FAIRY TAIL 星と影と……（凍結）

　それでは第９話です。
　よろしくお願いします。 

　
　ワタルがS級に上がったその１年後のX７８０、エルザもS級に昇格を果たした。
　女でありながら、ワタルと同じ１５歳でS級になったエルザに対して、皆驚いていたが……ワタルも同じだった。
　
――まさか、もう上がって来るとはな……追いつかれるのも時間の問題か？
　
　そのつもりは無いが、と胸中で呟きながら、S級昇格祝いをどうするか……、と考えていた。　
　
――でも、女の子に何か送った事が無いから何送っていいか分かんねぇしなぁ……。いや、そもそも俺が送る必要あるのか？ でも何も送らないのも、なぁ……。
　
　ワタルがうーん、と唸りながら仕事で立ち寄った大きな街を歩いていると、ある店が目に留まり、立ち止まった。
　
「……アクセサリー、か……」
　
　ワタルが立ち止ったのは……そんなに大きくも無いアクセサリー店の前。
　プレゼントとしては妥当か？ と思ったワタルは入店したのだが……
　
「うわ……結構あるな……」
　
　店の見た目に反して品揃えが豊富だったため、何にしようか迷ってしまった。
　
「……あの、お客様。何かお探しでしょうか？」
　
　あまりに迷っていたのが目に留まったのか、店員に声を掛けられた。
　
「え……あ、ああ。ちょっと贈り物を」
「なるほど……彼女さんですか？」
「え！？ あ、いや、そんなんじゃ……」
　
　ワタルにとってのエルザに対する想いは、去年を境に少し変わった。
　ギルドの中で一番長くいた人間から、少し気になる、失いたくない、と思える女の子へ……。
　気持ちの変化からか、どう接していいのか分からず、少し距離を取ってしまった節はあったが。
　……慌てたワタルの反応が面白かったのか、店員は少し笑うと、申し出た。
　
「ふふ、分かりました。適当に見繕いましょう……何かのお祝いですか？」
「あ、ああ、昇格祝い……とでも言えばいいのか。そんな感じだ」
「昇格祝い……ですか？」
「ああ……魔導士なんだ、彼女」
「なるほど……どんな方なんですか？」
　
　店員の質問に、ワタルは少し考えると、答えた。
　
「そうだな……可憐って言葉より、凛々しいって言葉が似合う女の子、かな」
「そうですね……でしたら……」
　
　そう言うと、店員はワタルを連れて耳飾りのコーナーに連れて行った。
　
「彼女、魔導士のようですし、こちらなんかどうでしょうか？」
　
　店員が取り出したのは、銀でできた小さな菱形が付いたシンプルなイヤリングだった。
　
「これは？」
「これはフィオーレが誇るフィオル・ジュエリーのイヤリングです。二つで一組となっており、微量ですが、対象者の魔力を安定させる効果があります。」
　
　ワタルは少し考えたが、アクセサリーの知識なんて欠片も持っていない事に気付いた。
　なので、直感に従って、買う事に決めた。
　
「そうだな……デザインが気に入ったし、それにするよ」
「はい、ありがとうごぞいます」
　
　ワタルはそのイヤリングを買って店を出た。
　マグノリアに戻ったワタルは、ギルドにいたエルザに、レストランで食事しないか、と誘った。
　エルザが了承してくれたのを嬉しく思いながら、その日の１９時、ワタルはマグノリア内の比較的大きなレストランで彼女を待っていた。
　
　
　
　
　SIDE　エルザ
　
　ワタルがS級に上がった翌年、遂に私もS級に昇格を果たした。
　ワタルと同じ年齢でS級に昇格できた事を誇らしく思い、次の日一緒に仕事に行こうと思ったのだが……彼は一人で仕事に行ってしまっていた。
　マスターには簡単な仕事だから夜には帰ってくるだろう、と聞いたのだが……せっかくS級に上がって、ワタルに少しは近づけた、と思っていたため、がっかりした。
　去年の今頃、頬とはいえキスをしてしまってから、どうにも距離を測りあぐねている感じがしていた。
　そのため、どうしたらもっと近づけるんだろうか、と考えて溜息を吐いていた時の事だ。
