SAO─戦士達の物語

「また遠ざかってく……」
「あぁ。こりゃどうにも……」
トンキーとの移動中に出会った他の徘徊型邪神が遠ざかって行くのを、リョウとリーファは目を細めながら見つめていた。
トンキーに乗り、ヨツンヘイムを横断している間、このように何度も他の邪神と遭遇しているのだが、どういう訳かまるで襲ってくる気配が無いのだ。あの人が他の邪神はトンキーを襲っていたのだから、邪神同士で争う事が有るのは確かだと思うのだが……出会った邪神が全て人型では無い事に関係あるのかとも思える。そうすると、邪神は人型と動物型で戦争をしている事になるが……まぁ対して問題が有るわけでもないため、リョウもリーファも何も言わない。と、リーファが意見を求めようとしたのか、キリトの方を向いて……

「ねーるーなー！」
「むにゃ……」
「……やれやれ」
キリトはまたしてもコテン、コテン。と船をこいでいた。リョウが咥えた煙草から呆れたように煙を吐き、リーファが怒り顔で拳を振り上げ……と、そこで何かを思いついたように手を止める。それはリョウも良く見知った、というか彼がよくする、悪戯を思いついた瞳だ。
すぐにリーファは、トンキーの背中に積もった雪をかき集め、それがオブジェクトとして消えないうちに。

「えいっ」
「ふぎゅあ！！？」
キリトの背中。服の中にぶち込んだ。冷感に背中を刺激されたらしいキリトが、妙な悲鳴と共に跳ね上がった。

それからしばらくの間、キリトとリーファは邪神についての考察を話し合っていたが、結局のところリョウと同じく、人型邪神とそうでない邪神とでは、対立しているのでは無いか、と言う所まで考察したところで、考えは止まったようだった。

トンキーの上に腕を枕にして寝転がったキリトを一瞥して、リョウは再び煙を吐きながらトンキーの進行方向に向き直る。時刻は既に、午前三時ごろだ。

「ネトゲで徹夜ってのも、久々だな」
別段徹夜したかった訳でもないのだが、そんな不思議な感慨を持ちつつトンキーが小高い丘を登っていくのにのんびり揺られる。と、その丘を登り切った所で、ついにトンキーが全身を止めた。そこにあったのは……巨大な穴だった。
大地に巨大な空洞が空き、その奥には唯、暗闇しか見えない。

「うわぁ……」
「こりゃまた……」
リョウとリーファが同時に感嘆の声を上げた。隣で覗き込んだのキリトも呟く。

「落ちたら、どうなんのかな……？」
キリトの小さな言葉に、ユイが大真面目に答えた。

「私のアクセスできるマップデータには、底部構造は定義されてません」
「つまり……ユイ坊に分かる限り底なしってことか……落ちねぇにこしたことねぇな」
と、突然トンキーがガクン！と動いた。一瞬この穴に頬理こまれるのではあるまいかとヒヤッとしたがそんなことはなく。彼は自らの足を自分の体の下に丸めこみ、胴体を下降させ始めたではないか。
とりあえず、地面に降りても問題なさそうな高度に来たところで降り、リョウ達が振り向くと、丁度トンキーは長い鼻を自分の下に収納させ終えた所だった。少し離れ、振り向くと、そこにはデカイ饅頭が見える。

「……で？」
「こいつ結局、何がしたかったんだ……？」
と、リーファがトンキーの元へと近づいて行き、叩いたり呼びかけたり耳を当てたりした結果、何故か口をとがらせて毛の一本引っ張ろうとした。その時だった。

「おい、リーファ、兄貴、上見てみろよ。凄いぞ……」
「え……？」
「んん？」
上部を見上げると、そこは地下中央の巨大円錐氷柱の真下だった。よくよく見てみると、氷柱の中には何らかの構造が有るらしく、広間や通路らしきかがり火が見える。

「あれが、ダンジョンだってのかぁ……？」
「だとしたらALO最大の規模よ。どうやって行くんだろ……」
確かに、この地表からあの氷柱まで、ゆうに二百メートルは有る。到底ジャンプでは届かないし、地下飛行が有る程度可能なインプでも届きはしないだろう。
リョウが謎めいたダンジョンの入口に思いをはせ始めた、その時だった。

