目の前の壁

書けた…… 

「終わったよ、なのは」
淡々と事務的な声が聞こえる。
「うん。有難う、フェイトちゃん、ユーノ君」
私が真っ二つにされた姿を映し出す、ユーノ君の幻術魔法が解除される。それと同時に私の姿を隠していた魔法も解除される。
若干魔法酔いした気があるなか、フェイトちゃんが私の方に歩み寄ってきた。話の内容は大体察しがつく。
「約束通り、今回のジュエルシードは私が貰っていく」
ああ、やっぱり。
「うん。良いよ」
これは要求ではなく、ただの確認だ。
確認が終わった後、彼女は少し明るみ始めた空の向こうに消えていった。
「なのは……」
フェイトちゃんが居なくなって暫くたった後、後ろから声がかかった。フェレットの姿をした魔導師、ユーノ君だ。
「僕たちも帰ろう。少し気温が低いからさ……」
確かに、4月の朝にしては肌寒い。
「そうだね。行こうか」
私の肩にユーノ君の体重が感じられた。しっかり掴まった事を確認すると、私も海鳴の空に舞い上がった。朱色の空が網膜を通り、脳を刺激する。
「あの時も、こんな空だったね……」
「え？ごめん、何か言った？」
違う。首を横に振る。
ただの独り言だ。誰に聞かれる必要は無い。
そう、ただの独り言なのだから。
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２週間前
「将来成りたいものか……」
自分の部屋で物思いに耽る。時間は夜の１０時。そろそろ寝る時間だ。事実、さっきから瞼が重い。しかし、そんな睡魔と裏腹に私の脳は未だ活動中だった。
切っ掛けは割りと些細な物だ。今日の学校の授業で先生に訊かれたからだ。
「皆さんが将来成りたいものは何ですか？」
友達のアリサちゃんやすずかちゃん、他の皆も色々な夢を持っていた。花屋さんだとかエンジニアとか。まぁ、流石にヒモという答えはどうかと思ったけど。
しかし、周囲とは違って私は答える事が出来なかった。
――私が成りたいもの――
決まっていない、というより解らなかった。自分が何をしたいのか。先生は人それぞれだから焦って決める必要は無いと言ってくれたけど、それが喉に刺さった魚の骨の様に気になった。
アリサちゃんに相談してみたら、しっかり笑われた後「なのはが一番好きなモノを考えればいいんじゃない？」と答えてくれた。
――大丈夫。だって、なのはちゃんはとっても強いから――
「にゃはは……」
すずかちゃんの言葉が蘇った。
そうなのかな？私は余り強くない。体育の成績も下から数えた方が早い。というか、常にゆみちゃんと熾烈な最下位争いを繰り広げている……
「なのは、未だ起きているのか？」
不意に扉越しにお兄ちゃんの声が聞こえた。
「あ、もう寝るところだよ」
急いでベッドに潜り込む。
「余り夜更かしするなよ。新学期早々遅刻なんて――」
「な、なのは寝坊なんかしないよ！」
「俺は一言も寝坊なんて言ってないんだが」
壁越しでも解るくらい、お兄ちゃんのニヤニヤした顔が見えた。ついつい心にも無い言葉が漏れる。
「も、もう！お兄ちゃんの意地悪！お兄ちゃんなんて大嫌――」
「すまない、なのは。もう一度やり直そう！」
大嫌い、と言おうとした瞬間ズザーという音が聞こえた。
……うん、壁越しでも解るくらい見事な土下座だ。
「にゃはは……。う、嘘だよ。お兄ちゃんの事、大好きだよ？」
「……」
「お兄ちゃん？」
返事が返って来ないので不思議に思い、一旦ベッドから出て、ドアを開けてみる。
「お兄ちゃん？居ないの？」
案の定、そこには誰も居なくて代わりに「野暮用を思い出した」という紙だけが残してあった。
野暮用って……こんな夜遅くに何だろう？
「なのは～、寝たか～？」
一階からお父さんの声が聞こえて来た。
「はーい。お休み～」
お休みと、声が返ってきた。
そのままベッドにもう一度入る。まだ体温が残ったベッドが心地好く、今度はすんなり眠りに落ちていけた。
――落ちていく中、考える。
私の好きなモノ……
お兄ちゃん？大好きだ。
お母さん？大好きだ。
お父さん？大好きだ。
お姉ちゃん？大好きだ。
アリサちゃん？大好きだ。
すずかちゃん？大好きだ。
学校の皆？大好きだ。
月村の皆？おじいちゃん、おばちゃん？学校に行く途中挨拶してくれる人？……
大好きだ。一人残らず大好きだ。大好きだ。大好きだ……
……
たすけて
え？
幸せの中で眠っていた中、ノイズが紛れこんだ。
誰か、助けて
違う。ノイズなんかじゃない。
何が何だか解らないけど、必要に助けを呼ぶ声が聞こえた。時計は朝の5:00を示している。
たすけて
相変わらず声が聞こえる。
――その時、何で私が彼の元に行ったか、もう忘れてしまった。多分、あの声が余りに切実に聴こえたからだろう――
気が付けば、私は昼間来た動物病院――から少し離れた場所に在る河原に来ていた。そこには昼間、雑木林で怪我をしていたフェレットさんと……見たことの無い、おぞましい姿をした「何か」が居た。そう形容するしか無かった。十メートルを超すような体一面を、ヘドロのような何かで覆われ、身体中からあちこちに触手が生えている。そんな生物からかけ離れた様な何かだったけど、その目だけは獲物をいたぶる残虐な赤に彩られ爛々と輝いていた。
「ひっ……」
思わず足がすくむ。幸いな事に「何か」は此方に気付いていない。今なら未だ間に合う。逃げるんだ……
「来て、くれたんだ」
しかし、不幸な事にユーノ・スクライアは最後の希望に気付いてしまった。
「い、いや……」
来ないで……気付かれちゃう……！
ユーノはその少女の恐怖に彩られた表情に気付かない。必死だった。彼はただ必死だった。何とかして、ジュエルシードを封印しなければと。自分が発掘してしまった禍の元凶を封印しなければと。

