シャンヴリルの黒猫

それは日が傾き始めたころだった。アシュレイは無言でむくりと起き上がった。

(……来る)

　魔物の群だ。

　もう今日は何もする予定はないので、２部屋を取ったあとは２人とも部屋でゴロゴロとしていたのだが、そうもいかなくなったらしい。
　すぐにユーゼリアに知らせようとして、ふと思い留まる。

(普通人間にこの距離から魔物の感知なんてできるか？)

　答えは否。

　アシュレイが察したのは、町の外周より更に200m以上遠くである。他には目もくれず町へ一直線に向かってきていた。200m程度ならば町の遠見もすぐに気づくだろう。

(警告が来てからの方が、良いか)

　人が周りにいる時は力を制限しようと決めていた。事実あのグレイウルフ戦でも力はセーブしたつもりだったが、比較対象がユーゼリアの杖術だった為、あまり分かっていない。彼女のランクはB+だが、それは召喚魔道士としてであって、近接ではないからだ。
　まもなく、町に大きな鐘の音が響き渡った。何度も何度も続けて鳴り、拡声魔法による警告が告げられた。

『町より西南西方向に魔物の群を発見。繰り返します。西南西方向に魔物の群を発見。警備兵及び町に滞在中の冒険者は至急西門前広場に集合せよ。町民は落ち着いて屋内に待機してください。繰り返します。町より西南西方向に――』

バンッ

「――アッシュ！」

「ああ、行こう」

　勢いよく扉が開かれ、ユーゼリアがローブに杖を装備して叫んだ。
　チン、と小気味良い音をたてて剣を腰に差す。
　階段を駆け下りて西門前広場へと向かう。途中数人の冒険者らしき人影が、同じく広場の方へと走っていた。

「以上、解散！」

　そこではもう説明は終わったようだった。ユーゼリアが解散と言っていた人物に話しかける。

「すみません、冒険者の者です。説明お願いします」

「ああ、やっと来てくれたか。西門方向から魔物の群だ。遠見がいうには、グレイハウンドの群と、奴らを率いるグランドウルフが１匹。グレイハウンドは20匹もいるような大群らしい。正直、ここにいる警備兵達だけでは厳しい。手伝ってくれないか」

「もちろん。そのつもりで来たわ」

　その後、他の冒険者達が質問や作戦を話し合っているうちにユーゼリアに聞いた。

　グレイハウンドはグレイウルフの上位の魔物で、より強靭な毛皮や牙を備えもつ。単体でＤクラス、６匹以上の群の場合Ｃクラスとなるらしい。それが今は20匹。小さな町の警備兵達だけでは荷が重い。
　それに加え、グランドウルフは単体Ｂクラスの大物だった。

(果たしてＢクラスになれば、俺が“隠れた同族”だということに気づくかな)

　アシュレイがそんなことを考えていると、ひとりの大柄な冒険者がアシュレイ達の元に寄ってきた。彼の後ろには30過ぎと思われる長剣を差した男と、先ほどギルドで見たローブの冒険者がいた。

「お前ら、ランクと武器を教えてくれ」

　槍を担いだ、如何にも屈強そうな男だ。浅黒い肌には過去の消えきらなかった傷痕がいくつも見えた。

「俺は槍使いのガーク、Bランカー。そこのが今パーティを組んでる、剣士C+ランカーのアズルと、魔道士B-ランカーのクオリだ。クオリは回復魔法も使える。ちょうど３人であのグランドウルフの討伐に来ていたところだ。Bクラスの魔物だからな。まあ、魔獣じゃないのが救いなんだが」

「そうね。魔獣と魔物じゃ相手の仕方が違うもの。よろしく、私はユーゼリア。B+の召喚魔道士」

「ユーゼリア…って、あんた【孤高】か！　こいつは心強い。そっちの顔の良い兄あんちゃんは？」

「彼はアシュレイ。訳あって今一緒に旅をしているの。剣士でまだF-だけど、実力はC以上なのは確かよ」

「おいおい、まだこんなに若い“剣士”が実力C以上？　そりゃ流石に冗談キツいぜ、【孤高】さんよ。魔道士じゃあるめェに」

　後に聞くには、魔力の量と才能でものが決まる魔道士なら兎も角、剣士などの自分の腕で戦う近接系は才能も必要だが、余程の天才でない限りは、何より経験が大切なんだとか。
　故に、ランクC以上の近衛職は年齢も上の方が多く、30歳前でBやAランクになっているのは珍しいらしい。

「だが…」

　ガークが続けた。ニヤリとアシュレイに笑いかけながら言う。

「【孤高】が太鼓判を押すなら、いいだろう。Cランカーとして扱うぞ。…本当にだな？」

「ええ。もちろん」

「カッ！　随分信頼されてんなァ！　え？　兄(あん)ちゃんよぉ！」

　ドスドス肘鉄を喰らわせながら、耳に顔を近づけて早口に言った。

「だが俺は完全に信用したわけじゃ無ェからな。悪いが一番キツい役を回させてもらうぜ」

「構わない。死ぬつもりはないからな」

　その言葉に驚いたような顔をしながらも、豪快に笑いつつバシバシと肩を叩いた。

「ガハハ！　死ぬなよ、アシュレイ！　前途ある若者(わかも)ンよ！」

　苦笑を返しつつ西門の外へと向かう。

　アシュレイの担当は、グランドウルフ。ユーゼリアが召喚をするまでの間、時間稼ぎをすることだった。ガーク、アズル、クオリの３人は、グレイハウンドの掃討を担当する。終わり次第援護に来るらしい。
　これは確かに難しい、とアシュレイは腕を組む。

(手加減の仕方の良い練習になるかな)

　目視できる程まで近づいたオオカミ共を見て、そう思った。