「パパ、東から他のプレイヤーが接近中です！一人……いえ、その後ろから、二十三人」
「おっ」
「……！！」
リョウが少し嬉しそうに声を上げ、リーファは逆に緊張した面持ちで大きく息を吸い込んだ。

「これで何とか脱出できそうだな……」
「り、リョウ！？でも、今近づいてるパーティって……」
「あン？あぁ……そうか……ってもなぁ、確実に脱出出来るチャンスだぞ？」
「そ、それはそうだけど……でも！」
「兄貴！リーファ！」
あっけらかんとした様子でそう言ったリョウにリーファが喰ってかかろうとした時、ぱしゃんと言う音と共に一人の男性プレイヤーが姿を現した。

「あんたら、その邪神狩るのか狩らないのか」
近付いてきたウンディーネの男が言った。魚鱗模様のレザーアーマーを着込み、方には小型の弓。斥候《スカウト》タイプの装備だ。おそらくは後方の本体のための偵察だと思われた。装備を見るに、なかなかのハイランクプレイヤーだろう。
すぐに答えない三人に、表情を険しくして続ける。

「狩るなら早く攻撃してくれ。狩らないなら離れてくれないか。此方の攻撃範囲に巻き込んでしまうから」
それを言うと同時に男の背後から多数の足音が近づいてきた。おそらくは本隊だろう彼らは、全員が同じウンディーネだった。
単一種族であると言うことは、おそらく彼らの目的は主には領地のための稼ぎ出しだ。こんな所まで来ている以上、甘さも一切あるまい。

『いや……』
そうでもないかもしれない。自分たちのような、たった三人の別種族がこんな所でウロウロしているのは、名誉値《オナーポイント》を稼ごうと思ったら絶好の標的なのだいきなり範囲魔法をぶっ放されていないだけ、感謝すべきだろう。
と、リーファがトンキーを庇うように前に出た。どうやら、何が何でもトンキーを諦めるつもりは無いらしい。低い声が響く。

「マナー違反を承知でお願いするわ。この邪神、私達に譲って」
帰ってきたのは……ウンディーネ達全員からの苦笑だった。代表して、スカウトの男が言う。

「下級狩場ならともかく、ヨツンヘイムまで来てそんな台詞聞かされるとは思わなかったな……『この場所は私の』とか、『このモンスターは私の』なんて理屈は通らない。此処に来るほどのベテランなら分かってる筈だよな？」
あえて言うまでもない。男の言っていることは正論だった。戦闘中であるとかならばともかくとして、まだ誰も手を出していないモンスターや、私有地でもないフィールドに自らの占有権を主張するなどといった主張はこの世界では通らない。こんなものMMORPGをプレイしたことのある者なら普通は知っていて当然、常識レベルだ。彼等に関わらず、誰に言っても呆れられるだろう。
言い返せず俯くリーファをリョウは静かに見つめる。まぁ分かっていたことだし特に思うところも無いが、彼女も中々変わり者だ。

と、俯いたリーファの更に前に出た人影があった。キリトだ。
リーファはどうやらキリトがまた腕ずくにかけると思ったのか、はっとしたような顔をしたが、流石のキリトも其処まではしなかった。
キリトはウンディーネ達に向かって、深々と頭を下げたのだ。それを見て、リョウは額に手を当てると呆れたように深いため息を付く。

「頼む」
あくまでも真剣な声で続ける。

「……カーソルは黄色だけど、この邪神は俺達の仲間……いや、友達なんだ。こいつは死にそうな眼に遭いながら此処まで来た。だから、最後まで、したいようにさせてやりたいんだ」
そういってキリトはよりいっそう深く頭を垂れ、リーファもそれに続く。そうして起こった一瞬の静寂の仲で、リョウは最後まで頭を下げることはなく、ただ一つ、もう一度大きな溜息を吐いただけだった。何故なら、彼には分かっているからだ。そんな頼み方で、効率重視のMMOプレイヤーは揺らがないと言う事が。

