「そうですね。ここでこうしててもどうにもならないし、行ってみましょうか」
「……やっぱ、そうなんのかよ」
「マーニャは、行きたく、ない？」
「地面の中は、性(しょう)にはあわねえが。行くってんなら、仕方ねえ」
「洞窟が、嫌いなの？」
「ああ、嫌いだな。」
「おい、兄さん」
「誤(ご)魔(ま)化(か)しても、仕方ねえだろ。必要なら行くんだから、いいだろうがよ」
「ごめんね、マーニャ」
「嬢ちゃんのせいじゃねえだろ。あの野郎が、面倒くせえだけだ。行くと決まったら、さっさと行こうぜ」
「うん」


　砂漠の宿を出て、宿からさらに東にある、人里(ひとざと)離れた洞窟に向かう。
　魔物の群(む)れとの戦闘を重ね、進む。

　途中、怪(け)我(が)を自分で癒(いや)そうとした少女を、ミネアが止(と)める。

「ユウ。私がしますから」
「でも。できるように、なったし。できることは、しないと」
「そうですね。でも、これから洞窟に潜(もぐ)るのです。何があるかわかりませんし、ユウはまだ魔力が少ないですから。練習なら余裕のあるときにすればいいですし、ここは温存(おんぞん)しておきましょう」
「うん、わかった。必要な、ことなのね。」
「はい」


　ミネアが少女の傷を癒し、少女が消耗しすぎないよう、マーニャが適度に魔法を使い、洞窟にたどり着く。

「洞窟ってだけで、気が進まねえのに。とんでもねえ辺鄙(へんぴ)なとこだな」
「世界で一番の宝物、なんていうくらいだからね」
「それも眉唾(まゆつば)だな。噂になるほどのもんが、いつまでも残ってるわきゃねえだろ」
「魔物に襲われたという話でもなかったからね。別に宝が要(い)るってわけじゃないんだ、とにかく入ってみよう」
「だな。さっさと済ませようぜ」
「うん」


　洞窟に入ると、大きな扉が行く手を阻(はば)んでいる。
　マーニャが、軽く扉を押すも、びくともしない。

「なんだこりゃ。入れねえじゃねえか」

　ミネアが、力を込めて扉を押す。
　扉は僅(わず)かに揺(ゆ)らぐが、やはり開(あ)かない。

「動かないわけではなさそうだ。三人で、押してみよう」
「やれやれ。いちいち、気を削(そ)ぎやがる」
「押せば、いいのね」

　三人が息を合わせ、力を込めて扉を押すと、重い音をたてて、扉が動き出す。

「開(あ)くは、開(あ)きそうだが！ずいぶん、重いな！」
「気を、抜かないで！下(へ)手(た)すると、すぐ、閉まりそう、だ！」
「おも、い。」

　力を緩(ゆる)めず押し続け、扉が半分ほど開(ひら)く。

「こんだけ、開(あ)きゃ！いい、だろ！」
「じゃあ、三つ！数えたら！」
「わかっ、た。」
「一、二、三！」

　ミネアの掛け声で、三人が一斉(いっせい)に中に転がり込み、ゆっくりと、だが確実に、扉が閉まる。

「なん、とか。入れ、たね。」
「帰りは、やって。られねえ、な。リレミトが、あって。良かった、ぜ。」
「ほんと、に。兄さんの、洞窟嫌い、が。役に立った、ね。」
「つかれ、た。」

　しばらくその場に座り込み、息を整える。

　落ちついたところで、ミネアを先頭に、少女が後(あと)に続き、殿(しんがり)にマーニャがついて、洞窟の探索を開始する。

「わたしが、前じゃないのは。洞窟が、あぶない、から？」
「そうです。洞窟の魔物は、周辺の魔物よりも強いことが多いですし、狭い場所では、回避も難しくなります。今はまだ、私のほうが、体力がありますし、鎧(よろい)もありますからね」
「わかった。わたしがもっと、ミネアよりも強くなって、洞窟にも慣れたら。そしたら、前に出るね」
「そのときは、よろしくお願いします」
「今は、とりあえず。オレらから、離れんなよ」
「うん、わかった」


