FAIRY TAIL 星と影と……（凍結）

　それでは第７話です。
　よろしくお願いします。 

　SIDE　ワタル
　
　寒い。
　吐く息は白く凍り、足元は雪で動き辛い。
　カチカチと鳴りそうになる歯を食いしばり、対象の死角で鎖鎌(得物)を手に気配を殺す。
　視界が悪い中、対象の呼吸と思考を感じ取ろうとして集中。自分のものと合わせる。
　誤差を修正……大丈夫、気付かれていない。隠密は得意だ。
　そして、気が充実した瞬間……一気に走り出した。
　
　　　　＝　　＝　　＝
　
　前の状況から１週間ほど前。
　俺が妖精の尻尾(フェアリーテイル)に入って３年ほど経った、X７７９年、１２月中旬。
　
「なんだか、やけにギルドが騒がしいな……」
　
　騒がしいのはいつものの事だが、最近は妙に浮ついている。
　何かあっただろうか、と考えていると、エルザに答えを言われた。
　
「忘れたのか？ そろそろアレ(・・)だろう？」
「アレ？ ……ああ、アレか！」
　
　思い出した俺は掌を軽く叩いて言った。
　寒いと思ったらもうそんな時期か。このギルドにいると本当に時が過ぎるのが早く感じる。
　……年寄り臭くなったので、考えるのを止めて、言った。
　
「今年は誰が選ばれるのかねぇ？」
「どの口がそれを言うんだか……最有力はお前だろ、ワタル」
「いや、俺が出る！！」
「ナツにグレイか……いや、エルザかミラ辺りもあるんじゃないか？」
　
　ナツとグレイが会話に交じり、予想を並べた。
　
「いや、私はまだまだだよ。出るとしたら……やはりワタルだろうな、実力も実績もある」
「そうか？」
　
　エルザにも言われ、首を捻ったが……悪い気はしなかったため、言い返す事はしなかった。
　そして……
　
「聞けい、貴様等！！」
　
　マスターの声が響き、ざわざわとしていた皆が水を打ったように静まり返った。
　
「コホン……妖精の尻尾、古くからのしきたりにより……」
　
　そう、これがギルドが妙に浮ついていた理由だ。毎年この時期は……
　
「S級魔導師昇格試験出場者を、これより発表する！！」
　
　S級魔導師昇格試験、通称S級試験が行われるからだ。
　
「今年の開催地は……霊峰ウェルスじゃ。そして今年の参加者は……１名のみじゃ！」
　
　霊峰ウェルス。フィオーレ西部に存在する、国内で最高の高度を誇る霊峰だ。
　霊峰の名に違わず、その山は魔力で満ち、冬である今は激しい吹雪が吹いているだろう。
　まあそれはいい。そんな事より……１人だけか？
　
「ウェルス！？ あそこ今滅茶苦茶寒いだろ！？」 「しかも１人って……」「やっぱりあいつか？」
「そうだろうな……」……
　
「ゴホン。静まれぃ、貴様等！……その名は……ワタル・ヤツボシ、じゃ！！」
　
　マスターが口にした名は……俺だった。
　
「……はい？」
　
　驚いて思わず聞き返してしまった。
　最有力だ、とは言われていたが、まだ経験が少ない事と、俺の出自から選ばれないだろう、と思っていたんだけど……。
　
「参加者は……というかワタルは１週間後にウェルスの麓の村に来ること、よいな？」
「は、はい！」
「ん、よろしい。では解散！」
　
　マスターの号令で集まった人は散り散りになっていった。
　途中で、選ばれなかった者が悔しがったり、参加者である俺に応援の言葉を掛けたりする者を目にしながら、俺はマスターの元に歩いて声を掛けた。
　
「マスター、本気ですか？」
「ん？ 何がじゃ？」
「いや、何がじゃなくて……」
　
　マスターの元に行ったのは、選考の理由を聞くためだ。
　このギルドにいる事はもう迷っていない。だが、俺の出自を知っているのなら、S級というギルドの中核をなす存在に入れるはずがないと思ったのだ。
　
「だって俺は……」
「ワタル。ワシはこの１年、各々の力と心、そして魂を見極めてきた。お前を選んだのは、それらが十分だ、と思ったからじゃ。まあ、少し若い、とは思ったが……」
「しかし……」
　
　尚も渋る俺に、マスターは笑うと、こう言った。
　
「ギルドの仲間は家族じゃ。妖精の尻尾には、出自、なんて小さな物で家族を否定するものなど居らんよ」
「ち、小さいって……」
「……とにかく、今更辞退は無しじゃ。まあ、がんばれよ」
「……」
　
　黙った俺に対し、マスターは溜息を吐いて、少し周りを見ると、声を潜めて言った。
　
