スーパーロボット大戦パーフェクト　第三次篇

　　　　　　　　　　　　　　　　第六話　妖花フローラ
百鬼帝国は今は退けた。だがロンド＝ベルに急速は訪れなかった。
「おいおい、もう来たのか」
宙は敵襲の言葉を聞いて声をあげた。呆れたような顔になっている。
「それもこんなに早くか」
「宙さん、敵は待ってはくれないわよ」
美和が宙に対して言ってきた。
「向こうにも向こうの都合があるんだし」
「じゃあその向こうを叩き潰すだけだな」
宙はいつもの彼の調子でこう言葉を返した。
「そうだろ、ミッチー」
「ええ。じゃあ行きましょう」
「わかった。ところでだ」
宙はまた言った。
「今度の敵はどっちなんだ？また鬼の方か？」
「いや、どうやら違うらしい」
トウマがそう答えてきた。
「違うのか。じゃあ」
「ああ、あの女だ」
「あの女・・・・・・フローラか」
「場所は熊本だ」
場所まで告げられた。
「市街地へ向かっている。早く行かないと一般市民にも被害が出るぞ」
「そうだな。急ぐか」
「ああ。それにしても」
「それにしても。どうしたんだ？」
「いや、ケーキがな」
宙は少し苦笑いになった。それはトウマにもわかった。
「まゆみの誕生日なんだ。それで買ってやろうと思って」
「あら、ケーキでしたら」
一番出てはいけない女ラクスが出て来た。
「私に作らせて下さい」
「あんたがか」
出て来たラクスを見て宙もトウマも顔が凍った。
「宜しければ」
「それいいわね」
マリューも来た。
「私もまゆみちゃんにケーキを」
「マリュー艦長、あんた」
「こう見えても私ケーキは好きだし」
「いや、それでもよ」
トウマはこっそりと呟いた。
「料理が上手いかどうかは別だろ」
「ケーキなら」
また出て来た。今度はクスハが。
「作らせて下さい、是非」
「おい、どうするんだよ宙」
トウマは蒼白になって宙に問うた。
「このままだとまゆみちゃんが危ないぞ」
「あ、ああ」
宙も何時になく戸惑った顔で彼に言葉を返す。
「まずい、早く何とかしないと」
「あとミナキが来たら・・・・・・」
来た。殆ど彼が呼んだようなものだった。
「来たよ、おい」
「くっ、このままだとミナキが」
「誰か、誰かいないのか」
必死に辺りを見回す。見れば海がいた。
「海ちゃん、いいところに」
「宙さん、トウマさん、どうしたのよ」
海は蒼白の二人の顔を見てその切れ長の目を少し丸くさせた。
「まるで爆弾が落ちたみたいよ」
「爆弾どころじゃないんだよ」
トウマはそう彼女に言う。
「このままだと。本当に大変なことが起こる」
「ケーキが。悪魔のケーキが降臨する」
宙もよりによって物凄い例えをする。
「そして何もかもが終わる。俺達は一体どうすれば」
「ケーキですか？」
海はここでケーキという言葉に気付いた。
「そうだ、ケーキだ」
「それでしたら私作れますけれど」
海は宙に対して述べた。
「お菓子作り趣味ですから」
「何っ、本当か」
宙はその言葉に反応した。天の助けだった。
「じゃあ頼む。早く」
「わかったわ。じゃあ」
「海ちゃん、ケーキを作るのか」
「でしたら私も」
光と風もやって来た。この三人によってまずは恐ろしい事態は避けられたのであった。
悪魔のケーキの降臨を防いだ一行は熊本に到着した。すぐに布陣を整える。
「間に合ったわね」
タリアは整った自軍の布陣を見て満足そうに声をあげた。
「これで戦えるわ」
「ああ」
タリアに宙が応える。彼は最前線にいた。
「上手くいったな。まゆみも助かったし」
「まゆみちゃんへのケーキね」
話はタリアも聞いていた。妹を気遣う彼に対してくすりと笑う。
「妹さん思いね。本当に」
「たった一人の妹だからな。当然だ」
それが彼の返答だった。
「本当なら俺が作ってやりたかったが」
「宙君料理できたの？」
タリアは彼に問うた。
「見たことないけれど」
「いや」
返答は一つしかなかった。
「俺は料理はしない」
「そうよね。男の子だし」
「艦長はできるのか」
「ええ、そうよ」
タリアは母親の笑みを浮かべて宙に答えた。
「こう見えても息子いるし」
「そうだったのか」
「あら、驚かないの」
「別にな。艦長の歳だと普通に考えられることだ」
宙は冷静に答えた。
「だからな」
「そう。何かアムロ中佐と同じこと言うわね」
「おいおい、またそれか」
アムロの名前を出されて苦笑いを浮かべる。
「艦長といいレミーといい。俺やアムロ中佐が好きなんだな」