案の定、返ってきたのはスカウトの男の失笑と、他のメンバーの爆笑だけだった。

「おいおい……あんたら、ほんとにプレイヤーだよな？NPCじゃないよな？」
『ま、そうなるわな』
笑い混じりに言ったスカウトの男を見て、リョウは特に感慨もなくそう思う。繰り返すが、全く持って彼の反応は正常だ。現状、リーファ達の言っていることはただの我が侭でしかない。そうしてついにスカウトの男が笑いを収め、幾らか鋭さを帯びた口調に切り替えて言う。

「……悪いけど、俺達も、このフィールドまで来てだらだら遊んでるわけじゃないんだ。……さっき大きめの邪神に壊滅《ワイプ》させられかけてね。苦労してリメントライト集めて、やっとの思いで部隊を立て直した所なんだよ。だから狩れそうな獲物はきっちり狩っておきたい。てわけで……一応聞きたいんだけど、其処の彼はどうなの？まさかあんたまで、そんなぶっ飛んだこと言わないよな？」
「まさか」
スカウトの男の問いにそう返して、リョウは肩をすくめる。

「俺は其処のアホどもほど常識はずれじゃねぇよ。つーか寧ろ謝らせてくれ。すまねぇなウチの連れの妙な戯れ言に付き合ってもらって」
あっけらかんとした調子で言ったリョウを、リーファは少し悲しそうな目で見たが、リョウはサラリと無視した。

「いや、構わない。こんな所で混成種族パーティーが三人だけ。何か遭ったのは分かるし、もしかして、そっちの二人は初心者かい？」
「あー、いや。そんなはずはねぇんだがなぁ……どうにも何か間違えたらしいな……」
「ははは……大変だなあんたも。それじゃ、悪いんだけど其処の二人を、その場所空けてくれるように説得してくれないかい？」
「あーそれなんだけどよ。お兄さん、ちょっち交渉に乗る気はねぇかい？」
「何だって？」
リョウの口から出た“交渉”と言う言葉に、ウンディーネの男が眉をひそめる。リーファ達もまた、リョウの言わんとするところが分からずにいた。それら全ての視線を無視して、リョウは自分のウィンドウを展開し、其処から茶色い袋を一つ取り出した。その中身を、ウンディーネ達に向かって見せた……途端に、ウンディーネ達の顔色が変わる。

「な……ぁ！？」
袋の中には、蒼く輝く大きなコインが入っていた。紛れもなく、キリトがシルフとケットシーの領主に渡していたのと同じ物。十万ユルドミスリル貨だ。

「此処に五十万ちょい有る。俺の全財産だ。これであんたらがコイツ倒して得る筈の金、アイテム、経験値。買わせちゃくれまいか？」
「おいおい兄貴……」
「り、リョウ！？」
「あんた……何を……」
キリト、リーファ、ウンディーネの戸惑う声を無視して、リョウは続ける。

「何も？まんまの意味だよ。あぁちなみに其処の君、妙な気は起こすなよ？もしお前等の内誰か一人でも剣抜くとかスペル唱えるとかの真似したら、俺はこれ吹くからな？」
そう言ってリョウが取り出したのは、蒼く美しい縦笛だった。リョウはその効果を懇切丁寧に説明した後、こう付け加える。

「ALOじゃ死体《リメントライト》にも憎悪値《ヘイト》しばらく残るからな。その時間約五分ちょい。邪神さん達がアンタらに挨拶しに来るにゃ充分な時間だ。さて、どうする？此処でタダで俺の財産受け取るか……もしくは邪神一匹と名誉値分欲張ってデスペナとレア装備ドロップの危険冒すか……悪い話じゃねぇだろ？」
「…………」
黙り込んだウンディーネのスカウトを、リョウは暫くの間無言で見つめる。やがて彼は一つ大きな溜息を吐くと、言った。

「さっきあんたのこと唯一まともな奴だと思ったんだが、とんだ間違いだったらしい……」
浮かべた苦笑は、諦めと呆れの光を、瞳に色濃く浮かべていた。

「アンタが一番イカレてる」
「光栄だ」
返す笑顔はニヤリと不敵なそれだった。

────

「はぁ……やれやれ……」
あの後、慎重に物の受け渡しを行い、ウンディーネ達が去っていた東の方向を見ながら、リョウは大きくため息をつく。

「あ、あの、リョウ……」
「兄貴……」
「言っとくが！」
「っ……！」
リーファとキリトがおずおずとリョウの背中に近づいて行った時突然リョウが大声を上げた。振り向く事無く、リョウは続ける。

