ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「……！」

　俺の拳が、金属質のヘルメットの顔面に鋭く突き刺さる。

　相手は、身長は二メートルに迫ろうという漆黒の金属兵士。重厚な鎧は勿論、そのヘルムの下の顔も金属光沢を放つのっぺらぼうだ。色は、鎧も生身もどちらも黒。名称、『ブラック・ルーク』。このダンジョン、『盤上の古代遺跡』に出現する金属兵達の中でもＨＰ、防御力共に最高ランクのモンスター。

　「……おおおおおおおおおおっ！！！」

　ＨＰ、防御ともに高いという、俺の戦闘スタイルでは相性最悪の敵だが、そこをレベル差で無理矢理に押し切る。もう何発目か分からない顔面への殴打が、硬い敵を爆散するポリゴン片へと変えた。

　そしてその時には、俺の目は既に別の敵へと向いている。
　次の敵は、背後から駆けてくる、白い金属兵が、四体。

　片手剣と円形盾をもった二体の『ホワイト・ポーン』。長大な両手槍を携えた馬の頭部を持つモンスターは、『ホワイト・ナイト』。そして最後の一体だけは、鎧ではなく布製のローブを纏った金属の僧兵、『ホワイト・ビショップ』。携える武器は、…エストック。

　無感動にそれを確認し、真正面から飛び掛かる。
　減少した自身のＨＰを一瞥もしないで、飛び込んでの《スパイク・ハリケーン》。

　あの日、ソラが死んで。
　俺はこの、『チェス盤』と呼ばれる地に籠りきりになって、その硬いＭｏｂの群れを相手に狂ったように戦い続けていた。


◆


　何度目かの意識の消失から目が覚めた時、俺はまた安全エリアに死んだようにうつ伏せに倒れていた。この『盤上の古代遺跡』は屋内のダンジョンだ。周囲の明かりは横の燭台からだけで常に一定量のため、今が昼なのか夜なのかも分からない。そして、何日が経過したのかも。

　「……」

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　もう俺には、できることなんてない。
　なにかができるかもと思うことさえ、できない。

　うつ伏せで転がっていたせいか、息が苦しい。ごろりと横に寝がえりを打つように転がると、古びた遺跡の、円形をしたドームの天井が見える。大きく一つ息を吸い、そのまま顔を覆う。眠ろう。なんの寝袋も用いないこの体勢でも、Ｍｏｂのポップの無いこの場所なら問題ない。

　勿論ここに犯罪者プレイヤーでも来れば、すぐさま俺は殺されるだろう。

　「……」

　だが、それももうどうでもいい。

　右腕で視界を覆い隠して、その暗闇の中でぼんやりと考える。
　なぜ自分はここに来たのだろうか、と。

　はっきり言って、意識しての理由などは無い。ただ、ギルドホームのソファからぼんやりと起き上り、体の動くままに来たら、ここにいたのだ。この、敵が硬い、武器も様々で対策も立てにくい、高価なドロップアイテムも無い、レベル上げスポットの対極に位置するようなダンジョンに。

　……様々な武器。

　（……ああ、そうか）

　ここには。ここに出てくる「ビショップ」の連中が使うのは、エストック。珍しい武器だ。

　（……いや、それとも）

　ここは、短剣を使うＭｏｂがいない。短剣の、赤黒い輝きを、見ないで済む。

　（……考えるのは、よそう）

　ぐるぐると回転し始める…或いは、キリキリと痛みを放ち始める思考を、無理矢理に断ち切る。眠ってしまおう。そして、起きたらまた、あいつらを倒し続ければいい。何も考えずに。何も得ず、何も生み出さずに。　暗がりに戻りかけた、その瞬間。

　「シドさん」

　凛とした美しい声と、二人分の足音が、俺の耳に届いた。