運が、悪かったとしか言いようが無い。
もし彼女に、その身に宿る不相応な魔力さえ無かったら。
フェレットが、加えていたルビーの様な赤く丸い玉を投げ渡す。次の瞬間、ユーノは「何か」の鉤爪で切り裂かれ吹き飛ばされ、レイジングハートは高町なのはの手の中に収まった。
ギロリ。
そんな擬音語が似合いそうに、「何か」は視線をなのはに変えた。本能的に感じ取った。
――アレヲホショクセよ――
なのはの潜在的な魔力に生存本能を刺激され、「何か」は触手を少女に伸ばした。
しかし、彼女の魔力に目を付けたのは「何か」ばかりでは無い。人口知能でありながら人の心を解し、少女の力に為りたいとと願ったインテリジェントデバイス「レイジングハート」も彼女の魔力に目を付けた。
結果
“Round Sealed ”
その力を限定的ながら行使した。
「きゃあああああ！」
しかし、少女の身を守ることは出来ても、その恐怖を和らげる事は叶わない。シールドにおぞましい触手が絡みつく。
パキンと、桜色の盾にヒビが入っていく。
「あ、ああ……」
恐怖で上手く舌が回らない。しかし、状況は無情に悪化していく。
人工知能を振り絞り、レイジングハートは考える。このままでは、自分は破壊され少女も死ぬ。それは駄目だ。ならばどうする？決まっている。
突如として桜色の魔法陣が展開される。強制型契約陣。それがこの魔法陣の名だ。名の通り、これは人がマスターに成るための陣では無い。
デバイスが従者に成るための陣だ。
総ての行程を簡略化し、省略してプロセスが進行していく。
「な、何！？」
ただ怯えるしか無い少女を置いてぼりにして。
理性を持たない筈の「何か」を本能的に怯えさせる魔力を撒き散らしながら行程は進んでいく。
そして、
“Stand by ready , set up”
此処に契約は完了した。
少女を助ける方法？自身では簡易魔法を使うだけで手一杯なレイジングハートにはこうするしかなかった。
即ち、一緒に戦う。ただそれだけだ。
なのはの服が分解され、新たなバリアジャケットが身を覆う。白を基調とした優しい服が、星の魔術師を創りあげる。
同時に、なのはの頭の中に大量の情報が一気に流れ込む。
魔法の事。ジュエルシードの事。魔法の運用の仕方。レイジングハートに蓄積された戦闘経験。それら一切が例外無く、なのはに流れ込んだ。
「い、痛い……」
頭を抱え、踞る。
「何、これ？」