　周囲を警戒しながら進むが、魔物の姿も、気配(けはい)もない。

「なんもいねえな」
「まだ入口じゃないか。油断は禁物(きんもつ)だよ」
「わかってる、よッ！？」
「うわっ！？」
「えっ？」

　突然、兄弟の足元に穴が空(あ)き、間(あいだ)に挟まれていた少女を残して、ふたりの姿が消える。

　穴はすぐに閉じ、元の異常の見られない床(ゆか)に戻る。

「マーニャ！ミネア！……たいへん！」

　少女はすぐさま床を調べ、穴が開(ひら)かないことを確認すると、洞窟の奥に向かい走り出す。

（マーニャ……ミネア……！）

　また、喪(うしな)ってしまうのか。

（大丈夫、ふたりは強いんだから）

　強かったはずの村人たちは、いなくなってしまった。

（また、わたしだけおいて）

　階段を見つけて、駆け下(お)りる。

（ううん、あのときとはちがう。ふたりは、おいていこうとした、わけじゃない）

　警戒も忘れ、一心(いっしん)に走る。

　道の先にふたりの後ろ姿を認め、叫ぶ。

「マーニャ！ミネア！」

　ふたりが振り返り、応(こた)える。

「ああ、良かった！助けにきてくれたんだな！」
「……マーニャ？」

　感じる違和感(いわかん)に、足が止(と)まる。

（たすけ、る？わたし、が？マーニャ、を？）

「私たちは、あなたのことを探して、ずっと待ってたんですよ。」
「……ミネア？」

（まって、た？ふたりが、わたしを？わたしのほうが、弱い、のに？）

　後(あと)退(ずさ)る。

「どうした？早く、こっちに来いよ。」
「さあ、早く。」

　後退りを止(や)めず、ふたりを見つめる。

　マーニャの明るさも、ミネアの穏(おだ)やかさも、感じない。
　代わりに感じる、邪悪な気配。

　マーニャとミネアが、似ているけれど、似ていないと思った。
　その比ではない、似ても似つかない、姿を借りただけのもの。
　美貌(びぼう)の兄弟の姿を借りる、醜悪(しゅうあく)な、なにか。

　借り物の、姿。

（……シンシア）

　自分の身(み)代(が)わりになった、大事な人を思わせる行動で。
　大事な人たちに、成(な)り済(す)まそうとする、もの。

　自分を騙(だま)して、近付こうとする、もの。

　あの、男のように。


　口の中で、小さく呟く。

「……ゆるさない」

　後退りを止め、ふたつのものの元に歩き出す。
　少女の呟きが聞こえていない、ふたつのものは、笑顔で迎え入れる。

　ふたつの顔が、人の良さそうな笑(え)みが、邪悪に歪(ゆが)むと見えた刹那(せつな)。


　無表情で歩(あゆ)み寄(よ)っていた少女が、表情を変えぬまま、抜刀(ばっとう)して斬(き)りつけた。

　斬られたものが絶叫(ぜっきょう)し、マーニャの姿を失(うしな)い、醜(みにく)い本性(ほんしょう)を現(あらわ)す。
　まだミネアの姿を借りたままのものが、動揺(どうよう)し、叫ぶ。

「な！なぜ、わかった！」
「うるさい。その顔で、しゃべらないで。」

　言(い)い様(ざま)、こちらも斬りつける。
　ミネアの姿も失われ、二体の魔物が、血を流しながら、少女に向き合う。

「くそっ！予定は狂ったが、同じことだ！このまま、地獄に落としてやる！」
「どうでもいい。あなたたち、ゆるさない。」

　憎しみの暗い炎に心を染(そ)めた少女は、しかし怒りに我(われ)を忘れることなく、最善の行動を選択する。

　複数を相手(あいて)取(ど)るときは、まず数を減らす。
　傷が重いのは、先に斬ったほう。
　マーニャの姿だった、もの。
　多少傷を受けても回復できる、防御(ぼうぎょ)よりも、まずは、攻撃。

　反撃を厭(いと)わず、斬る。

　少女は表情を失ったまま、機械的に、ひたすら魔物を斬り続ける。
　反撃を受けるが、まだ死ぬほどではない。

　あとで、治せばいい。
　これを、殺してから。

　魔物の一体が、絶命(ぜつめい)する。
　一旦、距離を取り、唱(とな)える。

「……ホイミ」

　体力が回復する。
　傷は残っているが、戦うには十分。

　これで、死なない。
　これを、殺すまで。

　ふたたび、少女は斬る。


　作業的に刻(きざ)まれ続け、魔物は倒れた。

　自分の身体(からだ)を、見る。

　傷だらけだが、自分の魔力は多くない。
　当面(とうめん)戦える、体力だけ戻ればいい。

「……ホイミ」

　体力を回復する。

　体力が戻ったことを確認し、歩き出す。

（……マーニャ。ミネア。）

　暗い心を抱(いだ)き、光を求めて、歩き出す。



　一方、穴に消えた兄弟は。

「……ってーな……。なんだよ、ありゃ。」
「落とし穴だね。」
「んなこたわかってんだよ。なんであんなもんがあって、なんで真ん中にいた嬢ちゃんだけ、落ちなかったかってことだ」
「わかってるよ。仲間と分断(ぶんだん)される洞窟で、友達に裏切られた、か。少し、見えてきたね」
「あ？何がだ？」
「たぶん、友達が裏切ったわけじゃないってこと」
「なんで、そうなんだよ」
「確証(かくしょう)はないよ。とにかく、ユウと合流しないと」
「だな。こんな面倒くせえ洞窟に、ひとりで放っとくわけにゃ、いかねえ」