「ええ、そうよ」
今度はにこりと笑って言葉を返す。
「波長があって」
「そうだな。俺もだ」
宙も笑ってタリアに返す。
「艦長もレミーもな。何か合う」
「あと葛城三佐やラミアス艦長もでしょ」
「わかるのか」
「ふふふ」
またしても笑みが変わった。今度は大人の女の笑みだった。
「女の勘でね」
「やれやれ。適わないな」
「その女の勘で言うわよ」
顔から笑みが消え声もしっかりしたものになった。
「今度の戦いは。貴方に頑張ってもらうことになるわ」
「俺にか」
「レーダーに反応です」
アーサーが報告する。
「数、一千。邪魔大王国です」
「来たか」
「前方からです」
アーサーはまた報告する。すぐに夥しい数のハニワ幻獣達が姿を現わしてきた。
「来たわね」
「いや、何かおかしい」
宙はすぐに異変に気付いた。
「おかしい？」
「ああ。見てくれ」
宙はレインの問いに答えた。
「移動要塞がない。これは一体」
「そういえばそうだな」
言われてドモンも気付いた。
「ハニワ幻獣だけは。どういうことだ」
「今は敵の前線指揮官はフローラだったか」
「はい」
ジョルジュがアルゴに答える。
「彼女が全ての指揮を執っている筈ですが」
「それがいねえのか」
「何かあるのかな」
ヂボデーとサイシーも首を傾げる。
「嫌な予感がする」
宙はその中で呟いた。
「まさかあいつ等」
「策を仕掛けているっていうのね」
アレンビーが宙に尋ねた。
「あいつ等が」
「そうだ。しかしだとすると一体何が」
「フローラが何かしてくる」
アーサーはそう予想を立ててきた。
「そうですよね。それですと」
「けれど今はあれよ」
タリアは顔を曇らせるアーサーに対して声をかけてきた。
「目の前の敵を何とかしないと」
「まずはそっちですか」
「そうよ。では全軍攻撃用意」
指示を下した。
「いいわね。すぐに退けるわよ」
「了解」
すぐに戦いに入った。ロンド＝ベルは鋼鉄ジーグを軸に戦いを進めていた。
「ミッチー」
後ろにいる美和に声をかける。
「頼むぞ、いつも通りな」
「ええ、宙さん」
ビッグシューターの中から彼に応える。
「わかったわ。それじゃあ」
次々と打ち出す。彼女の援護の下宙はハニワ幻人達を次々に退けていく。
だが数が多い。疲れが見えてきた。
「くっ、このままだと」
「大丈夫だよ、宙」
そこにルネが来た。光竜と闇竜が後に続く。
「ルネッ」
「助けに来たよ、凱もね」
「宙、ここは任せろ！」
凱も来た。他のＧＧＧのマシン達も。
「御前は下がれ、そしてダメージの回復を」
「いや、大丈夫だ」
だが彼は下がろうとはしない。傷を受けながらも戦う。
「俺はまだ戦える。だから」
「大丈夫なんだね」
その彼にルネが問う。
「じゃあ頑張ってもらうよ」
「ああ」
彼は戦い続ける。幾ら傷を受けようとも戦い続けた。彼のその活躍があり戦いはすぐに終わった。だが彼の受けたダメージは大きく一旦司馬研究所に向かうことになった。
「くっ」
「駄目よ、宙さん」
彼は父に改造を頼んだ。だがそれは拒まれたのである。
「どうしてだ、どうしてなんだ父さん」
「焦ったら駄目」
焦燥を隠しきれない宙に美和が言う。
「今は。特に」
「だが俺は」
それでも彼の焦りは止まらない。
「今強くならないと。ここままじゃ」８
「焦っているようだね」
「ルネ」
その彼の前にルネが姿を現わした。
「わかるよ、その気持ち」
「それはどうしてだ？」
「決まってるさ。同じサイボーグとしてね」
「そうか。そうだったな」
ルネがサイボーグであるということを再認識させられた。その言葉を聞いてまた冷静さを取り戻す。
「御前も俺も同じで」
「かつては俺もだったな」
凱も来た。いつもの片目を瞑った笑みで。
「同じサイボーグ同士。何かあるな」
「そうだな」
宙はその言葉に対して頷いた。
「だが御前は今は」
「しかし心はサイボーグのままさ」
あえてこう言うのだった。
「今でもな」
「そうなのか」
「そうさ。だから御前に言いたいんだ」
「同じ仲間としてか」
「ああ。今は焦るな」
そう友に告げる。
「御前の実力は備わっている。後は」
「後は。何なんだ？」
「何かが追い付いてくるからな」
「何かがか」
「そうだ。じゃあ俺はこれからトレーニングをしてくる」
「あたしもね」
ルネも去る。二人して研究所のトレーニングルームに向かう。その時宙も誘った。