泣きながら周りを見渡し、自分の姿を確認する。
「何で……」
目の前の敵と目が合う。ニタリと笑った、ような気がした。
「私なんかが……」
呪う。運命を。
知識の海が津波のように脳を侵食した時に悟ってしまった。自分が此処に居るわけを。ただ類い稀な魔力を持っていただけで此処に居ると言うふざけた理不尽を。なんで私なんだ。よりによって私なんだ。もっと適任が居た筈だ。アリサちゃんやすずかちゃんの方がなのはよりずっと運動神経がいい。お父さんやお兄ちゃんの方がずっと強い。何の取り柄も無い、
「何で私なの……？」
“No ! ”
しかし、レイジングハートは其れを否定する。貴女なんかではない。貴女だからこそなのだと。
“Believe ! Believe yourself ! ”
その言葉に引き込まれる様に手をレイジングハートに伸ばす。昼間に言われた事を思い出す。
『大丈夫。だって、なのはちゃんはとっても強いから』
出来るの？こんな私でも、何か出来るの？皆を、守る事が出来るの？
“Yes! You can do it! ”
手が、杖を掴んだ。瞬間、レイジングハートが変化した。それは機関銃のような形をした、近接戦向きなフォルムをした魔法少女の杖だった。
機関銃、その一発一発は近い未来彼女が使うであろう必殺の威力を持つ「ディバインバスター」には遠く及ばない。しかし、AAAランクの魔力を誇る彼女が使う機関銃は少し話が別だ。彼女自身のスキル「圧縮」「分散」を用いれば、その一発は並の魔術師が誇る必殺技にとどきうる。
そしてそれは発射された。なのはが引金を引く間、リズミカルに魔力弾が発射された。彼女の才とレイジングハートの助けもあり、彼女の魔力弾はレアスキルの効果を受け確実に敵の泥を吹き飛ばしていった。
「グオｵｵｵｵ」
それは確かに敵にダメージを与えている。足がすくんで動かなかった状況を考えれば、それだけで称賛に値する。上位に位置する魔導師のシールドですら、まともに受け続けたら直ぐに崩壊するであろう。これをまともに受け続けたら彼女の勝ちは動かないだろう。
最も、敵が上位に位置する魔導師程度の防御力しか無ければの話だ。
それは銃弾の嵐に身を削られながらも間合いを詰めると、一閃した。
「きゃあああああ！」
あのフェレットと同じように吹き飛ばされる。違うとすれば、気を失っていない ことか。
それがいけなかった。
気を失っていれば、目の前に迫る「何か」の恐怖から解放されたのに。
顔を挙げたなのはが次に見たのは、「何か」が隠し持っていた口と鋭い牙だ。
至近距離なのでじっくり中が観察出来た。中には動物の死骸がぐちゃぐちゃとあった。それで合点がいった。あの動物病院が壊されていた理由が。しかし、そんな考察意味が無い。もうすぐ、なのはも彼等の仲間入りをするのだから。
開かれた口はその牙を鮮血に濡らした。
“Master ! ”
そしてなのはを庇うように抱き抱えた高町恭也は地に崩れ落ちた。
「な、のは」
噛みちぎられる片腕。
「あ……」
厭な音をたてながら咀嚼される
「い、いやああああああ！？」
目の前が真っ黒になる。無我夢中で手に持ったレイジングハートを化け物に叩き付ける。レイジングハートに教わったように「何か」の体内に在る魔力を「圧縮」し、爆発させた。
爆発音に紛れて、断末魔がかきけされる。
「お兄ちゃん！？お兄ちゃん！」
しかし、其はなのはの声もかき消してしまったのだろうか。愛しい妹の叫びすら、恭也に届く事は無かった。
午前6:00の暁が二人の姿を露にした。まるで恭也の血を吸って染まったかのような朝だった。 

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