「……ここだけの話じゃが……ラクサスの奴、S級に上がってお主に祝われた時な……嬉しかったんじゃと……」
「！」
　
　知っての通り、素直じゃない奴じゃろ？ と言ってマスターは続けた。
　
「『だから、今度は俺がアホ面拝んでやる』って言っての……。あいつが認めたのは同年代だと、お前さんぐらいの物じゃ……だから、アイツの期待を裏切らんでやってくれ」
　
　これはアイツには内緒でな、と言ったマスターの顔は……どことなく寂しそうだった。
　自分の孫なのに、俺にその期待を託すっていうのはどんな気持ちなのだろうか？
　俺には分からなかったが……出自がどうとかで悩んでいた自分を殴り飛ばしたくなった。
　
「……分かりました。やるからには、絶対にS級に上がって見せます！」
「……うん！ その意気じゃ、頑張れよ」
「はい！」
　
　そう言うと、一礼してからマスターの元を去って、エルザ達の元へ歩いて行った。
　
「マスターと何を話してたんだ？」
「ん？ そうだな……」
　
　エルザの問いに、俺は少し考えると……こう言った。
　
「男同士の秘密、かな」
　
　何だそれは、と言ってむくれるエルザを見ながら、俺はS級に上がる決意と覚悟を固めた。
　
　
　
　
　そして１週間後。場所はフィオーレ西部、霊峰ウェルスの麓の村。
　周りは雪が積もっており、ウェルスの頂上は雪雲に隠れて見えない。
　
「しかし、寒いな……」
　
　防寒用のコートを着ているが、正直、気休め程度にしかならない。
　試験が始まれば流石に寒さを感じる余裕なんてないだろうが、今は待機中。
　マスターの到着を待つには、この寒さは正直きつい……。
　そして、約束の時間の５分前。
　
「……ま、待たせたの……」
　
　マスターが現れて、試験の説明を始めた。
　
「今回のルールはいたってシンプルじゃ。何せ、参加者が１人だけじゃからの……」
「もったいぶらずに教えてください……もう寒くて、寒くて……」
　
　まあ待て、と言うマスター。
　一体何だ……と思っていると、霧の中から２つの影が現れた。
　それは……
　
「ようワタル……久しぶりだな」
「わりぃなジジィ。このおっさんが遅れてな……」
「ラクサス……それに、ギルダーツ！？」
　
　今の俺のライバルであるラクサスと、妖精の尻尾最強の男と名高いギルダーツだった。
　でも、ギルダーツは仕事だったんじゃ……？
　
「マスター、なぜこの２人がここに……？」
「そりゃ、試験官だからに決まっておろうが」
「試験官！？ ……でも、ギルダーツは？ 仕事じゃなかったのか？」
「S級試験に参加しろ、ってマスターに呼ばれてな……一旦戻ってきたんだよ」
　
　いいのかそれで……。
　
「まあ、細かい事はお構いなしで……ゴホン、改めてこれより、S級魔導師昇格試験の説明に移る……寒いから中でな」
　
　まさか２人と戦え、とかじゃないだろうな、と思いながら、俺はマスターの後に続いて、ラクサスとギルダーツと共に家の中に入った。
　
　
　
　
「ぷはー、ここは暖かいのう……」
「あの、マスター。そろそろ説明を……」
　
　入るなり寛いでいるマスターに、俺は若干呆れながら説明を促した。
　緊張感保つのも結構大変なんだからな……。
　
「ん、そうじゃの。……では、説明に入る。まず、試験官のラクサスとギルダーツがこのロケットを持って霊峰ウェルスに入る」
　
　そう言って取り出したのは、一見何の変哲もない２つのロケットだった。
　
「これは少々特殊での……寒い所で発光し、こちらから信号を送れる仕組みになっておる。……まあ、それはいいとして、じゃ。２人が入った１０分後、ワタルもウェルスに入って、２人を探し、どちらか一方のロケットを奪う事が試験内容じゃ。単純じゃろ？」
「……方法は？」
「なんでもよいぞ……そうじゃな、この試験で試されるのは……“武力”と“発想力”じゃ！！」
　
　“武力”と“発想力”、か……。確かにあの吹雪の中じゃ、魔力を探って見つけるにしてもちょっと難しいな……普通なら。
　
「……分かりました。さっさと始めましょう」
「お？ いつになく積極的だな、ワタル」
　
　ギルダーツがさも意外だ、とでも言いたそうに俺の方を見て言った。
　積極的？ 当たり前だろう、だって……
　
「やっとS級に上がれるかと思うと嬉しくてね……結構昂ってるんだぜ、今」
「ほう……期待してるぞ。なあ、ラクサス？」