　
「……エルザ。久しぶりに……二人で食事でもしないか？」
「……え？」
　
　遠慮がちな彼の誘いに、思わず聞き返してしまった。
　食事……ワタルと、二人っきりで？
　驚いて呆けていると、それを否定と受け取ったのか、彼は残念そうに、続けた。
　
「いや、その……嫌ならいいんだ……悪かったな……」
「あ、嫌なんかじゃない！ ちょっと……その、驚いただけだ」
　
　彼からの誘い。嫌なはずが無かった。……大声を出して、ギルドの者に笑われたのは恥ずかしかったが……。
　時間と場所を指定した後、私はにやける顔を抑えられないまま寮に帰った。ちなみに、場所はこの間雑誌で見つけ、ワタルと行けたらなぁ、と思っていたちょっと高級なレストランだ。
　ただ、どの服にしようか迷ってしまい、約束の時間ギリギリになってしまった。
　うう……怒ってないといいけど……。
　
　SIDE OUT
　
　
　
　
　そして、約束の時間の数分前、ワタルは指定されたレストランで待っているのだが……。
　
――ここ、なんか雰囲気が上品すぎるんだよなぁ……。女の子ってこういう場所に憧れるのか……？ 分かんねぇなぁ……。
　
　騒がしいギルドで普段食事しているワタルには、このレストランの高級な雰囲気は、どうにも落ち着けなかった。
　
「す、済まない……待ったか？」
「いや、大丈夫……だ……」
　
　聞き慣れた声に、助かった……、と思って振り返ったら……硬直してしまった。
　いつもの鎧姿かシックな服装を見慣れていたせいか……黒を基調としたドレスを纏うエルザは、普段のナツ達を沈めたり、ミラジェーンと喧嘩している印象と違い、大人っぽい印象を受けた。
　……早い話が見惚れていたのだ、エルザに。
　
――女の子の成長は早い、ってギルドのマカオやワカバ(オヤジたち)が言ってたが……本当だったんだなぁ……。
　
「そ、その……あんまり見るな。は、恥ずかしいから……」
　
　ワタルがそんな事を考えていると、エルザは両手で体を隠すようにして顔を赤くした。
　
「あ……ああ、悪い」
　
――いかん、いかん……いくら綺麗だったからって、女の子をじろじろと見ていい訳無いからな。
　
「い、いや……どう、かな……？」
　
　ワタルが反省していると、エルザは似合うかどうか聞いた。
　
「ああ、似合ってる。一瞬エルザだって分からなかったからな……」
「……そ、それはどういう意味だ……？」
「いつも暴れている姿しか見てなかったからな……その、綺麗だって事だ……」
「ッ！ ……そ、そうか……綺麗か……」
　
　そう言うと、エルザは初めはムッとしたものの、後に続いた言葉に、顔を赤くして、そうか、そうか……と頷きながら繰り返した。
　そのままエルザは止まってしまったので、ワタルは彼女を再起動させるべく声を掛けた。
　
「……エルザ、結構注目浴びてるみたいだから、さ……」
「ッ！ あ、ああ、済まない」
「気にするなよ……ほら、座れ」
「あ、ありがとう……」
　
　慌てるエルザを苦笑して宥めると、ワタルは椅子を引いて着席を促した。
　礼を言って座るエルザに、ワタルは軽く笑うと、自分も着席した。
　
　
　
　
　食事の後、レストランを出たワタルはエルザを女子寮に送っていた。
　辺りは雪が降っており、街灯の光が雪に反射して、幻想的な光景が広がっていた。
　
――マズイな、レストランで渡したかったんだが……もう女子寮が近いぞ……今でもいいか？
　
　そう決心したワタルは、遠慮がちに切り出した。
　
「……エルザ、渡したい物があるんだが……いいか？」
「え……」
　
　急な申し出に、エルザはドキッとした。ワタルの表情も、心なしか赤く見えたのだ。
　
「あ、ああ……何だ？」
「その……これ、だ。ちょっと遅れたが……S級昇格の祝いだ」
「……開けてもいいか？」
　
　エルザの問いに、ワタルは黙って頷いた。
　
「……これは……イヤリングか？ 綺麗……」