「いくら勝手にやったっつっても、今回ばっかりは無償じゃねぇからな。金は、お前ら二人稼いで、せめて半分くらいはちゃんと返せよ？」
「……え、えぇ……」
「あぁ……」
「それとな、リーファ」
「え……？」
突然リーファに話を振ったリョウに、リーファは驚いたように向き直る。まだ、振り向いてはいない。

「おめぇがコイツを守ってやりたいと思った理由は、まぁわからねえでもねぇさ。大方この世界がもう一個の現実だー。って感じられるように成ってきて、ならこいつは本当に友達で、だから殺して欲しくねぇってとこだろ？」
？」
「う、うん……」
頷いたリーファは、だんだん自分の頭が俯いているのを自覚し始めた。

「その精神は理解してやっても良いぜ？そう言う優しさってのは場合こそあれ大事なもんだし、美点だからな。けどな、世渡りってなぁそう甘くはねぇ。俺もガキだから大層なこたぁ言えねぇが、代償も無しにただ『自分にとっちゃ大事なんで譲って』なんざ、どこの世界行ったって通じやしねぇんだよ。もしも仮にこの世界が本物の妖精の世界だったとしても、世の中そうそう上手くは回らねえ。現実的《リアル》な人付き合いってのはどこの世界にもあるからな」
「…………」
言い返さず、俯くリーファに、リョウはさらに続ける。

「お前がこの世界にどう都合の良い想像や倫理観、正義感を持ち込もうが勝手だがな、忘れんなよ？世界とか世の中ってなぁテメェに合わせて動く訳じゃねぇし、ましてテメェの都合の良いように出来てるわけじゃねぇんだ。愛情だの勇気だので解決しなくても、金でなら解決することだって確かにある。分かるな？」
「うん……ごめん……」
「よろしい」
すっかり頭を下げたリーファにリョウは一言そう言うと……クルッと振り向いた。その顔には、いつものニヤリとした笑みが張り付いている。

「なら説教は終わりだ！で、こいつどうする？」
そう言って、リョウがトンキーを見上げた……その時だった。ビシリ！と、トンキーの背中に、巨大な亀裂が走る。

「は？」
「え……」
「な……」
そうしてその亀裂がたちまち、大きく、深くなっていき……

リコーダーとフルートの音を何万倍にも増幅したようなトンキーの大音量の鳴き声と共に、その背中から、凄まじい純白の光があふれた。
内部から巨大な八枚の羽根が螺旋状に屹立して現れ……ふわりとほどけた。

「「はあああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！？」」
「と、トンキー……」
男二人の絶叫と、リーファの茫然としたような声が重なる。堅い殻を破って再び現れたトンキーは、最早象水母ですらなかった。巨大な八枚の羽根が生え、触手は植物のつるのような物に変化している。唯一以前の面影を残すのは、その象っぽい顔だけだ。

「おいおい……」
リョウが呟き切るよりも早く、再び伸びたトンキーの腕（？）が、リーファ達をむんずと掴み……

「おわっ！？」
「きゃぅ！」
「おうっ！？」
自分の上に、ぽいっと放り投げた。
三人とも、尻からドスン。と着地する。いやまぁ地では無いのだが……そのままトンキーは三人を乗せ、翅をはばたかせて、上昇を始めた。初めに口を開いたのは、リョウだった。

「こりゃまぁ……すげぇ奴買っちまったなぁ……」
「あはは……全財産出した甲斐があったね」
「あぁ？……あー、あれ嘘」
「えっ！？」
「兄貴って、確か……」
リョウのさらっと言った言葉に、リーファは驚愕し、キリトはどこか悟ったような顔でリョウノ事を眺める。

「ま、あんなんじゃ全財産の半分もいかねぇよ。ちなみに小銭は端数だっただけ」
「な……な……」
「なによそれぇぇぇぇぇぇ！！？」と言う声と共に、トンキーはぐんぐんと上昇して言った。