「フン……早く始めようぜ、ジジィ」
「まったく素直じゃないのう……ではラクサス、ギルダーツ頼むぞ」
「はいよ」
「おう」
　
　高揚する気分を抑えきれずに、魔力を手からバチバチと弾けさせて俺が言うと、ギルダーツは面白そうに笑い、ラクサスは凶暴な笑みを隠しきれていないまま、マスターを急かした。
　マスターは呆れたように、でもどこか嬉しそうで楽しそうに笑うと、ロケットを２人に渡した。
　
「では……行けぃ！」
　
　号令と共に、２人は扉を開けて雪山に消えた。
　そしてまだか、まだか、と思うこと１０分間。
　人生でこれほど待ったか、と思う程に長く感じた１０分が過ぎ……
　
「よし、１０分経過。では……試験開始じゃ！！」
「待ちくたびれたぜ！」
　
　叫んだのは本当に本心だった。
　扉を開けると、そこは極寒の地……でも足りなかった。
　そう思わせるほどの何かが、胸で弾けんばかりに燃え盛り、火照る体を突き動かした。
　
「まったく……闘気を滲ませ過ぎじゃ、馬鹿者めが……」
　
　俺が出て言った後、家の中でマスターが呆れたように、でも嬉しそうに溜息を吐いていた事を俺は当然知らなかった。
　
　
　
　
　さて、勢いよく飛び出たはいいが……この吹雪だ、闇雲に走ったところで見つかるはずもない。
　
「さてと……とりあえずは落ち着くか……」
　
　頭は冷静に、でも心は熱く。
　でないと、見つける事なんて出来やしないし、例え見つけたとしてもあの二人だ、返り討ちに会うのは目に見えている。
　
「とりあえずは拠点の確保。その後索敵、襲撃……が妥当か」
　
　そう思ったら即行動。まずは、吹雪を凌げるところを探そうか……。
　この寒さだ。ジッとしていればそれだけで体力は奪われてしまう。肝心な時に力が出せないのでは、２人にも、マスターにも申し訳が立たないし、なによりも自分が納得しない。
　誰狙いかは……考えるまでもないか。
　
「お、あそこが良いかな……よし、付近には誰もいないな」
　
　ちょうどいい洞窟を見つけた。
　魔力を感じなかったので、大丈夫だと思い、中に入り、雪を払った。
　
「ふう……さて、本番は此処からだな……待ってろよ……ギルダーツ！！」
　
　索敵を開始。それと同時に、思い出したのは、彼に初めて出会った時の事だった。
　あの、鮮烈な力と光に触れたあの時だ。
　
　　　　＝　　＝　　＝
　
　ゴーン！ ゴゴーン！ ゴーン！ ゴゴーン！ゴーン！ ゴゴーン！……
　
「何だ、この鐘？ 分かるか、エルザ？」
「いや、分からないな……」
　
　ナツが妖精の尻尾に入る前だったから、今から４年と少し前だったと思う。
　突如、鐘の音が響き、ギルドや町の様子が興奮したように騒ぎ始めたのだ。
　
「帰ってきたのか……！」
「帰ってきたって……誰がだ？ グレイ」
「誰がって……ああ、そうかお前らは知らなかったな」
　
　近くで騒いでいたグレイを捕まえ、尋ねて驚いた。
　このギルド最強の男、皆があのオヤジと呼ぶ男、ギルダーツ・クライヴという男が帰ってきたそうなのだ。
　
　ゴゴゴゴゴ……！
　
「な、なんだ！？」
「じ、地震か！？」
　
　急に響いてきた地響きに俺とエルザは驚き、慌てて外の様子を見て、さらに驚いた。
　
「「街が……割れた……！？」」
　
　家の配置が変わって、ギルドとマグノリアの入り口が一本道で繋がったのだ。
　
「ギルダーツは粉砕(クラッシュ)っていう魔法を使うんだけど……どっか抜けてるみたいでな、あのオッサン。ボーっとしてると家を突き破って来るんだよ。これはそのための配置で、“ギルダーツ・シフト”っていうんだ」
　
　グレイの説明で、納得……できる訳なかった。
　
「は！？ どんだけ抜けてるんだ、そのオッサンは！？」
「まさか街を割って対処するとは……」
　
　エルザと話し込んでいると、足音が響き、中年の男がギルドに入ってきた。
　
「あれが……」
「？ どうした、ワタル？」
「エルザは感じないのか？」
「あ、ああ……そんなに、なのか？」
「ああ、これは……駄目だな」
　
　その男を目にした瞬間、鳥肌が立ち、これは勝てない、と本能で感じて無意識で後ずさってしまった。
　それほどまでに、その男、ギルダーツ・クライヴの存在感と内包する魔力は凄まじく、未熟だった俺でも感じ取れるほどに強烈だった。
　
「ふう……。よう、帰ったぞ、お前ら」
「「「お帰り、ギルダーツ！！」」」