　兄弟も少女を探し、歩き出す。


　ほどなく、走ってこちらに向かってくる少女の姿を見つける。

「……ずいぶん、早えな」
「……そうだね」

　少女が兄弟に気付き、叫ぶ。

「おにいちゃんっ！！」
「……はあっ！？」

　思わず声を上げ、呆気(あっけ)に取られるマーニャ。
　少女が勢い込んで、続ける。

「心配したんだよっ！？わたしひとり、おいていっちゃうなんて、ひどいよっ！」
「……」

　少女は涙ぐむ。
　マーニャは無言(むごん)で、眉をひくつかせる。
　ミネアは密(ひそ)かに、ふたりから距離を取る。

「おにいちゃんに、なにか、あったら！わたし、どうしようかって！すごく、ふあ」
「メラミ。」

　マーニャが渋い顔で予(よ)備(び)動作(どうさ)なく火球(かきゅう)を放ち、不(ふ)意(い)を突(つ)かれた少女は、受(う)け身(み)も取れずに吹っ飛ぶ。

「……容赦(ようしゃ)ないね、兄さん」
「容赦する必要がどこにあんだよ」
「仮(かり)にも、ユウの姿なのに」
「仮にもほどがあんだろ。あれのどこが、嬢ちゃんだ。騙(だま)す気も感じねえ」
「確かに」
「ったく、傷を抉(えぐ)るような真(ま)似(ね)しやがって。ほんと、性(タ)質(チ)の悪い洞窟だぜ」

　吹っ飛んだ少女は元の魔物の姿を現し、絶命していた。

「さっさと、嬢ちゃんを探そうぜ。この分だと、あっちも同じだろ」
「そうだね。僕らはいいとして、彼女のことは心配だ」



　歩き出した少女は、落とし穴に落ちた先で、再び兄弟の姿を取る魔物に遭(あ)い、表情を変えず、話も聞かずに斬りかかる。

「……めざわり。消えて。」

　姿を変える二体の魔物を、演出として追いかけていたものを合わせ、四体の魔物を相手取る。

（あいつら。早く、殺したいけど。あっちのほうが、弱い。）

　効率良く数を減らすには、弱いほうから倒さねばならない。
　冷静に、冷酷(れいこく)に、斬る。

　反撃を受け、さらに身体の傷が増えるが、まだ、死なない。

　まだ、大丈夫。
　まだ、やれる。斬れる。


　死ぬか死なないか、それだけを基準に、端(はた)から見れば綱(つな)渡(わた)りのような、少女からすれば生き残るための合理的(ごうりてき)な戦いを進め、無(ぶ)事(じ)。
　少なくとも少女の基準からすれば無事に、魔物たちを殲滅(せんめつ)する。

　身体は、傷がない場所を探すほうが難しいほど、傷ついている。
　ホイミは、あと一回しか使えない。
　どうせ全快(ぜんかい)はしない、出(だ)し惜(お)しみする意味はない。
　いざというときには、少しだが薬草もある。

「……ホイミ」

　迷わず、体力を回復する。

「マーニャ。ミネア。……どこにいるの」

　また、歩き出す。



「おにいちゃんっ！！」
「メラミ。」

　兄弟も再び少女もどきに遭(あ)い、出(で)会(あ)い頭(がしら)に吹き飛ばす。

「ちょっと早くないか。間違ったら、どうするんだよ」
「間違えようがねえだろ、あんなもん。二度も茶番(ちゃばん)に付き合ってられるか」

　軽口(かるくち)を叩きながら、吹き飛んだ魔物には目もくれず、足は止(と)めずに、本物の少女の姿を探す。



　階段を上がった少女は、三(み)度(たび)、兄弟の姿を見つける。

　また、偽物(にせもの)かもしれない。

　気を抜かず、速度を変えず、歩み寄る。

　ふたりが気配に気付き、振り返る。

　傷だらけの、表情の無(な)い少女の姿に、マーニャが眉を寄せる。

「……嬢ちゃん？」
「ユウ！そんなに傷だらけになって！」

　ミネアが急ぎ駆け寄り、マーニャが続く。

「ミネア。マーニャ。……ほん、もの。」

　少女の表情が、緩(ゆる)む。
　身体の力が抜け、崩(くず)折(お)れる。 

　憎悪(ぞうお)の炎(ほのお)を、浄(きよ)める光。
　新(あら)たな縁(えん)が、少女に齎(もたら)すものは。

　次回、『5-10信じる心、怯(おび)える心』。
　6/26（水）午前5：00更新。