「ああ。なんでも、魔力を安定させる効果があるそうだ。まぁ、気休めだとは思うが……」
「……でもなんで今なんだ？……ギルドでもよかっただろう？」
「……いや……ギルドだと、他の人の目があるから……その、恥ずかしかったんだよ」
　
　最後の方は小声だったが、エルザには聞こえていたみたいだった。
　エルザは驚いたように、でも少し嬉しそうにワタルに頼みをした。
　
「そ、そうか……なぁ、着けてみてくれないか？」
「……ああ、分かったよ」
　
　ワタルはエルザから再びイヤリングを受け取ると、横に立った。
　
――そういえば、随分髪伸ばしてるな。顔も少し赤い……これは寒いからか。
　
　そう思いながら、髪をどかして片方を着け、もう片方の耳にも着けようとしたのだが……
　
――そういえば “アレ”も去年の今頃だったな……う、やばい……。
　
　去年、エルザにキスされた事を思い出したワタルは、内心で慌ててしまった。
　そして、一度意識してしまうと、エルザの綺麗なうなじや、赤く染まって１５歳とは思えないほどの色気を醸し出している頬にも目がいってしまい、落ち着かなくなってしまった。
　しかし……
　
「……はい。終わったぞ」
「え……あ、ああ。ありがとう」
　
　何もせず、ワタルはエルザから離れた。
　エルザは少し残念がったが……ワタルには分からなかった。
　
「……寒いから気を付けろよ。おやすみ」
「……ああ。……ワタル、また明日な」
「……ああ、また明日」
　
　そう言うと、ワタルは後ろ手に手を振りながら、自宅に戻った。
　
　
――ワタルは……気付いてないのかな、私の気持ちに……。
　
――……臆病だな、俺は……魔物や猛獣には踏み込めても、エルザの心にはどうしても踏み込めない……。まだ怖いのか？ 離れていくのが……。
　
　
　エルザとワタルの想いは届かず、それでも二人はいつも通りに振る舞う。
　二人だけの世界に生きている訳では無いのだから。
　
　　　　＝　　＝　　＝
　SIDE　ワタル
　
　年が明けて、X７８１年。エルザと俺は、マスターに連れられて半年に一度、１月と７月にクローバーの街で行われる、ギルドマスター連盟の食事会を兼ねた定例会にやってきていた。
　俺たち妖精の尻尾は、７月はマスターが誰を連れて行くか選び、１月はS級に新しく上がった魔導士をマスターが連れて行く事になっている。今回はエルザがそうだ。
　俺は去年の定例会に参加していたのだが、今年も来ている。
　その理由は……
　
「――――ジュラ・ネェキスに“聖十大魔導(せいてんだいまどう)”の称号を与える。その名に恥じぬ振る舞いをし、今後とも、魔法界の発展に励むように」
　
　……とまあこんな風に、
　
『大陸で最も優れた１０人の魔導士の証である、“聖十大魔導”の称号を誰に与えるか』
　
　を決めるために、各地の有望そうな、聖十の可能性のある魔導士に課せられる試験のようなものが、少し前に行われたのだ。
　俺はそんな称号に興味は無かったし、マスターが聖十の一人だったため、受けるつもりは無かったのだが……その話を聞いたエルザに押し切られてしまい、マスターに「一度は受けておいた方がいい」と言われたのもあって、受けてしまった。
　
　……話を戻そう。今回の俺が来たのは、今回の定例会に先んじて行われる、この授与式に出席するためだ。
　
　
　因みに、今回聖十に選ばれたのは、蛇姫の鱗(ラミアスケイル)所属の“岩鉄のジュラ”ことジュラ・ネェキスさん（２３）だ。今の所最年少のはずだ。
　スキンヘッドの大男で、強力な土系の魔法を使う。性格は謙虚で、時に厳格だが温厚。内包する魔力は凄まじいものがある。魔導士としても、人間としても尊敬に値する人物だ。
　評議員の使者（何故かカエルだった）が姿を消した後、俺とエルザは新・“聖十大魔導”のジュラさんに挨拶に行った。
　
「お久しぶりです、ジュラさん。今回はおめでとうございます」
「おお、ワタル殿か。いやいや、ワシなどは他の聖十の者に比べれば……」