「御前もどうだ？」
「いや、俺は」
だが彼はそれを断った。
「少し一人にさせてくれ。それでいいな」
「ああ、それならな」
「また後でね」
二人と別れる。そうして宙は一人研究所の外で歩きながら考えるのだった。
「さて、と」
辺りを見回しながら考えている。
「どうするかだな。これかは」
「どうしたもこうしたもない」
何処からか女の声がした。
「司馬宙」
「その声は」
聞き覚えのある声だった。すぐにそれに反応する。
「御前か、フローラ」
「そうだ。研究所に襲撃を仕掛けに来たのだが」
「だからあの時熊本にいなかったのか」
「その通り。あれは囮だったのよ」
「くっ」
その狡猾さに歯噛みする。
「そうだったのか。危ないところだったぜ」
「だがそれは上手くいったようだ」
「馬鹿を言え！」
フローラの今の言葉を負け惜しみと受け取っての言葉である。
「今御前は一人だ。それでどうして」
「それならそれでやることがある」
不敵に笑って宙に返す。
「司馬宙、いや鋼鉄ジーグ」
鋼鉄ジーグとあえて呼んだ。
「貴様をここで倒す」
「俺をだと」
「そうだ。傷ついている今の貴様なら造作もないこと」
笑みが酷薄なものになる。その笑みで以っての言葉であった。
「だからこそ。覚悟しろ」
「それはこっちの台詞だ！」
フローラと正対しての言葉だ。
「この鋼鉄ジーグの力見せてやるぜ！」
「今の貴様では私に勝てはしない」
「まだ負け惜しみか！」
「残念だが違う」
ジーグに対して冷徹極まる言葉をかけた。
「違う？どういうことだ」
「今貴様はビッグシューターがない。それで私に勝つつもりか」
「クッ」
その言葉には歯噛みするしかなかった。ビッグシューターがなくてはジーグは完全な力を発揮できないからだ。それはフローラもよくわかっていた。
「さあ、覚悟はいいな」
ジリ、と間合いを詰めて言う。
「ここで。死ぬのだ」
「例えジーグにならなくとも」
だが宙はそれでも戦意を衰えさせてはいなかった。毅然として立っていた。
「俺はこれがある！ビルトアップ！」
「ふっ、無駄なことを」
変身するジーグを嘲笑う。
「鋼鉄ジーグにならなくては私には勝てはしない」
「それを今から見せてやる！」
力で劣ろうともそれでも退くつもりはなかった。
「御前には負けないぜ！」
光に包まれる。その時だった。
「なっ！？」
「むっ！？」
異変が起こった。何と変身した姿がこれまでとは違っていたのだ。
「これは一体・・・・・・」
「その姿は・・・・・・」
宙もフローラも驚きを隠せない。その顔のまま言う。
「俺の身体が変わっている・・・・・・」
「どういうことだ、これは」
赤い戦士の身体だ。それは今までとは全く違う威圧感と躍動感を感じさせるものであったのだ。
「違う・・・・・・何かが違う」
ジーグは呟くようにして言う。
「これは・・・・・・今までの俺とは」
「進化したというのか」
フローラは今目の前で起こっていることが何なのか悟った。
「だからこそ。こうして」
「俺は。強くなったというのか？」
「まさか。サイボーグが」
「いや」
ジーグにもようやくわかった。どうしてこうなったのかを。
「俺の今までの戦いが今俺を強くした、そういうことなんだ」
「今までの戦いがだと！？」
「その通りだ。フローラ！」
フローラを指差しての言葉だ。
「これまでの戦いで成長した俺の強さ。見せてやる！」
「クッ！」
これまでとは比較にならない威圧感を感じる。フローラはその威圧感に気圧されてしまった。
その時だった。二人のところに駆け付ける者達が来た。
「宙！」
「大丈夫かい！」
凱とルネだった。真っ先にジーグのところに来る。
「フローラ、やはり貴様か！」
「逃がしはしないよ！」
「くっ、まさかこんなところで」
如何にフローラといえど一度に三人を相手にするのは無理だ。それを彼女自身もすぐに解した。
「致し方ない。ここは」
「くっ、逃がすか！」
「そうはいかないよ！」
凱とルネが攻撃を繰り出す。だがフローラはそれをかわして撤退した。そしてそのまま何処かへと姿を消してしまったのであった。
「逃げられたか」
「何てすばしっこい奴なんだ」
二人はまず歯噛みする。それからジーグを見た。
「あんたその姿は」
「どうしたんだ？」
ルネと凱はそれぞれの口でジーグに問うた。
「凱」
ジーグはここで凱に顔を向ける。そのうえで言う。
「御前さっき言っていたな」
「俺が？」