　
　ギルダーツが笑顔で帰郷を告げると、ギルドの全員が彼に挨拶した。
　それだけで、彼がギルドのみんなに慕われているのが分かり、俺もようやく鳥肌を抑える事ができた。
　
「一年半ぶりか……よく帰ったな、ギルダーツ。……首尾は？」
「ああ、マスター。上々だよ……ただいま」
「ふむ、よくやったな……新参者もいる。……ほら、挨拶せぃ」
　
　マスターに言われて、俺とエルザはギルダーツに近付いて声を掛けた。
　
「は、はじめまして、エルザ・スカーレットです」
「ワタル・ヤツボシです」
「……ヤツボシ？」
「…………はい」
「……ワタル？」
　
　俺の名字を聞くと、ギルダーツは驚いたようにマスターを見た。
　何か言われるんじゃないか、と少し怖くなり、身を固くした。エルザにはそれが分かったようだっただが……。
　だが、マスターが頷くのを見ると、彼は破顔した。
　
「そうか……。よろしくな、ワタル、エルザ。俺はギルダーツ・クライヴ。皆からは“オヤジ”って呼ばれてるが……まあ好きに呼べ」
　
　何も恐れず、ただ信じる。そんな光と自信が彼の目には満ち溢れていた。
　優しく、温かいその光は父親を連想させ、皆が彼を“オヤジ”と呼んで慕う理由が分かった気がした。
　温かいのだ、彼の仲間に対して発する雰囲気は。
　
「……んで……」
「ん？」
「……なんで……あなたはそんなにも温かい目を俺に向けるんですか？」
「ワタル、一体何を……？」
　
　エルザは何を言っているのか分からない、と言う顔をしていたが……思わず質問してしまった。それに対して、彼は優しく笑うと言った。
　まるで、「太陽は東から昇って西に沈む」という常識を口にするように。
　
「何故って……マスターが認めたんだ、なら俺がどうこういう事じゃない。違うか、妖精の尻尾の魔導士、ワタル・ヤツボシよ？」
　
　“妖精の尻尾の魔導士”……その言葉はギルドに対する誇りと、仲間に対する慈しみに溢れていて……嘗て失った物を思い出しそうになって、不覚にも涙が零れそうになった。
　
「……いえ、違いません。すみません……いや、悪かったな、ギルダーツ」
「オウ、気にすんなって……それより、勝負してみるか？」
「……は？」
　
　無意識に使っていた敬語をフランクな口調に戻し、握手をした。
　だが、その後に続いた言葉は俺には理解できなかった。
　
「やってやれ、ワタル！」「どのぐらい持ちこたえられるか見てやるよ！」「おいオヤジ、少しは手加減してやれよ」……
　
「は、は！？ え、なんでそうなるの！？」
「諦めろ、このギルドに入った男に対する洗礼みたいなもんだよ」
「がんばれ、ワタル！！」
　
　苦笑するグレイや応援するエルザの声に、これは避けられないな、と思った俺は……どうやら自棄になってギルダーツに飛びかかったらしい……。
　“らしい”というのは……その後の記憶が何故か無いからだ。目覚めた時には体中が痛くて、まともに起き上がれなかった。
　エルザの話では、ギルドの壁を破って何十メートルも飛んでいったそうだけど……その時は正直信じられなかった。
　
　
　……後日、エルザの話と寸分違わないように飛んでいった新人のナツの姿を見るまでは……。
　
　　　　＝　　＝　　＝
　
「……ッ！ 見つけた！」
　
　ギルダーツと思われる魔力を見つけた俺は、この時から気配を殺して洞窟から出た。
　狙いがラクサスではないのは、俺自身がラクサスとは、試験官と受験者という関係ではなく、同じ舞台で戦いたい、と考えたからだ。
　それに、４年前から俺がどれだけ成長して、どの位あの高みに近付けたのかを純粋に知りたかったのも大きな理由の１つだ。
　
――……ッ！ 目標(ギルダーツ)の正確な位置の割り出しに成功！ ……結構近いな……。
　
　音もなく鎖鎌を出し、視覚に入り込む。……大丈夫だ、気付かれていない。
　息を殺し、目標の隙を伺う。そして……
　
――行くぞ、ギルダーツ……勝負だ！！
　
　心の中で雄たけびを上げ、気合を入れながら……ギルダーツに襲いかかった。
　
 

　地名はオリジナルです。ネーミングセンスなくてすみません……。
　本当はこれ１話でS級試験は終わらせるつもりでしたが、書きたい事が後から結構出て、長くなってしまったので、前編と後編に分けました。
　計画性が無くて申し訳ない。
　感想、意見等ありましたらよろしくお願いします。