　
　試験に参加していた者の内、最年少だった俺の事を、ジュラさんは覚えていたようだった。
　
「ご謙遜を……納得のいく選出だと思います。今日はあなたが主役なんですから、堂々としていてください」
「いやはや、参りましたな……ところで、そちらの者は……」
　
　ジュラさんは俺の後ろにいたエルザに気付いたようなので、紹介する事にした。
　
「はい。今回妖精の尻尾で新しくS級になったエルザです。……エルザ、こちら今回聖十の一員になったジュラ・ネェキスさんだ」
「初めまして、エルザ・スカーレットです。よろしくお願いします」
「ほう……S級というと、ワタル殿と同じ……その若さで大したものだ」
「ッ！ ありがとうございます！」
　
　褒められたのが嬉しかったのか、エルザは笑った。
　……むう。なんだか面白くないな……。
　まあ、何はともあれ、自己紹介は穏便に終わったようで、俺は次に移ろうとした。マスターからエルザの案内役を頼まれているのだ。
　
「エルザ、そろそろ……じゃあ、ジュラさんも、また会いましょう……」
「ああ、達者でな……」
　
　次に俺たちは青い天馬(ブルーペガサス)のマスターボブのところに行ったのだが……。
　
「メェーン！！ 何と美しい香り(パルファム)だ！ 御嬢さん、貴女のお名前は！？」
　
　……なにやら面妖な掛け声とともに、何というか……とても“濃い”男が現れた。
　青い天馬のギルドマークが入ったタキシードを着ているのを見る限り、青い天馬の一員か？ でも、あそこは美男美女しか入れないはずなんだが……異端児かなにかなのか？
　そう考えていると、エルザは後ろに隠れて小さくなってしまった。そのため、必然的にその“濃い”男は俺の目の前にいる訳だが……正直キツイ。
　
「……どうした、エルザ？」
「……無理だ、生理的に無理だ……」
「どうしたのかな、マイハニー。私の前に出ておいで～」
「ヒィッ……！」
　
　小刻みに震え、小さな悲鳴を発したエルザを見て、これはマズイ、と思った俺は助け舟を出すことにした。……目の前の“濃い”男に。
　エルザは、苦手な物を前にして、それがある一線を越えると、今の俺でさえ抑えるのに苦労するほど暴れるのだ。震えや悲鳴はその前兆である。
　
「……分かったよ……おい、オッサン」
「オッサンじゃない！ 私はまだ２５歳だ！」
「ああ、悪い悪い……でも、こいつ嫌がってるからさ……（チラッ）」
「！ （コクリ）」
　
　“濃い”男と話している隙にエルザに目で『行け』、と合図を出した。
　エルザはそれを理解したようで、頷くと気取られないように、こっそり移動した。
　
「っと、名乗ってなかったな。俺は妖精の尻尾のワタル・ヤツボシだ。アンタは？」
「む、名乗られたからには名乗らねばな。私は一夜(いちや)＝ヴァンダレイ＝寿(ことぶき)、所属は青い天馬だ」
「やっぱり天馬だったか……マスターボブに挨拶したいんだが……どこにいる？」
「あそこにいるぞ。メン！」
　
　見ると、確かにいた。太った体に不釣り合いなほど小さい羽の生えた男が。
　
「ああ、いたいた。ありがとう。……それと、アイツ、嫌がってたからあまり付き纏うな」
「む……君はあの御嬢さんの何かな？」
「何って……何だろうな？」
「私に聞くな！」
　
　エルザにとって、俺はどういう存在なのだろうか？
　同じギルドの仲間？ 仕事仲間？ それとも……。
　一夜の疑問に、答えは出る事無く……訳もなく俺を苛つかせた。
　
「……まあ、そういう訳だから。……縁があれば、また……」
「…………悩めよ、少年」
「？ 何か言ったか？」
「何も言ってないぞ、私は」
「……そうか」
　
　マスターボブに挨拶して（天馬に来ないか？ と誘われたが、当然断った）、エルザと合流し、定例会を終えてマグノリアに戻っても、一夜の質問の答えは出なかった。
　
 

　次は、ようやく原作の話に入ります。お楽しみに。
　感想、意見等ありましたらよろしくお願いします。