「ああ。いずれ後からついて来るってな」
「じゃあそれは」
「ああ、どうやらそれらしい」
それがジーグの答えであった。
「俺は強く進化した。今までの戦いのせいで」
「そうだったのか」
「そうかい、やったね」
二人は今のその言葉を聞いて笑みを浮かべてきた。
「戦いの中で自分自身を鍛えてきた結果」
宙はまた二人に語る。
「俺は新たな姿に生まれ変わったんだ」
「サイボーグがね」
「いや」
凱は今のルネの言葉は否定した。
「サイボーグはロボットじゃない。人間だ」
「ふっ、そうだったね」
「だからだ。御前は人として進化したんだ」
「人として、か」
「そうだ。やったな」
爽やかな笑顔でジーグに告げる。
「立派にな」
「そうか。じゃあこれからもどんどん戦わせてもらうぜ」
ジーグは明るい声に戻っていた。その声で語る。
「鋼鉄ジーグとしてな」
「ああ、頼むぜ」
「頼りにしてるよ」
三人は笑顔で言い合う。今司馬宙は一つの壁を乗り越えたのだった。
「そうか、よかったな」
皆凱とルネから話を聞いた。そのうえで素直に宙を祝福する。
「御前もまた強くなったんだな」
「戦士として人間として」
「ああ」
皆の言葉を受けて会心の笑みで頷く。
「この力でこれからも戦わせてもらうぜ」
「そう来なくてはな」
ギャブレーが今の宙の言葉を聞いてにこやかに笑う。
「鋼鉄ジーグではない」
「ギャブレーの頭の中は全然成長しないのにね」
「全くだね」
横からアムとレッシィがギャブレーをからかってきた。
「いつもいつも同じことばかりやって」
「学習能力がないにも程があるさ」
「言ってくれるな、二人共」
二人に言われてムッとした顔を見せる。
「私とて。成長しているのだよ」
「そうか？」
バーンがそれを聞いて疑問を顔と声で示してきた。
「私にはあまり見えないぞ、ギャブレー殿」
「バーン殿、それはまりではないか？」
何故か他人の気がしない彼に言われてギャブレーも心中穏やかではなかった。
「私とてこれでも」
「済まない、言葉を取り消す」
「わかってくれればいいが。それにしてもだ」
「だってねえ」
「この前も空腹に耐えかねて」
クスハの料理を食べて憤死しているのだ。異なる星の人間も彼女の料理は駄目なのだ。
「あれはつまりだな」
「まあ生きていたからいいけれど」
「せめて普通のお菓子でも食べておけ」
「くっ、わかった」
悔しいが頷くしかなかった。これでとりあえずギャブレーの話は終わった。
「それでだ」
大文字が宙に言う。
「宙君も成長した。我が軍の戦力はその分充実した」
「そうですね」
「新入りもいますし」
皆トウマに顔を向ける。彼も未熟ながら頑張っていたのだ。
「ここは攻勢に出よう」
「攻勢！？」
「相手は」
攻勢と聞いて色めきだつ者達も多い。相手は何処かと。問いたくて仕方がないようだった。
「まずは邪魔大王国か」
大文字はそう判断した。
「先の戦いでのダメージが癒えるまでに。決着をつけておこう」
「それじゃあ一気に」
「ここで一気に敵を減らして」
彼等の作戦は決まった。しかしここで思わぬ報告が入った。
「博士っ」
「どうしたミドリ君」
通信を受けたミドリが大文字に顔を向ける。大文字も彼女に顔を向けて問うた。
「敵か！？」
「はい、それも新たな敵です」
「何っ！？」
「新たな敵だと」
皆新たな敵と聞いて顔を曇らせる。何者かと思ったのだ。
「誰なんだ！？」
「まさかあの」
以前戦った得体の知れない相手かと。そう思った者もいた。そしてその予想は当たった。
「送られてきたデータですが」
「うむ」
「これは！？」
大文字をはじめ皆ミドリが手渡すファイルを見る。見ればそこには彼等がかつて見たものがあった。
「やはりな」
「あの敵か」
彼等はそのファイルを見て声をあげる。
「それが今」
「彼等は今北京に出ています」
「北京か」
大文字はそれを聞いて顔を曇らせる。
「北京を奪われるわけにはいかない。ここはやはり」
「ええ、仕方ありませんね」
サコンが大文字の言葉に頷く。
「ここはその新たな敵に対して」
「向かうとするか」
「では決まりですね」
ユウナが大文字に対して言った。
「全軍北京へ」
「うん、それでは行こう」
「はい」
こうして彼等は北京に向かう。ことになった。そしてそこで新たな敵が何者かを知ることになる。だが彼等はまだそのことを知らないでいた。

第六話完

２００７・８・３１