────

「なぁ、あれ、何だ？」
リョウ達の前には、先程寄りも遥かに高い位置から見た、残酷な氷の世界が広がっていた。遠く、氷の大地と、そこいらを歩きまわる邪神たちだけが見えるその世界をリーファが歓声を上げるながら見つめるその隣で、リョウが指を伸ばしてみた先にあったのは、地下世界中央の巨大な氷柱の先っぽ……純白にキラキラと光る、何かが有る位置だ。
即座に、リーファがスペルを詠唱し、遠見氷晶《アイススコープ》の魔法を発動させ、それが望遠された瞬間……

「うばぁっ！？」
まったくもって少女らしからぬ大声を上げてのけぞった。とたんに、キリトとリョウが反応する。

「ど、どうしたんだ！？」
「なんだよ！何が見えた！？」
リーファはいまだ衝撃が抜けきらないらしく、口をパクパクさせながら言う。

「せ、《聖剣エクスキャリバー》だよ……あれ。前に写真で見た……今まで所在一切不明だったのに……」
「エクスキャリバーって、この世界最強の剣じゃねぇかよオイオイオイ！」
「さ、最強……！？」
即座にリョウとキリトも大反応する。聖剣の部屋からはどうやららせん階段が伸びているようで、要は上部のダンジョンを突破出来れば……！

「リョウ、キリト君、上……」
「「…………！」」
リーファの言葉で上を見た二人の目に、同時に二つの者が見えた。一つは、巨大な氷柱に付いたバルコニー。おそらくは、エクスキャリバーが収められたダンジョンへの入口だ。そしてもう一つはその更に上。木の根っこに付けられた足場と、その先の階段。
間違いなく、アルンへの脱出経路だ。

「キリト……リーファ……」
「うん……」
「わ、分かってる……」
二つの足場は連結していない。つまり、トンキーが通り抜ける時跳び移れば聖剣へと続く道に挑めるだろうが、それだとアルンへ行けなくなる。今、アルンを諦めるわけにはいかないので、このまま乗っていなればならない……

結果的に、リョウ達は何とか誘惑を振り切った。まぁそれでも彼らがバルコニー近くを通過するとき一瞬だけ体がビクリ！と震え、キリトに至っては立ち上がりかけたのは、彼らがMMOプレイヤーであるが故の性と言うものだろう。

────

トンキーはそのままゆっくりと足場に近づき、脱出経路であろう階段の前で、しっかりと停止した。
リョウ達三人は順々に足場に飛び移り、トンキーとの別れを（主にリーファとユイが）惜しみつつ、階段を昇り始める。
ダッシュで階段を上っていく途中で、キリトが前を行くリーファに叫んだ。


「なぁ！リーファ！」
「何！？」
「あの聖剣の事さ、皆には内緒な！」
「っはっはっ！同感だぜ！そのうち仲間募って取りに行くとしようや！」
笑いながらそう言った二人に、リーファはクスクス笑いながら答える。

「何か二人とも色々台無し～。けど……賛成！！」
その言葉と共に、リーファは前方に見えた木の壁に開いたうろへと、スポンっ！と飛び込んだ。

────

そこは、余りにも美しく荘重で、活気に富んだ、積層都市だった。
段々畑のように上へ上へと重なっている都市群に、魔法光や、鉱石灯と光が黄色や青。赤、橙、桃色に輝くさまは、まるで星屑のような夜景だ
プレイヤー達に種族の統一など有るわけがなく、ありとあらゆる種族のプレイヤー達が、互いにいがみ合う事無く、飛びまわり、走り回り、歩きまわっている。
そしてその先にそびえるは、巨大な幹と、空を覆う枝を持つ大木……世界樹。

その名は、《央都アルン》

アルヴヘイムオンラインという世界の中心にして、最大の都市である。

────

リョウ達はしばらくその都市の荘厳な姿に見とれていたが、やがて重厚なサウンドと共に、システムアナウンスがながれた事で意識を取り戻した。内容は、午前四時から週に一度の定期メンテナンスが有るため、ログインできないと言う内容だ。

その日は、そのまま宿に泊まってお開きと言う事になった。メンテナンスは午後三時までだと言う。つまりその時間が、次の集合時刻だ。

宿屋を探して歩き始める寸前、リョウはもう一度世界樹に振り返る。

「…………」
リーファやキリトも同じ行動を取ったが、互いに互いが何を思って振り向いたのか、それは、それぞれ完璧には分からなかった。

Forth story　《白と巨躯の地下世界》 完